Блаженен тот, кто думает, что жизнь во дворце похожа на сказку. Кто считает, что тут жить легко и непринуждённо, а окружают тебя одни лишь благородные существа, благородные как по званию, так и по духу. Кто мечтает каждый день видеть блеск бриллиантов и пробовать лучшие блюда.
Возможно, для того чтобы понять, что всё здесь не так, как кажется, тут нужно жить. А возможно, просто иметь голову на плечах.  Идуберга всегда считала королевский дворец логовом подлиз и предателей, но прекрасно понимала, что, живя во дворце, получаешь гораздо больше привилегий, чем за его пределами. Кому она, по сути, нужна? Смотря правде в лицо, она уже считается старухой, хоть и выглядит намного лучше некоторых здешних красавиц. В таком возрасте уже не выйдешь замуж, даже если захочется. Вернуться в свои земли она не сможет никогда.  Вот и остаётся строить свою жизнь из того, что имеется под рукой.
Сегодня король давал очередной бал. Кажется, он хотел привлечь дополнительных инвесторов для очередной военной компании. Но Ида знала, во что превращается даже самое пристойное мероприятие. Поэтому, с согласия королевской семьи, родители считали, что сегодня принцесса будет только мешать на предстоящем мероприятии, запретила принцессе приходить на него. В принципе, Анита не сильно и расстроилась. Она тоже не любила подобных мероприятий, ведь для принцессы это была работа, а не развлечение.
Идуберга же, в отличие от принцессы, на бал пошла. Ида была умной женщиной, живущей во дворце не один год, она понимала, что все новости рождаются именно на балах, что там она сможет встретить самых разных людей, и что появляться на балу она должна, как официальное лицо. Жизнь во дворце – это сплошные интриги, и, если ты не будешь в курсе всех изменений, то и жить ты долго не будешь, и хорошо, если только поменяешь место жительства.
Идуберга пришла на бал ровно к открытию, как и предписано этикетом – не сильно рано, как юная и неопытная фрейлина, но и не опаздывала, так как это было неуважение к хозяевам вечера.
На ней было максимально закрытое платье из тяжелого темно синего шелка. Но при этом оно не смотрелось робой или мантией – не смотря на отсутствие вырезов и декольте, оно было умело сшито как раз по фигуре, многочисленными выточками изменяя фигуру, и делая из неё цельный силуэт. Из украшений на ней были только брошь с лазуритом на воротнике и заколка с тем же минералом в сложной прическе.
Медленно передвигаясь, она здоровалась с многочисленными знакомыми. Некоторых она была рада видеть, и задерживалась, чтобы переброситься хотя бы парочкой фраз, мимо некоторых она проходила, нацепив на лицо фальшивую улыбку,  стараясь быстрее миновать этих личностей.
Пройдя мимо очередной «благородной» четы, она увидела Илону Куберт, которую давненько не замечала во дворце. После её знаменитого расторжения помолвки, девушка всерьёз занялась карьерой в организации Карателей.
- Могу я обратиться к вам за советом? – спросила девушка с милой улыбкой на лице.
- Добрый вечер, мадмуазель Куберт, - улыбнулась Идуберга, - рада вас видеть. Разумеется, можете. – «Но вот что тебе, внезапно, понадобилась узнать, если ты появилась на одном мероприятии вместе с Эмелин МакГрегор?» - подумала Ида. Благо, что на лице это некоим образом не отразилось. Не то, чтобы она была такой уж недоверчивой и параноидально подозрительной. Но жизнь во дворце учит многому, и не доверять никому в том числе.

«Всё понятно», - сказала про себя Ида и немного расслабилась. Если бы она могла закатить глаза, то она бы это сделала.
За всё время, что она жила в замке, Илона была не первой, и, что-то подсказывало женщине, что не последней, кто обращается к ней с подобными просьбами. С подобными проблемами сталкивались шесть девушек из десяти, которые были дворянского сословия, жили при дворе и имели родителей, помешанных на процветании и величии рода. Не нужно долго ходить за примером. Её саму выдали замуж совсем не по любви, и будь она моложе лет на двадцать, без слов бы поняла все чувства, которые сейчас бурлят в девушке. Но она повзрослела, поумнела, и смогла посмотреть на эту проблему совсем под другим углом. Да, он был не менее ужасен, но определённый смысл в этом всё же присутствовал. И если отбросить красивые слова о величии рода, то можно уловить то, что образуются новые союзы более в экономическом или политическом плане, а любовь в таких сферах бывает только лишней. Оба рода, которые объединяются, получают более высокий статус, более высокие возможности, больше преимуществ и выгоды. Да и молодая семья никогда не будет бедствовать, лишь увеличивая либо просто поддерживая уже выработанный потенциал. Нужно лишь выбросить из головы всякий романтический бред. Полюбить можно будет и мужа, благо на это вся жизнь будет, а если уж слишком не мил, никто не запрещает иметь любовников. И если бы Илона была чуть наблюдательнее, увидела бы, что её мать бывает гораздо чаще с лордом Цилисием, чем с родным мужем. «Но куда уж нам что-то замечать с нашим юношеским максимализмом, любовью к играм в интриги со взрослыми и борьбу за личную независимость».
Сама Ида воспитывала принцессу так, чтобы она понимала, что выйдет замуж не по любви, хотя и такое могло быть, но, чего уж правду таить, и мечты о прекрасном принце не лишала. Но принцессе ещё пятнадцать, а Илоне уже больше двадцати и замуж ей пора было выйти уже давно.
С другой стороны, с такой матерью, почему удивляться такому поведению дочери. Не то, чтобы леди Куберт была глупа, нет. Она была просто очень навязчива, и не считалась ни с чьим мнением. Если бы Илону с детства готовили к замужеству, или она знала будущего мужа, или ей был бы предоставлен выбор. Много ещё «или». Но нет, поступать так было бы слишком сложно и долго. Вот и получается такой результат.
- Второй такой выходки мне дворец не простит.
«Да уж, - подумала Идуберга, - это был бы слишком серьёзный вызов устоявшимся нормам и негласным законам. А тебе, девочка, есть за что держаться во дворце».
Но, как бы то ни было, поступать в данной ситуации она должна не так как хочется, а так, как было правильно. Поэтому Идуберга улыбнулась Илоне, лишь чуть сжав губы, глубоко вздохнула и сказала:
- Мне очень жаль, Илона, но в этой ситуации, вам лучше решать со своей матушкой всё самостоятельно. У вас сложилась такая ситуация, разрешить которую не сможет даже король, - она выразительно посмотрела на девушку, чтобы она не дай бог, не пропустила намёка, но и не обиделась.
И всё же позволила себе сказать пару своих собственных соображений, ненавязчиво перехватив девушку за локоток и отведя в сторонку, подальше от любопытных глаз и ушей, туда, где эти уши были более проверенными. Остановилась, отпустив локоть девушки, поздоровавшись при этом ещё с парочкой важных лиц, с которыми всегда нужно было здороваться. И лишь после этого продолжила:
- Дорогая, боюсь, вашу матушку уже ничто не сможет переубедить в её желании. Единственный выход, который я вижу, это компромисс. Возможно, у вас есть кто-то на примете, кто подошёл бы на роль вашего мужа. Если нет, то вам нужно этого кого-то найти, как бы фантастично это не звучало. Потому что никто не будет ждать, когда же вы изволите обзавестись семьёй, и выдадут вас замуж против вашего желания. Чем больше вы будете убегать от этого, тем быстрее найдут рычаги давления на вас, и тогда вы окажетесь в проигрышной ситуации. И вам очень повезёт, если этот кто-то будет молод, и хотя бы, симпатичен, если же это окажется безобразный старик, вы и без меня знаете таких в нашем обществе, которые ухватятся за эту свадьбу как за последний шанс, вы потеряете всё.

– Леди Биолини, это вообще возможно – смириться с тем, что твоей жизнью управляют? И действительно ли лучший дня меня выход – поскорее выйти замуж?
Идуберга только вздохнула.
- Илона, вы же умная девушка и должны понимать, что родители  желают вам только добра. Я понимаю ваше отчаяние и ваши прогрессивные взгляды, но, к сожалению, вам не удастся перебороть систему. Почему бы вам не посмотреть на это с другой стороны. Ведь с вашим умом вы вполне сможете справиться с ситуацией и обыграть вашу матушку, если будете действовать не столь радиально, а по её правилам. Почему вы считаете, что согласившись с тем, что вам нужно выйти замуж, вы обязательно унижаетесь и изменяете своим принципам? Я позволю дать вам один совет – никогда не смотрите на проблему с одной точки зрения. Я уверена, что хорошенько обдумав её, поговорив с разными людьми и услышав несколько точек зрения, вы сможете найти выход из ситуации. Но решать свои проблемы вы должны самостоятельно, тем более, что решать вы их начали довольно необычным способом.
Ида позволила себе улыбнуться, не только дежурно, как обычно, а даже с претензией на теплоту.
Легко коснувшись прически и обворожительно улыбнувшись важному господину с тростью в руке, она поспешила откланяться:
- Прошу прощения, мадмуазель Куберт, но если ваши вопросы исчерпались, я откланяюсь.
Ожидая ответа девушки, Идуберга непринуждённо повернулась в пол оборота к блондинке, давая понять, что дальнейший разговор не желателен и будет утомительным. У проходящего мимо безмолвного и расторопного, других во дворце не держали, лакея, Идуберга взяла бокал с красным вином. Отхлебнув, она с удовольствием заметила, что оно сладкое, с шикарным цветочным букетом. Королева, в последнее время предпочитала именно такие сорта вин, поэтому на них стремительно поднялась мода при дворе. Ида, для себя, отмечала, что такой поворот модного течения ей нравится гораздо больше, чем предыдущая кислятина, которую обожала мать короля, и которую всегда подавали во время её приездов. Но леди помнила, что подобное вино очень коварно, и бьет в голову сильнее голодного кровососа. Поэтому, дабы весь двор потом ещё пару месяцев не потешался над её безумными выходками, которые обычно наступали, стоило ей слегка превысить свою допустимую норму спиртного, она начала искать глазами лакея с закусками. Он точно должен был быть где-то рядом.

- Простите, но вы спрашивали совета, как справиться с вашей «пролеммкой», но не отбросив свой нрав вы не продвинетесь в её решении не на шаг.
- Ах, Илона, - Ида позволила себе улыбнуться, - мне не кажется, что вас это так уж и утомляет.
Идуберга прекрасно понимала, что девушка сама себя загнала в тупик. Она не хочет выходить замуж, поэтому приходится придерживаться сильных мира сего, того, кого боятся все потенциальные мужья. Но при таком раскладе она не сможет увернуться от работы, которые эти самые «пугала» будут ей давать. И дай Нимос, чтобы всё ограничилось только интригами. Ей было бы неприятно видеть как «падает» эта красивая молодая девушка, которую она знала ещё ребёнком.
Сейчас Илона пыталась закрутить интригу, но делала это столь неумело, что няне даже стало интересно, во что же это выльется, что она даже решила остаться. Несомненно, вопрос о замужестве девушку волновал, но в данный момент её явно беспокоило что-то ещё, помимо этого. И, по логике вещей, к этому чему-то девушка скоро и перейдёт.
Вообще, Идуберге не то чтобы нравились интриги, она понимала, сколько грязи кроется в иногда изящном взмахе ресниц, но она знала, что без этого во дворце не выжить. А особенно на таком хлебном месте как официальная няня официального наследника империи, вернее наследницы. Ведь своего человека, приближенного к королевской чете и влияющего на мысли принцессы, хотелось бы иметь каждому. И некоторые личности, присутствующие в этом зале, без проблем смогли бы пропихнуть своего фаворита, не смотря на все многочисленные проверки. Живя во дворце она лично поучаствовала во множестве интриг. Но предпочитала играть с умным противником, которого было бы интересно обыграть, и который сможет понять всю паутину её ходов. Илоне до такого уровня нужно было не то чтобы расти, но практиковаться точно. Хотя, положа руку на сердце, нужно признать, она старалась.
- И что, со множеством кровососов вам довелось уже столкнуться? – спросила она, делая осторожный глоток.

– Да, доводилось, - услышала она ответ. Простой и лаконичный.
Идуберга и желала увидеть хоть одного вампира и боялась этого мгновения одновременно. С тех пор, как они напали на её земли, она больше не увидела ни оного кровососа. Как бы она вела себя при подобной встрече, она не знала. Возможно, попыталась бы убить, ведь известно, что человек может справиться с молодым вампиром. Но, скорее всего, погибла бы сама, а это было бы очень глупо. Сильнее всего она хотела отомстить. Хотела и не могла. Заполнив образовавшуюся паузу очередным глотком, она с пренебрежением ответила на обронённую фразу Илоны:
- Видимо, всё идёт как раз так, как и нужно его величеству. Вы случайно не в курсе, с кем именно он подписывает соглашение? А то я, - Ида улыбнулась, - пока не видела ни одного незнакомого мне гостя.
На горизонте, наконец-то, появился нужный ей лакей. Слегка подняв пальцы, привлекая его внимание, она взглядом приманила его к себе. На широком подносе лежала целая мозаика из миниатюрных закусок. «Похоже, сегодня праздник будет что надо, - подумала няня, - с таким количеством спиртного и таким количеством закусок. Слава богу, что Аниты здесь нет, хоть проблем будет меньше». Выбрав одну, она откусила миниатюрный кусочек, хотя это казалось невозможным, учитывая размер самой закуски.
Прошла очередная чета благородных вельмож. Идуберга с уважением склонила голову. Судя по всем, собравшимся, этот банкет не уступает праздничным официальным, где должны были появляться все – дни рождения представителей королевской семьи, день коронации короля, да и, пожалуй, пара-тройка маскарадов в честь нового года или первого дня лета. Назревало нечто очень глобальное, Идуберга, можно было сказать, чувствовала это всеми фибрами души. «Нужно будет вести себя более осмотрительно», - подумала женщина, ловя приветствие Константина Бёрка, в очередной раз мило улыбаясь.

- Мне одной так кажется, или наш правитель затеял нечто грандиозное и оригинальное?
- Хм, - улыбнулась женщина, - будто вы не знаете нашего повелителя, у него же наверняка все просчитано до малейшей мелочи, так что, я уверена в этом, он точно должен быть уверен в успехе. А оригинальностью он отличался всегда.
- Я могу спросить вас откровенно? Леди Биолини, как вы относитесь к "Вендетте" и "Карателям"?
«Эх, ну вот, мы мялись мялись, и, наконец, выдали. Все же, девочка ещё не созрела для интриг», - подумала няня. Она не собиралась говорить своей позиции, ни парламентёру в лице Илоны, ни кому бы то ещё, а уж на таком мероприятии лишних ушей хватало. Вон как ненавязчиво некоторые собираются возле них, тот же Линберг О’Доннелл.
- Скажу вам так, я к ним не отношусь. У меня хватает забот и не влезая в политические игры сильных мира сего, но это не значит, что я к ним настроена предвзято. Я ведь понимаю, как они нужны, – сказала женщина, немного нахмурив брови. Но тут она решила немного развлечься, ведь ответ получился всё же несколько резковатым. Поэтому, решив действовать методами собеседницы, Ида нацепила на лицо милой детской непосредственности, благо пример был каждый день перед лицом, и махнув пару раз пушистыми ресницами она спросила – А почему вы этим интересуетесь? Неужели кто-то из глав организаций устал, и мне решили предложить столь почетную должность?
Кто-то недалеко от них подавился вином, и закашлялся. Ида смотрела на собеседницу, уже жалея, что перегнула палку, всё-таки девочка не причем. Не её вина, что её с головой окунули в омут дворцовых интриг, толком не научив плавать.

-  Почему я спрашиваю? Да просто стало интересно. По дворцу ходят разные слухи, в том числе и самые невероятные. Вот мне и стало интересно, что об этом думаете вы.
“Хм, такое таинственное начало и такой конец, по-детски как-то вышло у вас, леди Куберт», - хмыкнула про себя Идуберга. Все же Илоне нужно дольше учиться дворцовым интригам, правильно слышать и забывать тайны, знакомиться с нужными людьми, и влиять на тех, чья услуга потребуется. Женщина искренне не понимала, почему для решения столь сложного вопроса, прислали именно новичка. Неужто сам господин главный каратель не смог бы выполнить столь важную миссию. «Ну да, - одёрнула себя Ида, - я же знаю её, чуть ли не с пеленок, видимо сильные мира сего решили, что если у меня самой детей нет, то на всех распространяется моя неисчерпанная материнская забота». Стало гадко, и, чтобы скрыть свою злость, Ида в очередной раз отпила из бокала. Умом она понимала, что ставки были сделаны правильно, и по-другому быть никак не могло, таковы правила интриг. Но всё же, это было невообразимо гадко. «Ничего, -  сказала няня сама себе, - справилась в первые дни, справлюсь и сейчас. Уже давненько не поднималась эта тема, отвыкли вы, леди Биолини, расслабились, размякли».
Очаровательно улыбнувшись собеседнице, она ответила:
- Меня никоим образом не касаются эти организации, как и я никоим образом не касаюсь их.
Возможно, правильнее всего, было бы распрощаться и уйти, но Идуберга хотела посмотреть, как будет выкручиваться Илона дальше. Тем более, что разговор начался с того, что у неё просили совета, и первой разворачиваться и уходить было крайне невежливо.
В очередной раз отловив лакея, чуть ли не за камзол, она взяла следующую  закуску. Хоть вина и оставалось мало, а до танцев было далеко, нужно было чем-то занять руки, а удачнее всего это было проделывать, непринужденно держа миниатюрный кулинарный шедевр.

– Жаль только, что "Вендетта" и её лидер так не считают, - произнесла девушка.
- К счастью, или, к сожалению, но, позволю себе повториться, я не имею к этому никакого отношения. Позволю себе также сказать и то, что если леди МакГрегор выполняет определенные действия, значит они, с её точки зрения, обоснованы. Как и лорд Бёрк, в принципе. Всё это политика, и не мне объяснять вам её законы.
Вот теперь разговаривать им точно больше не о чем. Идуберга была уверена, что Илона достаточна умна, чтобы сообразить, что из разговора ничего хорошего не вышло, по крайней мере, для Илоны. Дальнейший разговор не имеет смысла как таковой. Но, все же, завершить его надо было.
Иде не хотелось бы обрывать разговор на столь неоднозначной ноте, хотелось бы довести его до конца. И она очень надеялась, что он закончится взаимопониманием, хотя бы частичным, и не оставит никаких обид. По крайней мере, для себя женщина решила, что глупо было бы предъявлять какие-либо смутные претензии девушке, да и обижаться на неё было бы ошибкой. Уж она-то давно варилась в котле со всеми интригами, и понимала, кому именно, нужно будет приписывать этот разговор.
А вот Илона могла как-то неправильно воспринять её излишнюю резкость в некоторых фразах. Или обидеться. Мало ли на что: на то, что не захотела сотрудничать, не захотела подыграть, много ещё чего не.
В мыслях Ида поблагодарила всех богов которых могла за то, что Аниты здесь сегодня нет. Если бы разговор велся с ней напрямую, неизвестно, к чему бы это все могло привести. Идуберга нисколько не сомневалась, что никакая охрана не смогла бы запретить Илоне поговорить с принцессой. И доверчивость принцессы сыграла бы против неё.
Нет, она не сколько не жалела, что воспитала девушку именно так, никак иначе быть просто не могло. Да и умом принцесса вышла полностью в родителей, и с преподавателями специально занимается. Но все же, даже при всем понимании ситуации, наивность могла бы быть негативным фактором в подобном разговоре. «Нужно обязательно будет поговорить об этом с императором», - сделала себе мысленную зарубку няня.
- Прошу прощения за мою излишнюю прямолинейность, Илона, но я не понимаю суть нашего разговора, - что-что, а сделать лицо наивной дурочки и пару раз беспомощно взмахнуть ресницами Идуберга умела.