Историю о том, что во дворец прибыла новая девушка, на которую напали разбойники, Тигран слышал несколько раз. Последние версии настолько сильно отличались от первой, что теперь оказалось, что это были не разбойники, а оборотни (и это при том, что луна была не полной!), которые подстерегли бедную девушку, путешествующую, почему-то, по лесам без сопровождения.
Леди Селби пришла в себя несколько часов назад, поэтому Тигран ожидал её увидеть на обеде, но прошло уже достаточно времени, а она так и не появилась. Поэтому, встав из-за стола и извинившись перед остальными, он направился к ней.
Его весьма заинтересовала фамилия девушки. Селби были родственниками покойной императрицы Жасмин Вестерлунд. Насколько он знал, это была одна из влиятельнейших семей на западе. А ещё он слышал, что лорд Грегор Селби направился на юг вместе с остальными. Каким же образом здесь оказалась одна из его родственниц, возможно, дочь, он не знал, но намеревался это выяснить.
Постучавшись и получив разрешение войти, Гоуд открыл дверь комнаты.
Леди Астрид Селби была ещё очень юна. Первое, что приходило на ум Тиграну, – она сбежала из дома, по причине, ему неизвестной.
У неё было довольно милое лицо, из тех, что называют смазливыми. Светлые волосы в сочетании с голубыми глазами делали её очень привлекательной. Выглядела она по-прежнему бледной, но, может, это был её естественный цвет кожи.
– Леди Селби, – отвесил он ей поклон. – Я Тигран Гоуд, военный советник империи Ремпет. Можем мы поговорить?
Знатную леди не так принято было встречать при дворе, но, если вспомнить о том, что и попала она сюда не совсем традиционно, то можно было сказать, что всё в порядке.
Прежде чем отдать её в руки фрейлин, других придворных и Её Величества, Тигран хотел кое-что от неё узнать.
– Ваши вещи были перевезены во дворец, как вы, должно быть, уже заметили. К счастью, каратели подоспели вовремя, и разбойники ещё не успели их унести.
Леди Селби проделала такой долгий путь со служанкой и без компаньонки, что ещё раз подтверждало его догадку о том, что она сбежала из дома. Задумываться о причинах такого поступка Гоуд не стал. С него было достаточно странных девушек и их не менее странных поступков. Список был достаточно длинным, чтобы не задумываться над очередной странностью, которую выкидывает очередная девушка.
– Придворный лекарь сказал, что серьёзных травм у вас нет, но в ближайшие дни вам лучше попить это снадобье, – и он указал на низенький прикроватный столик. – И желательно перед сном.

Какая бы причина ни заставила леди Селби приехать в столицу, Тигран подумал, что это к лучшему. Раз её отец направился на юг и собирается присоединиться к мятежникам, его дочери как раз место при дворе, чтобы сдерживать пыл своего отца и заставить его ещё раз подумать над тем, на чьей же стороне ему быть.
Хотя, может, он ошибался, и лорд Грегор не такой хороший отец.
– А что Лин?
Коротко кашлянув и отведя взгляд, Гоуд произнёс:
– Мне жаль, леди Селби.
Когда стражники и несколько карателей прибыли туда, Лин уже умирала. Они опоздали на несколько минут. Бедную девушку уже было не спасти. Тёмный маг бы справился с такой задачей, но его рядом, увы, не было.
К слугам Тигран никогда не относился как к безмолвным теням. Он никогда не забывал о том, что они люди, несмотря на то, что ниже него по положению и работают на него. Если рассуждать так, то в стране вообще все являются слугами – весь все служат Её Величеству.
Главе тайной канцелярии, вообще-то, но об этом не обязательно было знать всем. Для простого народа императрица была дочерью Ювела Вестерлунда, хоть и внебрачная, но от любимой женщины. И, что главное, императрица была той, что каждый раз, возвращаясь с мессы, она раздавала милостыню со своими фрейлинами. Голодающему народу только это и нужно было. Они пойдут за тем или за той, кто спасёт их семьи от голодной смерти.
– Сами бы попробовали пить эту гадость, – внезапно сказала леди Астрид.
– Надеюсь, не придётся, – улыбнулся Тигран в ответ.
Болел Гоуд очень редко. В последний раз с ним это случилось в детстве. Потом у него просто не было времени на такую чушь как болезни.
– Вам лучше присоединяться ко всем во время еды, – посоветовал он ей. – Конечно, ничего не стоит приказать принести вам еду сюда, но это будет означать слабость, а дворец слабых не признаёт.
Ей ещё некоторое время придётся здесь прожить, но запирать её в одной комнате он не собирался. Впрочем, как и выпускать за пределы дворца без сопровождения. И в целях её же безопасности, и чтобы не допустить её побега. Войну невозможно вести без пары пленных.
– Позвольте задать вам вопрос, – произнёс Гоуд медленно. – Почему вы приехали сюда, да ещё и с таким сопровождением? Вы фактически проехали половину империи безо всякой охраны. То нападение могло случиться где угодно, а не у штаба «Карателей», где вы смогли получить помощь. Это было безрассудно, не находите?

Леди Астрид выглядела подавленной и хотела вернуться домой. Но, увы, даже милой девушке вроде неё Тигран не мог позволить просто так покинуть дворец. Не будь она Селби, не объединись её отец с югом, Гоуд бы не стал так поступать, но сейчас шла война, и, хоть они и не махали мечами друг перед другом, расслабляться было нельзя.
В данной ситуации Астрид Селби являлась важной пленницей. Если, конечно, лорд Селби любит свою дочь и не хочет её лишиться.
– Я была бы вам благодарна, если бы вы дали мне нескольких стражников. Теперь я боюсь путешествовать без охраны.
– Боюсь, вы не покинете двор в ближайшее время.
Пока он не знал, в какой стороне находится лорд Грегор, но намеревался найти способ с ним связаться, чтобы обсудить кое-что, что может его заинтересовать.
Если юг лишится поддержки запада, это будет великолепно. Им сейчас было ни к чему, чтобы юг пополнял свои силы. Напротив, его нужно было ослабить всеми возможными способами, и судьба преподнесла им средство для этого. Впрочем, сработает ли оно или нет, ещё неизвестно.
– Вы можете свободно передвигаться по дворцу. Разумеется, вас будет сопровождать стража. Что же до выхода из дворца, то вам запрещается его покидать.
Подумав, что он должен хотя бы объяснить ей причины своего внезапного решения, Тигран добавил:
– Ваш отец, леди Селби, является предателем короны. Нам известно, что он и ещё несколько лордов отправились на юг со своими армиями. Грубо говоря, он преступник. Семьи преступников обычно не щадят, но вам пока ничего не грозит. Вы останетесь здесь до тех пор, пока не будут завершены переговоры с вашим отцом. Дальнейшая ваша судьба теперь напрямую зависит от него.
В игре сильных обычно всегда страдают люди, которые не имеют никакого отношения к политике. Но именно они играют порой огромную роль. Сами они ничего не решают, но через них оказывают влияние, через них шантажом заставляют делать то или иное. Тигран не очень любил поступать подобным образом, но, когда выхода нет, то выхода нет. Нужно действовать с тем, что имеется.

«Это война, и другого пути нет», – напомнил он себе.
Ему не раз приходилось принимать решения, которые противоречили его морали, чувству справедливости, принципам, но при дворе это приходилось делать слишком часто.
– Я что, ваша пленница?
– Да, – не стал скрывать очевидное Тигран.
Раз уж запад решил выбрать сторону принцессы Аниты, нужно сделать всё, чтобы их в этом остановить.
Гоуд не был так уверен в успехе задуманного, но не попытаться не мог.
– Я вам уже говорил, что ваш отец, миледи, пошёл против короны. Если ваше пребывание здесь поможет его образумить, то всё закончится благополучно. И для вас, и для вашего отца.
Второго Тигран, к сожалению, обещать не мог. Это было не то решение, которое он мог принимать самостоятельно, не вмешивая лорда Бёрка. Если он решит, что лорда Грегора Селби стоит казнить за измену даже если он оставит идею помощь югу, то тут он ничего сделать не сможет.
Впрочем, обо всех этих деталях леди Селби знать не обязательно.
Он уже встречался с леди МакГрегор и понял, что она из тех людей, кто говорит правду, чтобы переманить людей на свою сторону, завоевать их расположение. Иногда эта тактика, конечно, была очень полезна, и Гоуд не раз к ней прибегал, но, чаще всего, в политике нужно лгать или, по крайней мере, чего-то не договаривать.
– Вы покинули родной город в неподходящее время, – сказал он, направляясь к выходу.
Идя по коридору, он думал о том, что вовсе не такого леди Астрид ожидала от своего приезда в столицу. Этот визит, впрочем, не заладился с самого начала. Но, к сожалению для неё, неприятности только начинаются. Впереди ещё долгие переговоры с лордом Селби, и даже Тигран не мог предсказать, чем они закончатся. Будет ли жизнь одной из его дочерей веской причиной? Сильнее ли его любовь к дочери привязанности к покойной сестре? Время покажет, как пойдут события…