Следить одновременно за тем, как протекают дела у Илоны, и за императором было слегка... затруднительно. Но Константин терпел все трудности, дабы потом вернуться домой в хорошем расположении духа и с чувством выполненного долга. Раз уж он здесь, это время не должно пройти просто так.
Император, по мнению Константина, вёл себя более чем странно. Созвал кучу народа, чтобы заключить какую-то сделку, но что-то не видно было того человека, с которым договор был бы заключён. Не может же император сам с собой заключить сделку? Или мог?
Да чёрт его знает...
Бёрк вновь повернулся в сторону Куберт. Дела у неё шли, мягко говоря, не очень. Да и, в общем-то, Константин и не надеялся на то, что его подчинённая справится с заданием. То, что она провалит задание с грохотом, было более чем ожидаемо. Но ему нужен был этот провал. Пусть себе леди Биолини злится на него и думает, что он намеренно подослал дочь её знакомой к ней. Разумеется, это действительно было сделано намеренно, но не с той целью, о которой думает Биолини. Чтобы тягаться с противником её уровня, умения Илоны плести интриги и лгать, сочиняя небылицы, в которые верят, на ходу, явно мало. Илона нужна была совершенно для других целей, и с ними она справлялась великолепно.
Константин сделал несколько шагов назад и столкнулся с Эмелин МакГрегор.
"А ты не сдаёшься. Что же, похвально".
За девушкой он увидел удаляющуюся спину Линберга, придворного мага.
Константин недобро улыбнулся. Уж кого не стоит бояться, так это его. Сила, которую Константин позволил остальным видеть, была значительной, но в глазах О'Доннела не должна была вызвать настороженности. Лидер "Карателей" трезво оценивал как свою силу, так и силу противника, поэтому был уверен, что если бою один на один с Линбергом быть, у Константина будут все шансы на победу.
– Добрый вечер, леди МакГрегор, – Константин обаятельно улыбнулся и даже поцеловал руку.
– Рада видеть вас в добром здравии.
– Думаю, вы были бы ещё больше рады видеть меня мёртвым, не так ли?
Бёрк улыбнулся, затем с совершенно серьёзным видом добавил:
– Впрочем, это взаимно, миледи.

Продолжили они свой разговор уже у окна, где пока что было мало народу.
Выслушав Эмелин, мужчина криво усмехнулся:
– Ты уж определись, на "вы" ты со мной или на "ты", а то твои метания сбивают с толку.
Стоило признать, что, если откинуть ненависть, девушка его забавляла. Она вся была какая-то живая, ествественная, а не то что большинство людей, окружавших их. Все эти люди носили на лицах маски, из-под которых выглядывали хищные глаза. МакГрегор отличалась от них.
Константин не любил, когда его спрашивают о причинах его поступка. Почему он сделал так, а не по-другому? Да это же очевидно: так надо! А если кто-то этого не видит и не понимает, то это уже не его, Константина, проблемы.
Эмелин, быть может, умна, но у неё нет того жизненного опыта, что есть у него. Да и сильно отличается женская логика от мужской. Мужская логика рациональнее, логичнее, в то время как женщины по большей части подвержены эмоциональным воздействиям, что мешает им мыслить здраво.
На этом моменте Константин поморщился. Помнил он одну особу из рода МакГрегор, которая от отчаянного желания спасти дочь совершила некий поступок, исправить который теперь не в состоянии никто. Всё самое противное, что есть в кровной магии, заключается в том, что никто не может отменить созданного магом заклинания, кроме него самого.
– И с внутренними, как и внешними делами организации я предпочитаю заниматься сам, без помощи посторонних, – он особо подчеркнул последнее слово.
Лидер "Карателей" постарался откинуть раздражение, поднимавшееся в нём.
Мало того, что сейчас ему приходится пожинать плоды поступков, совершённых Эбби МакГрегор, так теперь ещё и эта наглая девица, её дочь, мешает ему с упорством, за который нужно орденом награждать! Если бы не эта чёртова связь, он бы уже давно нашёл способ прервать её жизнь. А деятельность "Вендетты" тогда можно было бы и не трогать, поставив на место лидера хотя бы Лидию МакГрегор. Девчонка ничего не смыслит в боевой магии, а её способности ищейки не могут причинить вред в бою один на один. А пока лидером является Эмелин, о прямом нападении на "Вендетту" и речи быть не могло. Конечно, рискнуть можно (чем чёрт не шутит, в конце концов), но тогда Константину придётся пожертвовать многими своими людьми. Кровный маг – это вам не хлипкий маг, способный создавать слабенькие иллюзии на забаву простому народу. Бёрк на себе убедился, что с кровными магами шутки плохи.
Хотя... ведь и на его стороне тоже был маг крови. Но Константин пока не собирался открывать все карты.
– А знаешь, Эми... – Константину вдруг пришёл в голову новый способ издевательства над девушкой, – я ведь могу называть тебя так?

– Мне тоже больше нравится вариант на "ты", – улыбнулся Константин. – Поговорим как старые добрые друзья, да?
Тут он открыто ухмыльнулся.
А со стороны ведь действительно могло показаться, что оба ведут какую-то светскую беседу. Они ведь даже улыбались, чтобы не развевать эту иллюзию.
"Вот же... язва, – подумал Константин, выслушав немного длинную речь девушки. – А ведь и не скажешь по ней".
– Ну что ты, милая, разве я похож на того, кто будет стравливать людей друг с другом? И как я могу желать тебе зла? Я всем сердцем молюсь, чтобы ты была в добром здравии, – Константин в очередной раз хмыкнул.
Хотя, надо признать, тут он говорил горькую для него правду. Что бы ни случилось, эта вздорная девчонка должна выжить.
Повернув голову влево, он увидел, что Илона движется по направлению к выходу. Взгляд его переместился с подчинённой на леди Биолини. Что же, хорошо то, что хорошо кончается, так? А сегодняшними результатами Бёкр был доволен. Илона, разумеется, довольна не была, но зато благодаря ей он смог сделать то, что изначально задумал.
Константин пришёл в ужас, когда услышал предложенные Эмелин варианты его имени. Ему даже в самых ужасных кошмарах ТАКОЕ не приходило в голову.
– К-костюлечкой? – только и смог выговорить он. – Поосторожнее, моя дорогая. Твоя смелость, конечно, вызывает восхищение, но она граничит с глупостью. Смотри, как бы не перейти ту грань.

– Я рад, что в этом наше мнение сходится, – кивнул Бёрк.
Пока он это говорил, Илона уже дошла до выхода.
Константин, предвидевший такое, приказал кучеру ждать Куберт во дворе. Он должен был отвезти девушку либо к ней домой, либо в штаб. В общем, куда она сама пожелает. Отпускать её в таком состоянии одну было бы неразумно. За своих людей Бёрк переживал очень сильно, хоть и не демонстрировал это столь явно.
– Думаю, императрица будет особо рада, если я сменю профессию, – со смешком подтвердил он.
Лидер "Карателей" думал, что ему ещё осталось сделать сегодня. Кажется, больше ничего. Можно будет ещё ради приличия вывести МакГрегор из себя. Это так забавно.
– Наше совместное здесь появление – уже пища для размышлений, – не согласился Бёрк, но всё же улыбнулся.
Вообще император настораживал Константина всё это время. Он постоянно чувствовал ненавязчивое наблюдение с его стороны. Сначала Линберг крутился где-то неподалёку, затем вот сам император. Что же происходит?
И не нравились ему злобные взгляды, которые Жасмин бросала то на него, но на Эмелин. Не будь она императрицей, он бы и внимания не обратил на этот факт. Но так как она всё же жена императора, в её руках тоже есть власть. А следовательно, есть и возможность навредить им. Константин хорошо разбирался в людях, потому знал, что эта злобная стерва ни перед чем не остановится, если ей вдруг однажды придёт в голову уничтожить две организации, которые ей уже поперёк горла стоят.
– И да, кстати, – Константин загадочно улыбнулся. – Я тут слышал, что "Вендетта" поймала вампирского шпиона у себя в здании. Проблемы с охраной?
Это был мелкий вампир, возможно даже, пришедший не по чьему-то приказу, а повинуясь воле своей самонадеянности. Только в таком случае возникает вопрос, как ему удалось проникнуть внутрь организации. Он был уверен, что с охраной у них там всё в порядке. Сам лично убедился в этом. Здание защищают не только люди, но и магия. Опытный маг мог бы обойти все защитные и охранные заклинания, но вряд ли вампир такой магией обладает.

– Знаешь, что я ценю в тебе больше всего? – "Пожалуй, даже больше твоего симпатичного личика". – Твою откровенность. Но опять же, не уверен, чем это вызвано: глупостью или смелостью.
Разговор казался Константину забавным. Пока, по крайней мере.
Выплестнуть весь свой сарказм в полной мере он мог только в обществе МакГрегор. На работе, конечно, его подчинённым тоже приходилось мириться с этой чертой характера своего начальника, но там он не мог устроить то, что происходило сейчас. Эта словесная перепалка доставляла ему истинное и ни с чем не сравнимое удовольствие. Это была своего рода игра, в которой победит тот, кто быстрее доведёт своего соперника до белого каления.
Пока Эмелин отвлеклась на обмен любезности с кем-то, Бёрк принялся её разглядывать. Если на мгновение отбросить то, что они были врагами, то девушка могла бы и понравиться ему.
От такой мысли Константин даже хмыкнул. Трудно представить, что бы из этого получилось. В таком случае, скорее всего, император и вся остальная аристократия сделают всё возможное и невозможное, чтобы устранить такой мощный союз.
Хотя это, конечно, всего лишь предположения о несбыточном. Слишком разные эти две организации, чтобы когда-то они могли бы заключить мирный договор и сотрудничать. Сам Константин бы на такое никогда не согласился. Ведь мирный союз заключается между равными организациями. Или же более слабая предлагает союз более сильной, чтобы повысить свои шансы на победу. Но никогда Константин не признает "Вендетту" равной себе или же, тем более, сильнейшей. Никогда этому не бывать.
– Леди Биолини и без того не лучшего обо мне мнения, – беспечно улыбнулся Бёрк. – Одним врагом меньше, одним больше. Думаешь, мне не всё равно?
Мужчина уже устал считать, сколько у него врагов. Он давно уже сбился со счёта, поэтому и не пытался узнать их точное количество. Какая разница от этого?
Всё-таки настроение у Эмелин, как и у всех женщин, менялось со скоростью, за которой невозможно уследить.
– Знаешь, Бёрк, ты всё-таки такой... – были её следующие слова.
Договорить она не успела, так как рядом появилась одна любопытная девушка. На вид лет восемнадцать. Кажется, только недавно впервые появилась во дворце. И оттого даже слишком любопытная. И наивная, если полагает, что ей позволят услышать то, чего она слышать не должна.
Хотя в их разговоре ничего важного не было. Они не обсуждали ни последние сплетни дворца, ни государственный переворот, ни вампиров. Просто "обмен любезностями", который всегда возникает, стоит Бёрку и МакГрегор встретиться где-нибудь.
– Кто – идиот? – продолжил её мысли, провожая насмешливым и пренебрежительным взглядом наивную девочку. – Или хотела сказать чего-нибудь ещё?

Мужчина улыбнулся, видя, как Эмелин с трудом пытается сдержать эмоции. Признаться, он не ожидал от неё такой выдержки. Он предполагал, что она накинется на него с кулаками и попытается уничтожить взглядом. Но нет, всё шло просто-таки отлично.
– Да, люблю их коллекционировать, – с серьёзным видом подтвердил Бёрк. – Это так забавно.
Ни один мускул не выдал его, хотя на самом деле Константин еле сдерживал рвущийся наружу смех. Только пляшущие в глазах озорные искорки, пожалуй, могли бы его выдать.
"Давно я так не веселился, – про себя отметил он. – Никогда бы не подумал, что можно настолько поднять настроение в обществе своего злейего врага".
– Я могу даже как-нибудь показать тебе эту коллекцию, – продолжил он, дабы поддержать разговор. О том, что он увлекается изображением её смерти на полотне, Константин благоразумно умолчал.
Последняя фраза, как ни странно, вывела девушку из себя намного больше, чем все предыдущие вместе взятые. Бёрк находил это странным, так как среди всех сказанных им фраз последняя была самой безобидной. Но странная Эмелин, кажется, так не считала. Напротив, стояла, сверкая злобным взглядом.
– Хотела, но не буду. Дабы не травмировать твою хрупкую психику.
Улыбаясь, Константин наклонился к ней так, чтобы прошептать ей прямо в ухо:
– Отнюдь, психика у меня очень устойчивая. Хочешь это проверить?
Выпрямившись, он расхохотался.
За ними уже давно наблюдали. Вне всякого сомнения, недавняя сцена вызовет массу предположений, но ему уже было плевать.
Его хорошее настроение быстро улетучилось, стоило ему словить на себе очередной нахмуренный взгляд императора. Пока ничего страшного не произошло, но что-то тут было не так. Весь этот бал был каким-то неправильным, неестественным.
– Не желаешь выпить чего-нибудь? – предложил Константин, так как заметил приближающегося к ним лакея с подносом в руках.

– Как это жестоко, миледи! – наигранно возмущённо ответил Константин.
Ответ Эмелин его позабавил. Он тоже придерживался такого мнения, но только считал, что использовать своих врагов и заставлять их помогать себе, когда они даже сами того не подозревают, очень забавно. А Бёрк любил забавляться, так как считал, что без подобных вещей жизнь довольно скучна.
– Но... бояться тебе стоит только меня.
– Милая моя, я никого не боюсь, – хмыкнул мужчина. В глазах его загорелся дьявольский огонёк.
Бёрк поднял руки в знак примирения, услышав шипение Эмелин.
Он тоже заметил взгляды людей и то, как в их глазах зажёгся интерес к происходящему. У него была шальная мысль подлить масла в огонь и выкинуть ещё что-нибудь эдакое, но затем передумал. Общество такого фуррора не переживёт. Достаточно и того, что они сегодня натворили, чтобы надолго шокировать людей.
– Если так, то психом быть очень даже увлекательно. Психи могут позволить себе то, чего другие не могут. Наверное, это основная причина, почему высшее общество Ремпета всё ещё терпит меня в своих кругах. Скипя зубами, но терпит.
Подозвав к себе лакея, Бёрк взял один бокал.
– Твоё здоровье, – сказал он и сделал глоток.