Слуги хлопотали с раннего утра, чтобы подготовить всё вовремя. То и дело в особняке раздавался недовольный голос Катарины. Это был бал в её честь, поэтому всё должно было быть идеально.
Ближе к вечеру Рина тоже стала готовиться к балу. Её наряжали три горничные, которым тоже доставалось, потому что, по словам Катарины, у них были кривые руки, и они ничего не умели делать.
Катарине было сложно угодить, но та искренне полагала, что все должны стремиться это сделать.
Бал должен был начаться к шести. Слуги уже накрыли на стол. Оставалось лишь дождаться прибытия гостей.
В последний раз взглянув на себя в большой зеркало, Катарина осталась довольна результатом. На ней было пышное зелёное платье с яркими узорами. Волосы были уложены в сложную причёску, над которой протрудились около часа. Катарина была ярко накрашена и решительно настроена. Сегодня всё внимание должно было принадлежать ей и только ей. Не важно, кто сидит на троне, а королевой сегодняшнего вечера будет она.
– Гости уже начали прибывать, – сообщила ей горничная, и Арн, кивнув, вышла из комнаты.
Её отец и мать уже стояли внизу и приветствовали гостей. Рина присоединилась к ним.
По пути она незаметно оглядывалась по сторонам в поисках единственного человека, которого хотела бы сегодня увидеть.
Но Константина Бёрка пока не было.
Катарина улыбалась, но на деле она очень нервничала. Подобные мероприятия были её стихией, но сегодня был особый случай.
Приглашение было доставлено герцогу Бёрку, и Арн это знала, так как лично за этим проследила. Он не передал извинений через посыльного, поэтому должен был прийти.
Ребекка сказала, что у него какие-то отношения с МакГрегор, но, как Рина смогла понять, об этом никто точно не мог судить. Одни говорили так, а другие – иначе.
«Если он заявится сюда с этой МакГрегор, то это будет означать, что они на самом деле пара и больше не собираются это скрывать», – думала Катарина, закусив губу. Мысль об этом заставляла её сильно нервничать.
– Что с твоим лицом? – спросил Валентин Арн, и Катарина вернулась в реальный мир.
Действительно, что это с ней? Когда это её страшило наличие соперницы, да ещё и такой ничтожной?
Когда собралось уже достаточно народу, глава семьи сказал несколько слов, и бал официально начался. Всех гостей пригласили сначала в столовую. Перед танцами было бы хорошо слегка подкрепиться. К тому же, когда человек сыт, он доволен, и с ним гораздо проще иметь дело.
Прежде чем сесть на своё место, Катарина ещё раз оглядела всех присутствующих. Герцога пока ещё не было. Рина нахмурилась. Опаздывать – плохой тон. К тому же, это проявление неуважения…
– Да что с тобой сегодня? – прошептала ей мать так тихо, чтобы кроме неё никто больше не услышал. – Ты же сама хотела бал.
Катарина взяла себя в руки и улыбнулась Эйдану, которого тоже разглядела среди гостей.
Сегодня здесь собрались сливки общества. Представители «Вендетты» и «Карателей», даже не имеющие титулов, номинально тоже вхожи во дворец и могут принимать участие в различных торжествах, но всё равно, всегда найдутся те, кто будет с пренебрежением к ним относиться.
С Эйданом она познакомилась несколько дней назад, когда была в штабе «Вендетты». Очень приятный молодой человек. К тому же, очень умный, в отличие от многих своих сверстников. Поэтому Рина и решила его пригласить. В конце концов, это ведь её вечер…
К слову сказать, она и Яна пригласила, но тот, как и ожидалось, не пришёл.
Во время еды Катарина завела разговор с какой-то девушкой и перекинулась несколькими словами с каким-то мужчиной. Кажется, это был деловой партнёр её отца.
Прошло где-то около получаса. Катарина планировала к этому времени уже приглашать всех в бальный зал, где уже должны были быть готовы музыканты. Но в это время объявили о прибытии новых гостей…
– Лорд Бёрк и леди МакГрегор!
Бокал вина, находившийся в руке Арн, со стуком опустился на стол…

Семья Арн по праву считается одной из богатейших в империи. Это было видно уже при подъезде в их владения.
Ребекка ехала с мужем, который был рад возможности оказаться в высшем обществе. На баронессе было светло-синее платье, не сильно украшенное драгоценными камнями. Во-первых, она была замужем, а во-вторых, слишком большое количество драгоценностей на одежде всегда казалось ей вычурностью.
Они с Марком были одними из первых гостей. Немного поговорив с четой Арн, они прошли внутрь, где уже было несколько человек. Катарины среди них не было. Видимо, она посчитала, что появиться в последнююю минуту будет эффектнее. Ребекка улыбнулась, помня о том, что Катарина всегда была такой, и не важно, пять ей лет или двадцать пять.
Когда все гости более или менее собрались, всех пригласили за стол.
– Странно, что твоего брата здесь нет, – сказал ей Марк.
Дюплесси поморщилась, услышав слово "брат".
"Но правда, почему его нет?"
Она сомневалась, что Арны не пригласили на бал главу Тайной канцелярии, который официально является первым после Её Величества человеком в империи, а по сути, просто первым.
Но это был Константин, и, возможно, он просто решил проигнорировать это приглашение, хоть это и было очень глупо с его стороны.
Как только она об этом подумала, объявили о приходе Константина и Эмелин.
Все взгляды, как по команде, обратились к ним.
Надо признать, МакГрегор и Бёрк смотрелись вместе очень гармонично.
Ребекка посмотрела на Катарину и не смогла не заметить, что та изменилась в лице.
Кажется, это же заметила и Сильвия Арн, так как она велела музыкантам играть громче и пригласила всех в бальный зал.
Марк и Ребекка тоже последовали за остальными гостями, предоставив остальным осмысливать только что произошедшее.

Его отец отлучился из столицы, а мать посчитала, что замужней женщине на таких крупных мероприятиях без мужа бывать не стоит. Но кто-то должен был представлять семью Юханссонов, поэтому Алек приехал в особняк Арнов один.
Ездить в карете он не привык, но он был наследником рода Юханссон, который по богатству и влиятельности почти ничем не уступал дому Арн, и приехать сюда верхом он не мог.
Алек чувствовал себя барышней, которую насильно запихали в карету и отправили на бал дебютанток...
Такие балы не были для него в новинку, но сегодня он не хотел там быть. Среди гостей не было Рика, что, впрочем, было вполне ожидаемо. Сегодня было полнолуние, и ему нужно было держаться подальше от людных мест. Сколько ещё Вудс сможет скрывать свою тайну, Алек не знал, но надеялся, что тайна останется тайной как можно дольше. Неизвестно, какие проблемы это сулит не только Вудсам, но и "Вендетте" и Эмелин.
Заприметив Эйдана, Алек удивлённо вздёрнул бровь, но направился в его сторону, но по пути он всё же остановился поговорить с Валентином Арном, чтобы поблагодарить его за приглашение и передать извинения от своих родителей.
– Бал в особняке Арнов так же шикарен, как и бал в императорском дворце, – сказал Алек без тени улыбки. Для него подобное великолепие не было чем-то запредельным. Он просто констатировал факт. – Но самое интересное в том, что Катарину Арн, от лица которой и было прислано приглашение, я в жизни не видел...
Больше он ничего сказать не успел, так как всех пригласили на "небольшой ужин".
Он, кстати, проходил в слегка нервной обстановке для Алека. Ему хотелось сбежать или провалиться куда-нибудь. Его место оказалось рядом с двумя девушками, обладательницами не очень работоспособных мозгов. Впрочем, мозги у них, наверное, были, раз они, узнав в Алеке наследника Юханссонов, стали в буквальном смысле липнуть на него. Парень оказался зажатым с двух сторон, и ему было очень тесно...
Его ситуация немного разрядилась, когда объявили о приходе новых гостей, одной из которых оказалась лидер "Вендетты".
Алек воспользовался этим, чтобы встать со своего места. Как оказалось, он встал как раз вовремя: музыканты стали играть громче, явно приглашая всех гостей в бальный зал для танцев.
Юханссон в числе первых сбежал туда и быстро оглядел зал. Увидев знакомые рыжие волосы, он стремительным шагом приблизился к девушке:
– Разрешите пригласить вас на танец, миледи.
И, не дожидаясь ответа, изящным жестом закружил девушку в танце.
– Прекрасно выглядите, мисс Бартель, – улыбнулся он, незаметно выдыхая.
"Фух, отделался!"

Отредактировано Alec Johansson (2015-07-21 05:17:32)

С Катариной Арн она была не знакома, но с представителями этой семьи встречалась. Да далеко и ходить не надо: с одним из них, Себастьяном Арном, она виделась едва ли не каждый день. Конечно, парень был не очень словоохотливым и они почти не разговаривали, но по нему всё равно было видно, что на остальных из своей семьи он не похож. Не было этой надменности, которая была сопровождающей чертой всех Арнов.
Сегодня было полнолуние, поэтому Рик на бал прийти не смог.
Яркое появление Эмелин и Константина Бёрка, ошеломившее всех, так же повлияло на Карину. Но, впрочем, она решила на этом не зацикливаться.
Сегодняшний вечер обещал быть скучным для неё. Начались танцы, но танцевать сегодня Карина не будет. Последовав за остальными гостями в бальный зал, который, к слову, был шикарен, как и всё остальное. Арны на мероприятия не скупились. Даже Карина, жившая далеко не в бедности, была под впечатлением.
– Добрый вечер, – услышала она женский голос.
Повернувшись влево, Карина с удивлением обнаружила там Эрику Бартель.
Но ответить ей она ничего не успела, так как к ним подошёл Алек и буквально утащил Эрику. Причину Карина поняла сразу же, как только увидела двух девушек, обиженно и слегка удивлённо смотрящих всех Юханссону.
"М-да, – подумала Карина, усмехаясь. – Его нужно срочно женить, иначе эти преследования не прекратятся".
Решив, что, стоя в стороне, когда все танцуют, она будет выглядеть как-то жалко, о'Коннелл отошла к балкону, откуда открывался великолепный вид на сад.

Они с Эмелин слегка опоздали на сегодняшний бал.
Вернее, они просто опоздали, хотя ни у кого из них и в мыслях не было таким образом проявить неуважение к семье Арн.
Когда об их приходе объявили, что-то пошло не так. Среди гостей появилось какое-то напряжение, которое чувствовалось даже в воздухе. Но Арны быстро выкрутились из этой ситуации. Музыканты стали играть намного громче и веселее, призывая всех гостей присоединиться к ним в бальной зале.
Вместе с Эмелин он подошёл к Валентину и Сильвии Арн.
– Лорд Арн, леди, – поприветствовал он их.
Перекинувшись ещё несколькими фразами, они присоединились к танцующим. Виновницу сегодняшнего торжества Бёрк не находил. Впрочем, он не особо старался.
После первого танца его нашёл Филипп, который, отведя его чуть в сторону, зашептал:
– У тебя мозги поджарились во время работы?! Какого Крива?! Даже я пришёл с законной женой!
"А-а, так вот он о чём!" – лениво подумал Константин.
– Да, это многое объясняет, – ехидно заметил он вслух. – У меня законной жены нет, так что прихожу с кем хочу, – пожал он плечами и вновь отошёл к Эмелин.

Эйдан уже жалел, что пришёл на этот бал. Он ожидал, что встретит здесь Себастьяна Арна, к которому, да будет известно, он испытывал симпатию и считал его чуть ли не другом. Эйдан сидел с угрюмым видом, лишь изредка бросая в ответ приветливые кивки головой. Его настроение изменилось, когда глашатай объявил имена, которых он ждал:
– Лорд Бёрк и леди МакГрегор!
Кроули не мог не скрыть свой торжествующий вид. Хотелось тыкнуть всем носом на эту парочку и неустанно повторять фразу "Я же говорил!". Неожиданный порыв его тихого, но всё же смеха, был встречен недоумевающими взглядами. Утирая слезу, Эйдан сказал самому себе:
- Пусть теперь со мной кто-нибудь поспорит. Я обязательно ему это припомню.
Однако радость в скором времени заменила скука. Бедняга Эйдан не знал чем себя занять. Пустую болтовню можно сразу отклонить, ибо этот книжный червь и, несомненно, единственный гений в зале, презирал разговоры ни о чём. Он сидел и наблюдал. Наблюдал за людьми. Знал он многих, но не всех, но Эйдан уже многое знал о незнакомых ему людях, лишь взглянув на них один раз. Например, Ханна МакЛарен. Дамочка пришла со своим мужем, но она всё чаще бросает взгляды на Бёрка.
"О, Нимос! Не знал, что Константин популярен среди дам..."

Совладать с собой Катарина смогла не сразу. Скрыть полный ненависти взгляд было сложно. Она надеялась, что на этом балу сумеет привлечь к себе внимание лорда Бёрка и расположить его к себе. У неё всегда получалось добиваться своего, особенно когда дело касалось мужчин. Глава Тайной канцелярии выглядел счастливым, как и МакГрегор, но любое счастье можно было разрушить.
Катарина встала с места с самым решительным настроем.
Чтобы не вызывать сплетен, она присоединилась к гостям так скоро, как только смогла. Она даже с кем-то танцевала, но Рина даже не помнила, с кем именно. На своего партнёра она обращала внимания не больше, чем на гобелен, висящий на стене.
Среди гостей не было Себастьяна, хотя Рина и ему посылала приглашение. Видимо, её старший брат слишком занят своими делами, чтобы обращать внимания на светские мероприятия. Ну, или слишком одичал в той глуши, в которой сейчас живёт.
Катарина то и дело бросала быстрые взгляды в сторону Константина Бёрка, и увиденное её не удовлетворяло, однако ничего поделать с этим она не могла. По крайней мере, прямо сейчас. Ей нужно было немного времени, чтобы собраться с мыслями, да и потом, вечер ведь только начинается.
«И это будет мой вечер. И мой триумф».
С этой мыслью Рина оглянулась вокруг и заметила Эйдана, всё ещё находящегося за столом. Она быстро, насколько это позволяли приличия, приблизилась к нему и улыбнулась:
– Что, так и будешь здесь сидеть весь вечер? Дама приглашает тебя на танец.
Так как музыканты всё ещё продолжали играть, некоторые пары ещё кружились в танце.
Не дожидаясь ответа Эйдана, Рина взяла его за руку и потащила в бальный зал. Теперь ему было не отвертеться.
Почему Катарина выбрала именно его? Наверное, потому что это ни к чему не обязывало. И потом, так как Эйдан работал в «Вендетте», возможно, он поможет ей кое в чём разобраться.
– И давно это продолжается? – спросила она, указывая кивком головы на парочку, привлёкшую её внимание. Чтобы не вызывать каких-либо подозрений, она добавила с улыбкой: – Я просто любопытна, как и любая другая девушка. Скандальные новости лучше получать от верных источников.
Но Кроули также мог пролить свет и на другой вопрос, интересовавший Катарину:
– Говорят, что мой брат часто бывает на заданиях, на которые его, якобы, посылает Эмелин МакГрегор. Это правда?
Её братец всегда был очень ответственным и даже занудным, и понятно, что он был не рядовым в своей организации, но не каждый же день ему нужно было куда-то отправляться, чтобы убить парочку вампиров?!
Было время, когда Катарина любила своего старшего брата, а потом осталась лишь боль от его предательства, потому что именно так Рина расценивала его поступок. Сейчас, даже если она понимала, что его уходу из дома была веская причина, простить его полностью она не могла. Детские обиды не так легко забываются. И, возможно, она была слишком эгоистичной, чтобы принять решение в пользу другого человека, а не себя.

Ребекка, как и многие другие, решила, что одного танца пока достаточно.
Едва завидев Константина, её дражайший супруг направился к нему. Ребекка же решила остаться в стороне. Встреч с Константином она в последнее время старалась избегать, отчасти потому, что каждый раз, когда они виделись, ей приходилось рассказывать ему всё то, что она видела и слышала от фрейлин и Её Величества.
Это было не то занятие, которым Дюплесси могла гордиться. Ей это было противно, но выбора ей Константин не оставил.
– А она молодец, – услышала она разговор каких-то молоденьких девушек, скорее всего, прибывших сегодня сюда не столько ради танцев, сколько ради возможных женихов. – Знает, за кого держаться.
Проследив за взглядом одной из девушек, Ребекка поняла, что предметом их разговора была Эмелин МакГрегор.
"Могла бы и сама догадаться", – подумала баронесса и отошла в сторону.
Слушать, как они придумывают колкости в адрес МакГрегор, не хотелось. Ребекка не относилась к тому типу людей, у которых поднималось настроение от таких разговоров.
Так как такие же разговоры она слышала не только от тех девушек, Ребекка решила отойти в другой конец зала. Осторожно двигаясь среди гостей, баронесса вполголоса произнесла:
– Нашли тему для разговоров!
Её всегда раздражали сплетни, исходящие, по большей части, от завистников. Если бы она была на месте Эмелин МакГрегор, она бы, конечно, не выбрала себе такого спутника жизни, но это уже решать не ей, а Эмелин, потому что это её жизнь. Если она счастлива быть рядом с Константином, то почему бы и нет?
Думая так, Ребекка чуть не столкнулась с мужчиной лет тридцати, богато и со вкусом одетым. У него были светлые волосы и серые глаза. В руках он держал бокал вина.
– Простите, – пробормотала Ребекка.

– Замечательно танцуешь, – подмигнул Алек Эрике, когда танец закончился. – Ещё один танец? Или вы сегодня пришла не одна, и за дверью меня ждёт дуэль?
Алек широко улыбнулся.
Дуэль с ним – вещь крайне опасная, несмотря на его юный возраст. Во все времена лорды опасались бросать вызов Юханссонам, потому что знали, на чём специализировалась эта семья и чем некогда заработала себе титул, земли и золото.
Былая слава оставалась, но и искусство владения мечом не пропадало. Нельзя было сказать, что слава опережает их.
Они с Эрикой стояли там, откуда хорошо просматривалось соседнее помещение, где за столом ещё оставались гости. Поэтому Алеку хорошо было видно, как Катарина Арн вытаскивает Эйдана из-за стола. Удивительно, но у неё получилось не только заставить его встать, но и танцевать.
– Кажется, Эйдана взяли в плен... – сказал он вполголоса.
Отсутствие брата Катарины, Себастьяна, на сегодняшнем балу было очевидным. Он вообще редко появляется в обществе. Практически никогда. А может, в этот раз его приглашение затерялось в пути.