Дит резко отличался от столицы. Ни суеты, ни беготни. Из развлечений только прекрасный вид из окна да бокал вина.
Константину вся эта провинциальная жизнь была не по душе. В своё время он приобрёл себе здесь дом и обстроил его, покоряясь моде столичных аристократов приезжать сюда на отдых. Это был его второй визит в Дит, и нельзя было сказать, что сейчас что-то в этом городочке изменилось.
Хотя, Эми здесь понравилось, судя по тому, что она ушла гулять рано утром и до сих пор не вернулась.
Мужчина откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза. Всего несколько дней покоя, а затем снова в столицу, разгребать дела. Он бы и на эти дни не вырвался из столицы, но хотел, чтобы Эми отдохнула и – чего скрывать – чтобы всё это время держалась подальше от дворца, где сейчас стало опасно.
– Лорд Бёрк, вам просили передать, – в комнату вошёл стражник. – Сказали, это срочно.
Он держал в руках небольшой лист бумаги.
Константин пробежался взглядом по трём строчкам и громко выругался. Эмелин была в руках этого треклятого Селби. И как он мог не подумать о том, что половина кривова запада принадлежит им?
От него требовали прийти лично в лагерь и обсудить обмен Эмелин на Астрид, которая сейчас находилась в императорском дворце и была своего рода пленницей и рычагом давления на своего отца.
Константин ещё раз выругался и приказал гвардейцу отправиться к Габриэлю Торресу и передать ему, что делать.

Benedict Selby
( Ludwig O'Donnell)

Взяв Эмелин в заложники, Бенедикт позаботился о том, чтобы пленницу устроили со всеми возможными удобствами, и чтобы охраняли со всей возможной бдительностью.
А сам написал, кратко, свою просьбу и причину, по которой она должна быть выполнена лорду Бёрку и стал ждать.
Константин прибыл один, по крайней мере, никого рядом с ним замечено не было, вовремя. Ровно в девять он откинул полог палатки Бенедикта, и почти чеканным шагом зашел внутрь.
- Чрезвычайно рад вашей пунктуальности, - протянул мужчина, не вставая со своего походного кресла. – Не хотите ли присесть, лорд Бёрк? – он шутливо показал на, стоящее недалеко, на противоположном конце маленького раскладного столика, аналогичное кресло.
Селби был готов к любому повороту событий – к угрозам, шантажу, крикам, давлению. Но он твёрдо был настроен на хотя бы некоторое подобие диалога, и на успех задуманного предприятия.
В противном случае, он всё равно освободит Астрид. Неважно как – с помощью наёмников, которые тайно проникнут в замок, или даже открытым штурмом императорского дворца. Бенедикт был молод, горяч, и он ненавидел когда на его семью давили, а в особенности, угрожали отдельным её членам.

Габриэль всё ещё стоял в стороне и прислушивался. Там ему пока было нечего делать.
Вообще, в этой ситуации он ощущал себя самым здравомыслящим существом. Константин не был глупым, но сейчас он действует больше на эмоциях. Бенедикт (вроде бы, его так звали) казался спокойным, но вампир всё-таки чувствовал напряжение.
Торрес, в принципе, не был приверженцем здравомыслия. Он всегда был за любой переполох.
- Где она? Я должен знать, что Эмелин в порядке.
Когда прозвучал этот вопрос, вампир понял, что планы изменились.
Он предполагал, что девушка будет здесь, и он ворвётся туда, перегрызёт всех и освободит её, аки славный спаситель-вампирёнок. Хотя, эта роль ему ещё может достаться.
По периметру были расставлены маги. Кое-кто здесь не верил, что лорд Бёрк окажется настолько порядочным и недальновидным, чтобы выполнить все условия.
"Если бы я похитил девушку…" - попытался Габриэль представить себя на месте Бенедикта.
У него ничего не вышло, потому что окончание мысли было таким - "… я бы выпил её кровь".
Он мог бы убить здесь всех, но ему намекнули, что массовое убийство - это самый крайний вариант. Впрочем, по срывающемуся от гнева голосу Константина было понятно, что он сам не далёк от того, чтобы привести сюда армию и уничтожить хоть весь юг.

Константин был на взводе и не мог оценить ситуацию трезво. Он беспокоился за Эми и не мог думать ни о чем, кроме её безопасности.
Надо сказать, что ещё одной причиной, по которой он не спешил себя связывать узами брака до этого и к тому-то привязываться, было и то, что семья – это слабость, уязвимое место, по которому всегда будут бить его противники, а его деятельностью Бёрк нажил себе много таких.
– А где моя сестра?
– Ваша сестра там, где ей и положено быть, – ответил Константин. – Вашего отца я уже уведомил, но он что-то не спешит высвобождать свою дочь. Видимо, брату она всё-таки дороже, чем отцу.
«Где этого вампира носит?» – раздражённо думал мужчина.
Габриэль, по идее, уже должен был добраться до Эмелин, высвободить её, дать ему знать, что она уже в безопасности и тем самым развязать ему руки. Но пока вампир этого не сделал, Константин не мог ничего сделать этому Селби.
«Но ничего, – подумал он. – Времени у меня ещё много. А выжидать я умею, как и подбирать лучшее время для нападения…»
Своих мыслей Константин никак не выдал, сохраняя выражение полного спокойствия. Сам он в это время прикидывал варианты событий. Если придётся, он был готов вернуть Бенедикту его сестру, но Константин не любил проигрывать, а значит, от Селби придётся избавиться, тем более, что, как семья покойной императрицы и принцессы Аниты когда-нибудь кому-нибудь из них может взбрести в голову претендовать на трон. Константин же собирался занять его сам, а через некоторое время передать престол своему сыну, наследнику, который в скором времени появится на свет. И он не хотел, чтобы его власти кто-то угрожал.

Benedict Selby
(Ludwig O'Donnell)

– Ваша сестра там, где ей и положено быть. Вашего отца я уже уведомил, но он что-то не спешит высвобождать свою дочь. Видимо, брату она всё-таки дороже, чем отцу.
- Только моей семье позволено решать, где моей сестре положено быть, но никак не вам, - с некоторой ленцой в голосе говорил Бенедикт. - А насчёт отца, - мужчина протянул, - считайте меня его доверенным лицом. Или вы не рады меня видеть, лорд Бёрк? - издевательски протянул Селби. Когда похищали Астрид, вряд ли у Константина и его советников было настолько туго с фантазией, что Селби будут вести себя как пустоголовые бараны.
- А моя семья, - продолжил он тему, - желает видеть Астрид в наших землях, на западе, подальше от вас и ваших любимых вампиров.
Он в упор посмотрел на Константина. Каждый из них был зол и разгневан. Каждый желал вернуть своих женщин, и не важно, что одна являлась сестрой, а другая - любовницей. Сейчас обе носили статус заложниц. Вот только у Беедикта ещё оставалась голова на плечах, и уязвлённая честь, а у Бёрка - только глупая интрига, не приведшая ожидаемых результатов.

Нужную ему палатку Габриэль нашёл, но не смог попасть внутрь, и не из-за солдат и магов, которые её охраняли снаружи. Он почувствовал ловушку – даже если кому-то удастся прорваться внутрь, минуя всех этих смертных, вся палатка, а также всё, что находится в зоне поражения, взлетит вверх.
"Кривовы людишки", - думал Торрес.
Ему не понравилось, что кто-то столь мелкий не дал ему поиграть в героя-спасителя прекрасных девушек.
"Ну ничего, буду на западе в следующий раз - поквитаемся…"
Вампир быстро вернулся к той палатке, в которой находились и Бёрк, и Селби. Ему оставалось только ждать и слушать, как двое препираются. Наверняка Бёрк догадается, что ничего не вышло. Придётся ему пойти на уступки этому невыносимому гаду.
"Когда пройдёт время, и инцидент позабудется, можно будет вернуться сюда и сполна ему за всё заплатить", - подумал вампир.
Доминик был против наглых убийств в столице, но про запад ни слова сказано не было, поэтому здесь можно всё.
"Мне бы подать ему какой-нибудь знак", - подумал Габриэль, но ничего умного ему в голову не пришло. Можно было бы посвистеть, но свист никогда у него не получался нормальным. К тому же, Константин хотел, чтобы никто не знал про присутствие Габриэля, а если он вдруг начнёт свистеть, на птицу всё свалить не получится, потому что птицы так не свистят…

– Решать что-либо может императрица, а у нас и императрицы нет, и достойных на это место, по крайней мере, в столице.
На это заявление Константин лишь усмехнулся – не хотел спорить с каждым, кто будет пытаться доказать, что место на троне должна занимать Анита. Если кому-то хочется видеть на троне ребёнка, то пусть попытаются сначала усадить её на этот трон. Впрочем, в чём-то он был согласен с Бенедиктом – Илария Вестерлунд тоже не была идеальной правительницей. Вернее, она вообще ею не была и никогда не станет, потому что её никто к этому и не готовили, а освоиться в новой роли, когда каждый хочет этому помешать, ей будет очень сложно.
– Смею заверить, что обижать вашу супругу я также не намерен. Но, может так статься, что на её руку и сердце найдется претендент и на юге. Думаю, императрица Анита войдет в положение и расторгнет нежелательный брак.
Константин откровенно расхохотался:
– Аните Вестерлунд никогда не быть императрицей. Большее, на что она может рассчитывать, – это титул принцессы, но только формально. Вы глупы, если надеетесь на юг и на малолетнюю принцессу, у которой за душой нет ничего, кроме фамилии, которая уже мало что значит.
Ответ на вопрос о том, чем же сейчас занят Габриэль, пришёл неожиданно, когда человек Бенедикта, войдя в палатку, что-то ему сказал.
Спасти Эми с помощью вампира ему не удалось, и это значило, что выбора теперь не оставалось. Он собирался вернуться в столицу, но только вместе с Эми – не оставлять же её здесь, в обществе Селби.
Он был уверен, что Габриэль прекрасно слышит их разговор, поэтому сказал:
– Габриэль отправится в столицу и передаст приказ отправить леди Селби на запад.
Своей жизнью он бы рискнул, но жизнью Эмелин – никогда. А как только ситуация в империи наладится, он уничтожит и запад, и род Селби.
– Я хочу увидеть свою жену, – твёрдо произнёс Константин, вставая с места. – У меня нет оснований вам доверять, и я хочу быть уверен в том, что ей действительно не причинён вред. К тому же, она, должно быть, напугана – похищение – это не то, что с ней происходит каждый день.