Дел у Тиграна стало значительно больше с тех пор, как лорд Бёрк отправился в Хекет. О том, как там продвигаются дела, он не знал, но зато регулярно получал сведения из Ниариса. Империя эта всегда находилась в состоянии боевой готовности, поэтому Минур вот-вот должен был получить объявление войны. Пока всё шло по его плану.
Что же до юга, то там всё было по-прежнему. У него там не было своих людей, а если кто-то из его шпионов и добирался туда, то информации он всё равно не получал. Твёрдо он знал только одно: совсем скоро принцесса Анита Вестерлунд должна прибыть в Менас. Тогда-то они и начнут играть по-крупному, потому что козырь будет у них в руках. Но тот, у кого в руках хорошие карты, не обязательно выигрывает. Ловкость, удача и умение вовремя обвести противника вокруг пальца порой помогают игроку с плохими картами победить. Игра не всегда бывает честной.
С Клэром он ещё не виделся. Встречу пришлось отложить до тех пор, пока лорд Бёрк не вернётся из Хекета.
Сегодня Тигран приказал не впускать к нему никого. Лишь за один вчерашний день его настолько замучили эти аристократы, что к вечеру Тигран готов был взвыть. Каждый из них посчитал своим долгом прийти к нему и вылить на него свою порцию лести, лицемерия и лжи.
К нему даже лорд Арн приходил на днях, ещё до того момента, как лорды узнали правду. Предлагал ему несметные богатства, лишь бы он сохранил результаты расследования в тайне. Впрочем, от этого лорда Тигран был избавлен, по крайней мере, ещё на несколько месяцев, а если повезёт, то и лет.
В кабинет постучались и вошли. Это оказался Гаспар.
Как обычно, его оруженосец был жизнерадостен и весел.
– Мистер Гоуд, – начал он нерешительно. – Ну… вас там хотят видеть.
– Я ведь ясно сказал, что не хочу сегодня никого принимать.
– Но это… – Гаспар понизил голос до шёпота и слегка вытянул шею вперёд, таинственно сообщая: – Леди МакГрегор.
Как ни странно, с ней Тигран ещё не виделся. Во время расследования он не посчитал нужным с ней говорить, потому что знал, что ничего важного она ему сообщить не сможет. К тому же, если во время расследования к ней никого не допускали стражники, то после к ней вплоть до своего отъезда никому не позволял приблизиться лорд Бёрк.
Если честно, военному советнику стало интересно, как же выглядит леди Эмелин МакГрегор и что она из себя представляет, раз вокруг неё происходили такие события.
– Впусти её, – велел он Гаспару.
– Мистер Гоуд. Спасибо, что нашли время меня принять. Я пришла выразить вам свою благодарность.
Первое, что отметил Тигран, – это то, как маркиза вошла в его кабинет – величественно и очень уверенно. Вторым был цвет платья – кричащий о том, что ей и дела нет до проблем, которые на неё обрушились. Нельзя сказать, что Тигран этого не одобрял.
– Леди МакГрегор, – он встал и подошёл к ней, чтобы поцеловать её руку. – Я искренне рад встрече, сколь и рад видеть вас в добром здравии. Присаживайтесь, – и он проводил леди Эмелин к креслу.
После он сам прошёл к своему столу и сел на прежнее место.
– И впредь не нужно поклонов, – сказал он, глядя на неё. – Девушке вашего положения не пристало кланяться передо мной, – улыбнулся Тигран и добавил уже другим тоном: – Хотите чего-нибудь? Кофе? Сегодня холодно, и вы, должно быть, продрогли в пути.

После нескольких минут разговора с Эмелин МакГрегор Тигран понял, что единственная причина для многих ненавидеть её – это её успех. Люди ненавидят и опасаются тех, что удачливее них, у кого есть что-то, чего нет у них. Такова уж человеческая природа.
– Поклон был не в знак приветствия, а в знак моей благодарности. Я не знаю, чем я могу отплатить вам за приложенные вами усилия.
– Постарайтесь больше не попадать в подобные ситуации, – усмехнулся Тигран.
Дождавшись утвердительного ответа от леди МакГрегор, он приказал принести им кофе.
Этот напиток Гоуд любил больше всего. Алкоголь он не любил, даже вино, которым любят себя травить аристократы. Вкус и запах хорошего кофе были ему приятнее любого вина хорошей выдержки.
В Уаджее Тигран варил его сам. Здесь же он себе такого позволить не мог, но, стоило признать, кофе здесь варили прекрасный.
– Как продвигаются дела у Константина?
– Вестей пока никаких нет, но, я думаю, всё идёт по плану, раз Хекет ещё не объявил нам войну.
Но, помимо внешней политики, его ещё заботила внутренняя – та, что касалась напрямую дворца. В Совете магов, судя по всему, вновь произойдут некоторые изменения. Ничего не объясняя, лорд Бёрк издал указ о понижении сословия Натаниэля Истхема и исключении его из состава Совета магов. А так как маги крови были крайне редки, кажется, Тигран знал, кто займёт это место, особенно сейчас, когда деятельность этого органа полностью контролируется главой Тайной канцелярии.
– Он вернётся на днях, я уверен, – добавил Тигран, понимая, какой именно информации ждала леди МакГрегор. – О, а вот и кофе, – улыбнулся он.
О том, что Натаниэль Истхем был, в каком-то роде, братом лорда Бёрка, он узнал совсем недавно, поэтому и был поначалу удивлён этим указом. Однако события, которые произошли до и после этого разъясняли многое.
Да, ему определённо стоило потратить своё время на сегодняшнюю встречу с леди МакГрегор.

Кофе, пожалуй, был единственной радостью в этом месте. Тигран любил его приятный запах и вкус. Они напоминали ему о жизни – той, которой у него никогда не было.
О заговоре лорд Бёрк ему не говорил, но Тигран предполагал его наличие. Если у тебя есть власть, всегда будь готов к тому, что её у тебя захотят отобрать.
Предыдущий император тоже умер неспроста. Если бы его смерть была естественной, на престоле бы сейчас сидела принцесса Анита, а внезапного возвышения лорда Бёрка бы не было. Гоуд всё это понимал, но это никак не отражалось на его преданности главе Тайной канцелярии, так как Тигран считал, что лорд Бёрк будет более достойным правителем, чем его предшественник. Тигран тоже был сторонником решительных мер, а Ювел Вестерлунд за последние годы сильно сдал свои позиции. Пора было вернуть империи её былое величие, хотя ради этого им придётся преодолеть немало трудностей.
– Я, как вы поняли, заинтересована в том, чтобы раскрыть и обезоружить всех предателей. Я уже этим занимаюсь, но для этого мне нужно укрепить свои позиции в их лагере. То, что я сейчас вам предложу, не будет одобрено лордом Бёрком, но это может сработать. А так как вы подчиняетесь только ему, я не могу вам приказывать. Поэтому я прошу. Помогите мне, мистер Гоуд, спасти одного из немногих людей, что дороги моему сердцу. Их осталось действительно немного, и я дорожу каждым из них.
– И вы обращаетесь ко мне потому, что я не лорд Бёрк и не так дорожу вашей жизнью? Или всё-таки потому, что уверены, что я буду вынужден согласиться, чтобы распутать этот сложный клубок?
Тигран усмехнулся и посмотрел на свою гостью.
Она говорила откровенно о близких ей людях и желании их защитить, но леди МакГрегор была одной из тех людей, которые использовали откровенность в своих целях. Люди, в конце концов, ценят, когда с ними честны.
Тигран хотел раскрыть заговорщиков, и её предложение могло помочь ему продвинуться в этом деле, так как он вообще ничего о нём не знал.
Но он также понимал и риск. Одно неверное движение – и раскрыт будет он. И тогда может погибнуть и леди МакГрегор. Но это ещё полбеды. Принимая её предложение, он должен будет действовать втайне от лорда Бёрка, и ему это вряд ли придётся по душе, особенно когда он узнает, что в этом замешана его будущая жена.
– Назовите мне имя, леди МакГрегор, – сказал он.
Политика требует, чтобы люди рисковали.