Доминику хотелось бы, чтобы идеи работали как часы, воплощаясь в жизнь. К сожалению, всегда вмешивались различные факторы - случайности, предвиденные или нет, халатность людей и представителей иных рас, некоторая несдержанность, даже любовь.
Сегодня он в очередной раз должен играть роль ворчливого собственника, огородника, которому неизвестные перетоптали грядки любимой клубники, и восторга от этого он не испытывал.
В штабе альянса он уже бывал, правда, тогда к нему только начинала прикладывать руку Тора, так что он ждал любых изменений, разумеется, в лучшую пользу. Вообще, в том, что штаб вампиров находился в здании организации боровшейся с ним до этого, он находил удовольствие. Судьба любит каламбуры.
Сегодня они с Торой изображали из себя то ли аристократов, то ли супружескую пару. Наняв коляску, они с некоторой долей комфорта ехали к пункту назначения. Болтали, в основном о пустяках, но при этом понимали оба, что у всех присутствующих людей будет вынесен мозг насчет невыполнения ими обязанностей и договоренностей. "Ведь должны же они понимать, что и вампиры могут не следовать своим обещаниям", - думал Левинас.
Когда они вошли, присутствовали почти все, кто должен был быть.
- Друзья мои, - широко улыбнулся Доминик, разводя руки. - Я так понимаю, можем начинать, ведь пришли все, кто хотел. А кто не хотел, думаю не осудит нас, за то, что решим что-то за него?

Себастьян не одобрял сегодняшнего сборища, но, входя в гостевую комнату, достаточно большую, чтобы в ней с комфортом разместились все, Арн сохранял на лице выражение полного спокойствия. Он намеренно пришёл рано, так как привык не опаздывать и даже приходить на несколько минут раньше.
Следующими после него пришли Эмелин и Константин. Как и полагается этикетом, Ян встал, чтобы поцеловать руку Эмелин и поздороваться с герцогом.
Глава Тайной канцелярии ему не нравился, но Себастьян чётко разграничивал личные и деловые отношения. Сегодня они были на одной стороне, потому что вампиры наверняка будут бросаться обвинениями и требованиями немедленно найти охотников.
Он переглянулся с Эми и едва заметно ей кивнул. Они уже договорились не обсуждать убийство Эйдана сегодня. Сначала нужно до конца во всём разобраться, а уже потом делать выводы. Конечно, соблазн был велик, но Арн понимал, что в такое большой компании это дело лучше не обсуждать. Главное, что Тора Андерсен уже была предупреждена. Конечно, с точки зрения морали и этикета, Ян тогда повёл себя некрасиво, но был ли поступок вампира, убившего Эйдана, красивым? Разумеется, нет.
После четы Бёрков в «Альянс» пожаловали вампиры.
– Друзья мои. Я так понимаю, можем начинать, ведь пришли все, кто хотел. А кто не хотел, думаю не осудит нас, за то, что решим что-то за него?
Отсутствовал только Филипп, но, действительно, тот вряд ли обидится на то, что собрание началось без него.
Как единственный лидер «Альянса», не являющийся вампиром, Себастьян взял слово первым:
– Нам вкратце изложили возникшую… проблему и упомянули, что вы хотите, чтобы мы опознали охотников, которые могли раньше работать с нами вместе. Мы, разумеется, можем назвать имена, но их слишком много, а на бессмысленные гадания ни у кого здесь нет времени. Если у вас есть ещё какие-то детали, которыми вы с нами не поделились до этого, то сейчас самое время это сделать.
Себастьян чувствовал в комнате мощные амулеты, работающие против ментальной магии.
«Доверием здесь и не пахнет», – думал он.
Сам он решил не полагаться в таком деле на амулеты и защитил себя от чужого вмешательство в сознание магией. Способности медиума выходили далеко за рамки обычного представления о магии, а Доминик Левинас, если и почувствует, что что-то не так, вряд ли будет разбираться, в чём дело, – когда придёт Вальян, количество защитных амулетов увеличится, ведь Филипп, как Ян уже неоднократно замечал, всегда носит при себе какую-то безделушку с мощным магическим свойством.

У Эмелин не было особых причин искать охотников на вампиров, но все эти недружелюбные мысли она спрятала под обычной светской улыбкой и, конечно же, с помощью ожерелья. Если кто-то захочет прочитать её мысли, придётся над этим потрудиться. В любом случае, без внимания такая попытка не обойдётся.
Войдя в комнату, Эми поприветствовала Себастьяна, затем так же незаметно кивнула ему в ответ.
Вампиров пришло дворе, как они и ждали – Доминик Левинас и Тора Андерсен. Габриэля в этот раз не было – может, оно и к лучшему. Получится настроиться на серьёзный лад.
– Нам вкратце изложили возникшую… проблему и упомянули, что вы хотите, чтобы мы опознали охотников, которые могли раньше работать с нами вместе. Мы, разумеется, можем назвать имена, но их слишком много, а на бессмысленные гадания ни у кого здесь нет времени. Если у вас есть ещё какие-то детали, которыми вы с нами не поделились до этого, то сейчас самое время это сделать.
Эми мысленно согласилась с этим высказыванием. Охотников было много и в "Вендетте", и в "Карателях", но перечислять здесь всех не имело смысла.
Как только Себастьян закончил говорить, к ним присоединился Филипп:
– Доброго вечера. Прошу прощения за опоздание.
– Не переживайте, Ваша Светлость, вы не так уж много пропустили.
Филипп вызывал желание поязвить, но сейчас не следовало показывать вампирам своё отношение друг к другу. Всё должно было выглядеть гладко. В конце концов, чем раньше они закончат, тем быстрее смогут отсюда уйти. Имя охотника сегодня названо не будет, и это понимали все, наверняка и вампиры тоже.

Наконец, явился последний представитель людей, но Доминику не было абсолютно никакого дела то попытки проявления неуважения. Вампир полагал, что если все недовольство может выразиться в опоздании, то это слишком жалко, чтобы обращать на это хоть сколько-нибудь внимания. Застрявшие в этикете придворные явно так не считали.
Воспользовавшись паузой, он молча положил на стол перед собой бумажный цветок.
- Признаюсь, это довольно забавно, - произнес он. – Забавно, что люди абсолютно не держат своих обещаний. Господа, - он обвел всех взглядом, - здесь присутствуют представители ныне несуществующих прововаипирских организаций, а также оба их лидера. Очень глупо с вашей стороны утверждать, что вы не имеете ни малейшего понятия о некоем романтике, решающем плевать на закон.
Некоторое время он помолчал, словно собираясь с мыслями, но не смотря на некоторое растяжение речи, он не планировал любезничать с людьми и магами долго.
- Между нами существует договор, и если одна сторона не собирается выполнять обязанности, то я хочу знать причину, почему это должна делать вторая сторона?
Да, Левинас хотел, чтобы люди не просто привыкли к вампирам, чтобы у последних, спустя некоторое время, но появилось некое подобие нормальной жизни. Но ведь это совсем не означало, что планы нельзя подкорректировать.

Опоздание Филиппа все восприняли вполне нормально, а некоторые даже, казалось, не обратили внимания.
– Признаюсь, это довольно забавно. Забавно, что люди абсолютно не держат своих обещаний. Господа, здесь присутствуют представители ныне несуществующих противовампирских организаций, а также оба их лидера. Очень глупо с вашей стороны утверждать, что вы не имеете ни малейшего понятия о некоем романтике, решающем плевать на закон.
На распинания вампира Себастьян решил не реагировать. Если он находит забавным то, что его вампиров кто-то режет с завидной периодичностью, то пусть себе веселится и дальше. К тому же, его негодования Себастьян не понимал. Поступило сообщение, что кто-то убивает вампиров, и на этом всё. Короткое уведомление, содержащее минимум информации. И что, они должны были на основании этого обойти каждого, кто когда-то на них работал, и узнать, не убивают ли они вампиров по ночам?
Допустим, на «Вендетту» и императрица когда-то работала – а может, она и решила со скуки поохотиться на вампиров и вспомнить прошлое? Когда она была просто Иларией Уайт, то с убийством вампиров справлялась превосходно.
Слушать Левинаса и дальше Себастьян не стал, тем более что на столе оказалась бумажная роза алого цвета, увидев которую, Себастьян лишь на секунду нахмурился.
Он знал, кем был этот охотник, и в том, что он и дальше продолжает заниматься охотой, не было ничего удивительного. Винтер ведь ненавидел вампиров. Ян так и не понял, из-за чего – Михаил не был разговорчив, – но ненависть была неподдельной.
На Эмелин он не посмотрел, чтобы никак не сдать Михаила.
– В «Вендетте» такого охотника не было, – заявил Себастьян. – Но вы правы – это кто-то из бывших охотников. Я тоже встречал подобное, когда состоял в «Вендетте».
Себастьян был рад, что родился в семье аристократов, – лгать и при этом сохранять самое невинное выражение лица он научился с детства.
Он посмотрел на Филиппа и Константина и спросил:
– Может, вы что-то знаете?
Нужно было как-то выпутываться из сложной ситуации, даже если придётся выдумать охотника. Сдавать Михаила было нельзя. Убийство вампира не заслуживало смертной казни, особенно после убийства Эйдана вампиром.

Эмелин старалась не показывать абсолютно никаких эмоций, хотя внутри у неё всё кипело от злости. Сначала они убивают, а потом заявляются и со слащавыми улыбками смеют выдвигать какие-то обвинения.
С тоской Эми подумала, что раньше они запросто убивали вампиров, не думая ни о каких последствиях, а сейчас нужно было сидеть и делать вид, будто ей приятно их общество. Хотя, конечно, нападать на Доминика Левинаса всё равно было бы глупостью, особенно в присутствии Торы Андерсен. С одним вампиром они бы ещё, быть может, справились, но их здесь было двое, и даже все вместе они не смогут их одолеть.
– Вот это недоразумение мы находим с некоторыми телами убитых вампиров. Я уверена, что хоть один из вас должен знать о том, кто этот охотник.
На столе оказалась бумажная роза, при виде которой сердце у девушки сбилось с такта – теперь оно билось то сильнее, то медленнее, делая разные паузы между ударами.
Бумажная роза была знаком одного из бывших охотников "Вендетты" – Михаила. Он ушёл ещё до закрытия организации, но Бёрк подозревала, что охотиться он не перестал. У него были какие-то личные мотивы. Такие обычно не останавливаются только потому, что теперь убивать вампиров запрещает закон.
– В «Вендетте» такого охотника не было. Но вы правы – это кто-то из бывших охотников. Я тоже встречал подобное, когда состоял в «Вендетте». Может, вы что-то знаете?
Нужно было что-то придумать, потому что, если сейчас и Константин, и Филипп ответят, что и в "Карателях" не было такого охотника – а так и было на самом деле, – они вернутся к исходной точке и просидят здесь ещё неизвестно сколько, запутавшись во лжи.
– Даже во время существования "Вендетты" были охотники, которые не входили ни в одну из организаций. Одиночки или группы из нескольких человек. Я уверена, что вы оба, – сказала она, обращаясь к Доминику с Торой, – знали об этом. Если это не кто-то из "Карателей", то искать нужно среди тех одиночек.

Больше всего Доминика забавляло отношение присутствующих людей и магов к ним, как к вампирам. Каждый из присутствующих напрочь забывал про обещания и клятвы, если, конечно имел их. Но гонору и напускной добродетели в них было столько, что можно было захлебнуться ненароком. Каждый из них поддержал его идею о признании вампиров и с радостью избавился от Карателей и Вендетты, и многие из тех, кто считал себя яростным борцом за права угнетаемых людей, сидели сейчас с вампирами не то что в одном помещении, а за одним столом. Такими, как эти аристократы и избранные «охотники» можно было крутить легче, чем кем бы то ни было, ведь они не держались ни за что, разумеется, кроме положения и денег.
– Я тоже нахожу забавным то, что вы выдвигаете здесь свои обвинения, а при этом ваши вампиры так же продолжают убивать людей на улицах этого города. Или мне вам напомнить о дерзком убийстве неподалёку отсюда?
- Мне напомнить имена всех вампиров, кто по вышеупомянутой причине, почил гораздо раньше положенного времени?
– Давайте не будем припоминать друг другу былые грешки, если вы хотите конструктивного диалога, а не обмена гадостями.
- Я тоже за то, чтобы не переводить стрелки, как и за то, что оскорбленными здесь считаете не только вы. Если уж вы все дружно признаете вампиров и продвигаете законы об их защите, так исполняйте.
– Если бы мы не собирались выполнять условия, то сегодня бы на этом собрании вас было бы только двое.
- Если бы вы не исполняли условий, то вас бы вообще не было, лорд Берк, - кому-то покажется это заявление безрассудным и наглым, но уж кто-то, а глава Тайной канцелярии должен был понять столь прозрачный намек.
– В «Вендетте» такого охотника не было. Но вы правы – это кто-то из бывших охотников. Я тоже встречал подобное, когда состоял в «Вендетте».
– Даже во время существования "Вендетты" были охотники, которые не входили ни в одну из организаций. Одиночки или группы из нескольких человек. Я уверена, что вы оба, знали об этом. Если это не кто-то из "Карателей", то искать нужно среди тех одиночек.
– Раз уж мы здесь настроились на откровенный или полуоткровенный разговор, то скажу прямо – этот человек работал в «Карателях», но не считаю нужным раскрывать вам его имя. К тому же, скажу вам честно, никто сейчас не знает, где он. Мы приложим все усилия, чтобы разыскать его, и разберёмся с проблемой сами.
- Вы так мило все говорите, но забываете про то, что чтобы распознать ложь мне не обязательно даже пользоваться способностями, а вам обвешиваться всеми этими побрякушками – указал он на неприкрытые артефакты собеседников.  – Когда вы лжете у вас меняется сердцебиение, температура тела и частота дыхания, так, для справки. Поэтому если уж выбрали линию поведения обиженной невинности, учитывайте все малейшие несостыковки, либо учитесь лгать.

Это собрание было таким же бессмысленным, как и то, первое, но открыто заявить об этом никто не посмеет. Даже лорд Бёрк играет в эту игру, делая вид, что действительно хочет помочь, но, увы, не может.
– Раз уж мы здесь настроились на откровенный или полуоткровенный разговор, то скажу прямо – этот человек работал в «Карателях», но не считаю нужным раскрывать вам его имя. К тому же, скажу вам честно, никто сейчас не знает, где он. Мы приложим все усилия, чтобы разыскать его, и разберёмся с проблемой сами.
Арн настороженно посмотрел на главу Тайной канцелярии. Признаться честно, когда он только начал говорить, Себастьян подумал, что он собирается назвать настоящего охотника. Но, кажется, Михаила он не знал. Или знал?..
– Вы так мило все говорите, но забываете про то, что чтобы распознать ложь мне не обязательно даже пользоваться способностями, а вам обвешиваться всеми этими побрякушками. Когда вы лжете, у вас меняется сердцебиение, температура тела и частота дыхания, так, для справки. Поэтому если уж выбрали линию поведения обиженной невинности, учитывайте все малейшие несостыковки, либо учитесь лгать.
– Мы примем сведения от мастера лжи, – с наигранной покорностью произнёс Арн, которого уже стала выводить из себя напыщенность этого вампира.
Вампирам было наплевать на то, что их представители по-прежнему убивают людей, как и людям не было дела до того, что почти каждую ночь некий охотник убивает вампиров. Мир между расами никогда не будет налажен полностью, потому что всегда найдутся те, из-за которых баланс будет невозможен.
«Хотя то, что происходит сейчас, тоже можно назвать балансом, – подумал Ян. – Они убивают наших, а наши убивают их».
Тору он выслушал с интересом, который потом перерос в скепсис.
– Ну так найдите его, – сказал Себастьян. – Мне самому интересно, кто же это может быть. Раз уж здесь собрались поборники справедливости, то давайте кое-что вспомним. Вампиры сейчас полноценные граждане Ремпета, так? Соответственно, они подчиняются законам. Допустим, охотника мы казним, но ведь вы, как рьяные защитники закона, – голос Себастьяна наполнился презрением и ехидством, – понимаете, что закон должен быть действителен для обеих сторон. Если лорд Бёрк выдаст вам охотника, выдадите ли вы нам всех тех из ваших, кто убивает людей? Если вы с наступлением ночи собираете трупы своих, то мы по утрам находим своих. Я сильно сомневаюсь, что при таком раскладе вы имеете права чего-то от нас требовать, – голос Себастьяна стал уже жёстким, а взгляд – цепким. – Я готов вам посодействовать, но только тогда, когда буду уверен, что люди смогут безопасно ходить по улицам, не опасаясь появления голодного вампира. Как думаете, – спросил он холодно, глядя на Доминика, – такое вообще возможно, учитывая то, что ваш вид питается исключительно кровью?

Эмелин лишь фыркнула в ответ на высказывание вампира. Эта парочка нравилась ей всё больше и больше. Несмотря на собственные прегрешения, они любили тыкать пальцем в остальных. Неужели это была отличительная черта вампиров?
Но в одном вампир был прав – нужно было прийти к какой-то единой версии и выдать её вампирам. И ей не нравилось то, как вёл себя Константин. Неужели он знал про Михаила?
Она непонимающе смотрела на мужа, пытаясь понять, что он собирается сделать.
В это время удивить всех решил Филипп. Он демонстративно снял кольцо, которой, вероятнее всего, являлось амулетом против ментальной магии. Прошло не так много времени, прежде чем Вальян снова вернул кольцо на палец и очень противно, как показалось Эми, произнёс:
– Довольны?
– Я всегда знала, что твой друг ненормальный, – не удержавшись, шепнула она Константину.
Она неодобрительно покачала головой. Не из-за того, что Филипп ненадолго раскрылся, позволяя проникнуть в свои мысли, а из-за его поведения в общем. Она не знала, чему там учили лорда Вальяна в детстве, но этикет, такт – такие слова ему не были знакомы.
Она вернулась мыслями к тому, что только что сказал Себастьян. Получался какой-то замкнутый круг. Вроде бы и в закон внесли изменения, и соответствующий указ издали, но ничего не изменилось. Можно переписать закон, но человеческие души поменять нельзя, как и вампирскую сущность. Подсознательно люди всегда будут недолюбливать вампиров, потому что те всегда будут питаться человеческой кровью. Такова была их природа, и против неё ничего нельзя сделать.