– Ты уверена, что хочешь этого? – спросил граф у своей новой любовницы. – Я ведь тебя не принуждаю. Отлично справлюсь и без тебя.
Так начинался сегодняшний день, и вот они вдвоём уже в кабинете Константина Бёрка.
Сэмюель не считал, что глава Тайной канцелярии оценит его юмор, ведь новой любовницей Сэма была Эрика Бартель. Та самая Эрика Бартель, которую разыскивали многие ведомства. Граф остановил на ней свой выбор потому, что она казалась ему интересной и сильной. Девушка, которая не побоялась почти в одиночку пойти против герцога Бёрка, являющегося правителем Ремпета, заслуживает внимания и уважения. Что ж, этой ночью де Катальд подарил ей много внимания.
Он не выспался, но выглядел бодрее обычного. Наверное, это рыжее солнце рядом с ним озаряло его жизнь, если не навсегда, то хотя бы на время.
Визит сюда был назначен на позднее время, поэтому де Катальду хотелось поскорее вернуться в свои покои и вернуться к тому, на чём они с Эрикой остановились утром. Было сложно сдерживать себя, когда она находилась рядом, и помогала только концентрация на насущных делах.
– Как я уже извещал, – произнёс Сэм, – у нас есть некоторые сведения, касающиеся оппозиции, а также одного из придворных магов, но перед тем, как мы перейдём к обсуждению дел, я бы попросил вас отнестись к моей спутнице с… пониманием.
Если бы Сэмюель сам был на месте Константина, то ни о каком понимании он бы даже не заикался. Граф не знал такого слова. Если кто-то его предал, он жестоко расправлялся с предателем.
Но Эрика не предавала лично Сэмюеля, поэтому он не нашёл ничего плохого в том, чтобы с ней переспать. К тому же, он не был бы собой, если бы всегда поступал по правилам. Более того, эта девушка его привлекла, и убивать её пока не хотелось.
Сэм не обольщался по поводу своих или её чувств – они были явлением временным, вызванным желанием утолить физические потребности, – но пока их влечёт друг к другу, пусть всё идёт своим чередом.
– Я обещаю, что она более не доставит вам проблем, – сказал Сэмюель.
Он пока до конца не понял всех намерений Эрики, но он точно не позволит ей снова встать на сторону оппозиции и помешать человеку, на которого поставил граф. Он прекрасно умел заставлять людей себе подчиняться. Сэмюель был уверен, что покорной она будет такой же привлекательной, как и сейчас. Может быть, без дерзкого взгляда она ему даже будет больше нравиться – кто знает…

– Абсолютно, – таков был ответ бывшей оппозиционерки Сэмюелю.
Задумываясь о своей жизни, она понимала, что её предыдущие цели ни к чему не привели. Ради чего она боролась? Разве её усилия того стоили? Она принесла столько напрасных жертв, прежде чем поняла одну простую вещь – жить нужно было только ради себя. Политика, стороны – всё это осталось в прошлом. Эрика была на своей стороне и заботилась только о своём благе. Поддерживать она будет только тех, кто может дать ей защиту в ответ. На оппозицию в этом вопросе рассчитывать не приходилось.
Бартель не думала, что когда-то снова окажется в кабинете Константина Бёрка, да ещё и в компании Сэмюеля де Катальда, с которым познакомилась не так давно. Кристиан бы очень огорчился, если бы узнал, что его младшая сестра так легкомысленно относится к своей личной жизни и может переспать с первым встречным, однако она уже была не маленькой девочкой, которая нуждалась в наставлениях. Решения она принимала самостоятельно, а де Катальд был очень привлекательным мужчиной. Какая женщина устоит перед мужественной и сумрачной красотой? Эрика уж точно не устояла…
– Начну с того, что Сандра Лафар на самом деле работает не на вас, а против вас. Она тайно поддерживает принцессу Аниту и ведёт переписку с Эмилем Кортешем. Прочитать её мысли было сложно, но я, как видите, справилась, – с некоторой долей самодовольства заключила Бартель.

Следовало ожидать, что так просто Константин Бёрк своё не отпустит, и де Катальд приготовился к долгому, очень долгому разговору. Если кто-то и казнит это рыжее чудо, то только он и только после того, как она ему надоест. У Эрики был огненный темперамент, который полностью соответствовал ему. Пока он не погасит это пламя, он будет к нему стремиться. Такова уж была человеческая природа.
– Не хотел я сюда приходить ни при каких условиях, но я был вынужден.
Кто-то крайне невежливо прервал их разговор.
Граф гневно посмотрел в сторону двери и увидел, что это был Сорен Олсен, ниарисский посол, когда-то бывший подданным империи Ремпет.
Олсен не вызывал у него никаких положительных эмоций. По большей части, де Катальд его ненавидел, и на это у него были причины. Правда, вряд ли сам Сорен о них догадывается, ведь он, возможно, даже считает, что они ранее нигде не пересекались. Прочищать ему память не было его делом, поэтому Сэм решил просто молча ненавидеть его. А дальше уже как пойдёт.
– Приносить извинения за вторжение я не буду. Я пришёл сюда не просто так, и в ваших интересах, лорд Бёрк, меня выслушать, иначе вы можете лишиться империи, которую всё ещё не до конца завоевали.
– А извиниться вам и правда следовало бы, – гневно заметил Сэмюель. – Вы произнесли очень высокие слова, но вам не кажется, что и мы здесь не просто так?
Назначая такое время встречи, Сэм надеялся на то, что их никто не увидит, но вот пришёл Олсен – случайно или намеренно. Это ещё нужно было выяснить, но в данный момент это был не важнейший вопрос.
Конечно же, посол не захочет извиняться перед каким-то графом, но Сэмюелю хотелось услышать слова извинения. К тому же, он не был просто графом – он был графом де Катальдом, а эта фамилия значит намного больше любых титулов. Не зря их род считался одним из столов юга.

Вторжение Эрику не смутило и не разъярило. Она просто приняла его и смирилась.
– Не хотел я сюда приходить ни при каких условиях, но я был вынужден.
Она уважительно хмыкнула, стараясь сделать так, чтобы этот жест остался незамеченным главой Тайной канцелярии. Ей предстояло пойти с ним на мировую, и злить его сейчас было актом глупости. Эрика же никогда не считала себя глупой – напротив, она гордилась тем, что многие называли её очень умной.
– Ну конечно, только уважаемый лорд Олсен может позволить себе врываться в чужие кабинеты без стука и предварительного уведомления хозяина кабинета. Возможно, он думает, что неуязвим, но это не так. Времена меняются, милорд.
Теперь Эрика вспомнила, где его видела – они вместе обнаружили Софи Питерс.
Только Сорен был слишком занят тем, что соревновался в язвительности с хозяином кабинета, и не обращал внимания на Бартель. Так было даже лучше – ни к чему ему на неё глазеть и вспоминать детали их встречи за пределами дворца.
– Приносить извинения за вторжение я не буду. Я пришёл сюда не просто так, и в ваших интересах, лорд Бёрк, меня выслушать, иначе вы можете лишиться империи, которую всё ещё не до конца завоевали.
– А извиниться вам и правда следовало бы. Вы произнесли очень высокие слова, но вам не кажется, что и мы здесь не просто так?
Де Катальд очень быстро воспламенялся, а учитывая то, что он был магом огня, это выражение было очень символичным. Он любил всё контролировать даже в личной жизни, так что властность была его вторым «я». Когда в его планы кто-то вмешивался, срывая их, он становился невыносимым и очень злым. Эрике это нравилось, хотя она и понимала, что находиться рядом с таким человеком опасно. Наверное, она всё-таки ненормальная, раз её влекут такие мужчины.
Эрика пыталась себя убедить в том, что это всего лишь временный союз, но сложно было отрицать наличие непонятного влечения, которое затем породило страсть.
– Понимаешь ли, Эрика, в чём проблема, я тебе не доверяю. Откуда я могу знать, что ты всё это не выдумала по дороге сюда?
– Действительно, – фыркнула Бартель. – Мне же как раз нечем заняться, и я только и делаю, что выдумываю истории, позоря честь уважаемых придворных магов.
Недоверие её не задело – такому человеку как Константин Бёрк нужно уметь никому не доверять и подвергать сомнению каждое слово.
– Сандра Лафар, к вашему сведению, южанка, и она помогла Эмилю Кортешу добраться до юга вместе с принцессой.
О том, что та же Сандра вспоминала о ночи с Эмилем Кортешем Эрика решила умолчать – всё же это личное. Не будет она выворачивать грязное бельё перед главой Тайной канцелярии, да ещё и в присутствии двух мужчин, один из которых был её любовником.
– Слушаю.
Это уже было сказано Сорену Олсену.
Пользуясь тем, что основное внимание обращено не на неё, Эрика спросила и де Катальда:
– Какую должность он занимает при дворе?
Фамилия Олсен не была ей знакома, но Эрика никогда и не обращала внимания на изучение древних родов. Ей было плевать, есть они или нет. Теперь придётся восполнить пробел.

«Ну что за кретин», – подумал де Катальд.
Однако по мере того, как Сорен Олсен говорил, граф начал понемногу менять своё мнение. То, с чем он пришёл сюда, вовсе не было ерундой. Если император Фабиан выполнит то, что он запланировал, им вообще не придётся думать о политике, потому что Ремпет будет контролироваться Ниарисом.
«И Илария подписала такой брачный договор? У неё совсем мозгов нет?!»
С другой стороны, у неё не было причин любить Ремпет, ведь здесь она никогда не была настоящей императрицей.
Правда, Фабиан ведь тоже не позволит ей править.
То, о чём говорила Эрика, внезапно стало неважным. Сначала нужно было разобраться с кривовыми планами ниарисского императора.
– Я предлагаю просто убить его, – пожал плечами Сэм. – Нет императора – нет его планов. Ремпет свободен, императрица… что ж, это уже её проблемы.
Если бы можно было быть абсолютно уверенным в лояльности Иларии, они могли бы действовать заодно. Она бы укрепила свою власть в Ниарисе, чтобы после смерти императора, за неимением прямых наследников, остаться на престоле. Но они уверенными быть не могли – когда речь заходит о власти, союзников нужно проверять и перепроверять, причём даже самые близкие из них могут предать в самый нужный момент.