Разговор в кабинете императора настолько впечатлил Эмиля, что он на некоторое время забыл о том, что назначил встречу послу из Ниариса. А когда вспомнил, отправил своего оруженосца к Сорену Олсену.
Не прошло и десяти минут, как Олсен уже был в его кабинете.
– Добрый день, мистер Олсен. Присаживайтесь.
Он дождался, пока посол устроится в кресле и продолжил:
– Благодарю вас, что приняли моё приглашение. Может быть, желаете выпить чего-нибудь? Зима в этом году суровая, и выпить, к примеру, вино со специями, было бы вовсе не лишним.
Разговор, ради которого Эмиль и позвал Олсена, был личного характера, но когда дело заходило о безопасности императора, Эмилю было не до такта. Хотя ему и в обычной ситуации бывало не до такта. Временами он забывался, и из его сознания выпадало то, что он не на своём судне в окружении пиратов, а в светском обществе, которое, быть может, намного хуже тех пиратов, но предпочитает задирать и морщить носы, если кто-то делает то, что по их аристократическому мнению неприемлемо.
Эмиль не раз нарушал этикет, но не с целью кого-то позлить. Просто для него это было привычным делом. Весь этот светский лоск был ему по-прежнему чужд. Он вообще находился при дворе только из-за Ювела Вестерлунда.
– Каково это, снова вернуться на Родину? – спросил Эмиль, хотя к делу это не относилось. Просто светская беседа, чтобы после перейти к сути. Обычно эмиль не любил ходить вокруг да около, но Сорен Олсен показался ему человеком, с которым можно поговорить. – Просто любопытно, – добавил он. – Я сам долгое время обходил стороной Ремпет, но когда вернулся, особых эмоций не испытывал. Что было в вашем случае?

Кортеш позвонил в колокольчик и велел принести им вина со специями.
– Человек, который однажды познал всю прелесть моря, никогда не захочет снова вернуться на землю, – глухо сказал Эмиль. – Но я всё же вернулся...
В это время им принесли вино. От него исходил приятный аромат специй, и когда перед послом и ним положили по бокалу, маг с удовольствием сделал глоток вина, правда, подумав о том, что неплохо было бы выпить рома где-нибудь вне дворца.
Прошло несколько минут, прежде чем Эмиль снова возобновил разговор.
– Наверное, вам интересно, чего ради я вообще попросил вас о встрече, мистер Олсен. В Ремпете происходят ужасные дела, остановить которые будет очень сложно. С моей стороны эгоистично и неправильно вовлекать вас в проблемы империи, когда-то изгнавшей вас, но в данной ситуации вы можете помочь.
Эмиль отпил ещё вина и продолжил:
– Ваше прошлое очень интересно, мистер Олсен. И я говорю о временах, когда вы ещё жили в Ремпете. – Он улыбнулся и сказал: – Некоторых девушек просто невозможно выбросить из памяти, не так ли?
То, что собирался сделать Эмиль, он не обсуждал ещё ни с императором, ни с Линбергом. Это было его личное решение. Он привык действовать спонтанно и даже грубо. Ничего не поделаешь, пиратская сущность в нём часто даёт о себе знать.
Чтобы его вопрос был понят послом правильно, Эмиль на всякий случай добавил:
– Я хочу, чтобы вы поняли всё правильно, мистер Олсен. Речь сейчас зайдёт об Эмелин МакГрегор, которая каким-то образом замешана в событиях, которые вскоре всколыхнут ведь двор. И я бы хотел быть точно уверенным в том, что мои выводы верны. Я не дворянин, я по-прежнему считаю себя пиратом, хоть и не плаваю в море. Но и дворец полон опасности, а я предан короне, поэтому мой долг – защитить императора. Вы честный человек, потому я и откровенен с вами и прошу вашего содействия.

Кортеш согласился на должность придворного мага лишь потому, что хотел защищать Вестерлунда. Он не подписывался на интриги и прочие "побочные эффекты" аристократии, как он это всё называл. Но где-то глубоко внутри он знал, что, соглашаясь на это, ему придётся столкнуться с этим.
В любом случае, сейчас уже поздно отступать.
Придворный маг и бывший пират винил себя в том, что он не замечал того, что затеял Константин, хотя это происходило прямо у него под носом. Он усмехнулся, признавая ум и стратегию Бёрка. Но этого мало, чтобы сделать переворот успешным. Эмиль, допустим, тоже был не лыком шит. Скоро ему придётся покинуть двор на неопределённое время, чтобы защищать принцессу Аниту, истинную наследницу престола, но до своего отъезда он ещё успеет кое-что предпринять.
"Но сегодня вечером мне определённо нужно пойти и выпить рома. Бочку", – подумал Эмиль.
– Мистер Олсен, – раз уж он решил быть откровенным, то будет откровенным до конца, – не буду скрывать от вас, что во дворце императора затевается переворот, который возглавляет Константин Бёрк. Сам он сказал императору, что МакГрегор никакого к этому отношения не имеет. Эмелин МакГрегор тоже утверждает точно так же. Но, исходя из того, что отношения между этими двумя далеки от ненависти в чистом её виде, я подвергаю сомнению их слова.
С первого дня, как Эмиль увидел дочь Дугласа и Эбби, он не понимал её отношений с Константином Бёрком. Эти двое друг друга ненавидели, но в то же время их манера общения доказывала, что ненависть могла быть просто показной. Недавно он понял, что же так привлекло даже Константина Бёрка в этой девушке. В отличие от многих девушек её возраста, у неё был стержень. Хотя доверия у Кортеша она всё равно не вызывала. Он с уважением относился к её родителям, но, по его личному мнению, МакГрегор со своими обязанностями справлялась плохо. Да и магию свою могла бы развить получше. Впрочем, ей ещё всё предстоит.
– Совсем скоро дворец императора Ювела будет походить на разворошённый осинник, – продолжил он, беря бокал в руку и задумчиво его вертя. – И будет непонятно, кто чей враг и кто на кого нападает и с какой целью. Но основная цель Бёрка – смена власти. Вы уже решили свои проблемы, мистер Олсен. Поэтому у вас в данной ситуации есть два выхода: либо вы остаётесь в империи, которая более не является вам родной, либо вы уезжаете в Ниарис. Совет магов проследит, чтобы наша часть договора была тщательно выполнена. Но если вы всё же решите проявить заинтересованность и остаться... что ж, тогда вам придётся сделать нелёгкий выбор, на чьей вы будете стороне.
Он предполагал, что разговор с послом пройдёт в несколько иной манере. Всё же этот спокойный и умный человек ему нравился и вызывал уважение своей стойкостью и дипломатией. А получить подобную похвалу от Эмиля очень сложно.
Но Ремпет сейчас был на грани гражданской войны, поэтому другого выбора у него не было.
– Я придворный маг Его Величества Ювела Вестерлунда, но в душе я пират. Я не привык ходить вокруг да около и говорить витиеватые речи. Я говорю прямо чего хочу и всегда требую однозначного ответа, не подразумевающего сомнения или двусмысленность. Мистер Олсен, вы уверены, что Эмелин МакГрегор в этой войне не на стороне Константина Бёрка? И если вдруг окажется, что она всё-таки на его стороне, хватит ли у вас сил, если вы решите остаться, быть против неё? Потому что если ваш ответ будет "нет", я настоятельно прошу вас покинуть пределы Ремпета. Вы мне нравитесь, мистер Олсен. Вы далеко пойдёте как дипломат. И мне бы не хотелось лично занести над вами свой меч, чтобы защитить моего императора.

Вино согревало, что было в самый раз для холодного зимнего дня.
Такой противной зимы, когда то льёт дождь, то валит снег, в Ремпете не было давно, хотя до поступления на службу к императору Эмиль редко когда проводил зимы в Таурте. Предпочитал портовые города или же вообще другие империи.
– Проблема была именно в том, что от Константина Бёрка всегда ожидали предательства. Признаюсь, его упорство и мастерство к интригам заслуживают уважения и даже в некотором роде восхищения. Он долго и упорно шёл к цели. Наша же – моя и Линбрега – вина в том, что даже после того как Бёрк "вторгся" в Совет магов, мы ничего не предприняли. Мы даже не знали, с какой стороны ожидать подвоха. А он уже тем временем закончил подготовку почвы для переворота.
Кортеш усмехнулся словам Сорена об Эмелин, но комментировать это никак не стал.
Многое ещё оставалось непонятным в этой ситуации, но если всё указывает на то, что МакГрегор стоит доверять, то почему бы не довериться? Хотя бы до тех пор, пока от неё будет польза. Разве не так он делал всю свою жизнь? В конце концов, такова жизнь и таковы люди. Нужно во всём извлекать выгоду и действовать быстро, иначе не выживешь. В данном случае речь шла не о его собственной жизни, а о жизни императора. И если Ювел Вестерлунд погибнет в этой войне за трон, Эмиль вряд ли сможет себя когда-нибудь простить.
– Меня иногда и самого удивляло то, почему он просто не убил МакГрегор, – согласился Кортеш. – Но действия Константина Бёрка даже после тщательного анализа не до конца понятны.
Впрочем, Эмиль до сих пор помнил по чувство, которое охватило его, когда те двое сидели рядом на заседании Совета магов. Там определённо присутствовала магия крови, но заклинание было выполнено так мастерски, что определить его было просто невозможно.
Маг нахмурился, подумав об отъезде, но в очередной раз напомнил себе, что это ради защиты принцессы.
– Раз вы решили остаться, то должен вам сказать, что по некоторым причинам мне и ещё некоторым верным императору людям придётся уехать из дворца уже очень скоро. Я обещал быть с вами откровенным, но об этом подробно я вам рассказать не могу. Чем меньше людей об этом узнают, тем больше шансов на успех. Императору потребуется защита. Остальным придворным магам я не доверяю, а особенно не доверяю мисс Макларен. В любом случае, у вас будет некоторое преимущество перед остальными. Вы посол, а послы неприкосновенны, и даже люди Бёрка не посмеют вас тронуть, иначе серьёзных проблем с Ниарисом не избежать. К тому же, вопреки мнению некоторых людей, вы фигура отнюдь не слабая.
Он вздохнул и продолжил начатую мысль:
– Убить Константина Бёрка сейчас кажется мне самым оптимальным решением. Но это невозможно. Не из-за его силы, а из-за того, что слишком много людей втянуто в это и из-за того, что для своих вассалов он отнюдь не выглядит злобным чудовищем. Но при попытке переворота его можно будет убить, потому что будет за что. Мне жаль, что меня самого не будет при этом событии, поэтому я попрошу вас. Константин Бёрк очень сильный маг, но если у вас при этом будет поддержка мага крови, с учётом ваших собственных магических способностей и умения фехтовать, у вас будет шанс. Я уверен, что будет нападение на дворец. Всё не пройдёт так гладко. Кровь прольётся в любом случае. И пусть это окажется кровь Константина Бёрка и его сторонников. Но если вдруг окажется, что люди Константина будут побеждать, то бегите, мистер Олсен. Уже сейчас найдите место, где вы могли бы найти убежище в случае чего.
Говорить о таком было неприятно, но Эмиль знал одну вещь: даже если всё пойдёт по худшему сценарию, у Её Высочества найдутся сторонники, много сторонников, готовых поддержать её и помочь вернуть престол. И Эмиль будет в первых рядах.

Всё-таки дипломатия никогда не была его сильной стороной. Откровенность в дипломатии, как и в политике, не ценится. Там люди добиваются своего другими путями, но Кортеш предпочёл свой. Так ему было привычнее и так ему казалось правильнее.
Быть может, Сорену Олсену его тактика показалась излишне грубой, но Эмиль ничего не мог с этим поделать. Таков уж он был.
Увидев сомнение на лице Сорена, маг сказал:
– Константин Бёрк не захочет проблем с Ниарисом, особенно если он планирует захватить власть. Ему нужна будет стабильная империя с хорошими отношениями с соседями. Но, как я уже и сказал, вам нужно будет быть очень осторожным. Если ему удастся захватить престол, вам лучше скрыться, так как если вы выступите против него открыто, и у этого действия будут свидетели, ничто не помешает Бёрку обвинить вас в преступлении против императора. Есть у вас человек, у которого вы сможете найти убежище?
"Да уж, никогда не думал, что буду советовать кому-то прятаться", – усмехнулся бывший пират.
Сам он, разумеется, прятаться не собирался. Император чётко и ясно сказал ему, что не желает видеть его в Таурте, пока его дочь будет находиться за её пределами. Но пока он здесь, Кортеш намеревался предпринять ряд дейсвтвий. К тому же, он был уверен, что вассалы леди Биолини поддержат их, и в случае чего они смогут создать что-то навроде сопротивления.
От жизни можно ожидать всякого, поэтому Кортеш уже сейчас продумывал всё наперёд, учитывая разные ситуации. Нельзя попасть впросак. Даже если они проиграют один раз, то можно притаиться, поднабраться сил и снова броситься в бой. И тогда они победят. Обязательно победят...
Впервые с тех самых пор как Кортеш стал придворным магом, он почувствовал, что былая жизнь возвращается. У него не было судна, действие происходило не в море, он уже не был пиратом, а уважаемым придворным магом, но всё равно всё возвращалось. Кровь Кортеша бурлила в ожидании предстоящих приключений. Даже возраст был не в силах побороть эту жажду к приключениям.
– Я благодарен вам, мистер Олсен, – сказал Эмиль искренне. – Мы с вами ещё долго не увидимся. Но знайте, что императорская династия Ремпета не останется перед вами в долгу. И я тоже.
Он не был уверен, что этому человеку нужна благосклонность императорской семьи, но он просто обязан был это сказать.