Разговор Эрики Бартель с Карилефом Радоком Алека вовсе не радовал. Что "Карателям" могло потребоваться от начинающего юного мага, пока ещё ничего не смыслящего в дворцовой жизни?
Скорее всего, от него самого им как раз ничего и не нужно было. В рядах "Карателей" магов достаточно. По крайней мере, положение организации не настолько бедственно, чтобы они нуждались в не обученных магах. Дело было в том, что Карилеф Радок обучался с принцессой Анитой. Ранее "Карателями" были предприняты попытки переманить Идубергу Биолини на свою сторону, но придворная дама и няня принцессы Аниты была не так проста, поэтому на красивые речи очаровательной Илоны не повелась, за что Алек уважал эту женщину. Но Карилеф – это совсем другое дело. Он пока ещё как чистый лист, и его легко переманить на свою сторону, дав ему ложные и обещания и возводя вокруг сказочные замки.
Увидев, что разговор парня с Эрикой завершился, и Карилеф вышел из столовой, Алек, распрощавшись с приятелями, последовал за ним. Поговорить сразу им не удалось, так как всюду были люди, и вряд ли мистеру о'Доннеллу понравится тон, с которым Алек собирался говорить с его учеником.
Судя по всему, мистер Радок направлялся в библиотеку, что порадовало Алека, так как на этаже, на котором располагалась библиотека, сейчас никого не было. Там обычно всегда было тихо. Даже стража не всегда исполняла там свои обязанности.
Убедившись, что на этаже больше никого нет и что их никто не увидит, Юханссон резким и быстрым движением припечатал парня к стене:
– Разве тебе учитель не говорил, что связываться с "Карателями" плохо?
Слегка ослабив хватку, парень раздражённо продолжил:
– Знаешь, я не понимаю, почему ты похож на магнит, к которому тянутся все высокопоставленные люди этой империи. Ты поджёг нашего уважаемого императора, но он нисколько не разозлился; Константин Бёрк высылает тебе приглашение вступить в организацию; Эмелин, предвидя это, просит меня присмотреть за тобой, словно я нянька какая...
Он совсем отпустил парня, так как у него не было никаких намерений причинить ему вред, хоть Алек сейчас и был очень раздражён.
– Вот скажи, – обратился он к парню, – я похож на няньку?!
На Алеке были высокие сапоги и костюм, а сверху небрежно был накинут чёрный плащ с вышитыми на нём двумя перекрещёнными мечами – гербом семьи Юханссон. Брови у него сейчас были сильно нахмурены, а взгляд был просто убийственным. На поясе в ножнах висел внушительный меч. Да, со всей этой экипировкой Алек не был похож на няньку. Но Эмелин почему-то думала иначе. И сказала, что это не приказ, а личная просьба. И как он мог отказать???

Алек скрестил руки на груди и зло уставился на парня, видя в нём источник всех своих бед. Хотя, конечно, если копнуть глубже, это Эми попросила его об одолжении, но на Эми невозможно было злиться. К тому же, если копнуть совсем глубоко, то виноват всё же этот неожиданный ученик Линберга.
– Да кто ты вообще такой?! И что тебе от меня нужно?
Юханссон удивлённо приподнял правую бровь:
– Не знаешь, кто я? А, ну да... Я Алек. Юханссон. А нужно ли мне что-нибудь от тебя? – Алек сделался задумчивым. – Да, пожалуй, нужно. Мне нужно, чтобы ты держался подальше от "Карателей" и поменьше внимал речам Эрики Бартель и всем прочим из этой организации.
На его риторически вопрос про няньку Карилеф решил ответить:
– Если бы у меня была такая – убился бы в детстве.
– Я бы тебе помог, – убедительно сказал Алек.
Ученик Линберга пока никуда бежать не собирался, что было с его стороны очень разумно, так как Алек не был настроен бегать по дворцу в попытках поймать его. Выставлять себя на посмешище перед всем дворцом было для Алека делом немыслимым. Семья ему такого не простит, как и его чувство собственного достоинства.
– Я так думаю, что Эрика заманивала тебя в свою организацию, да? – продолжил Юханссон уже менее угрожающим тоном. – Что ты ей ответил? Учти, что если твой ответ мне не понравится, кому-то будет очень плохо, несмотря на запрет Эмелин.

– Это что, допрос?
Алек хмыкнул:
– Можешь считать, что так. Отвечай на вопрос!
Видно было, что парень боится, но отступать, прятать глаза и дрожать он явно не собирался, за что Алек его немного даже зауважал. Но это не меняло того факта, что Юханссон сейчас был очень зол на парня. Так просто повестись на уговоры Эрики Бартель! Да с этой дамочкой вообще разговаривать не стоит! Как, впрочем, и со всеми остальными представителями "славной" организации под названием "Каратели".
– Ты всегда такой смелый, когда противник слабее тебя?
Юханссон презрительно фыркнул:
– По сравнению с тем, что я могу сделать этим мечом, многие в этой империи слабее меня. Но ты прав, я всегда смел. Трусам не место в "Вендетте", они не заслуживают того, чтобы находиться рядом с Эмелин и защищать её.
Конечно, основной целью "Вендетты" является уничтожение вампиров и защита от них империи. Как бы то ни было, "Вендетта" находилась на службе у императора, хоть он и не имел права отдавать прямые приказы членам "Вендетты".
Но до того, как вступить в ряды "Вендетты", Алек принёс другую клятву. Он поклялся Эбби МакГрегор, что будет защищать её дочь. Когда он познакомился с Эмелин, он сразу понял, что защита нужна не ей, а её врагам, но он знал, что на каждого сильного воина может найтись тот, кто будет сильнее него. И поэтому Юханссон всегда был начеку, помня о своей клятве.
– Эмелин. Кто она? Это такая девушка с темными волосами  смуглой кожей?
Пока он вспоминал о своей встрече с одной из бывших лидеров "Вендетты", Алек немного успокоился, хотя чувствовал, что если окажется, что Карилеф всё-таки пообещал Эрике вступить в организацию или же ещё каким-то образом ей содействовать, то Алек может запросто ранить его мечом. И хорошо будет, если не смертельно. Не хотелось бы отвечать перед о'Доннеллом за смерть его новоприобретённого ученика.
– Хорошо. Начнём с начала. Я уберу руки от своего меча, ты перестанешь искать способы меня поджечь как недавно императора, и мы просто поговорим. Эмелин МакГрегор – лидер организации "Вендетта". Я не знаю, каким образом она о тебе узнала и встречались ли вы раньше, но она попросила меня приглядеть за тобой и проследить, чтобы ненужные люди вроде Константина Бёрка и прочих из его кривовой организации не оказывали на тебя ненужного внимания.
Ещё раз вспомнив, что с Карилефом говорила Эрика, Алек поморщился, затем вдруг нахмурился и твёрдо сказал:
– Уверен, что она уже успела наговорить тебе всяких гадостей про Эмелин. Если это так, то тебе не следует верить ни единому её слову. Во всём дворце Эмелин – одна из немногих людей, которые всё ещё сохранили понятие о чести.

– Насчет Вендетты меня предостерегали точно также.
"Нет, я всё-таки его убью!"
Но Алек переборол себя и, стараясь звучать как можно более спокойно, ответил:
– Мне нет никакого дела до того, что говорят остальные о "Вендетте". Главное, чтоб не при мне. Иначе этого человека я просто порублю на куски. Намёк понятен?
– Много чести делает обзывание девушки за ее спиной.
– Поверь мне, Бартель знает, что я думаю о ней, – усмехнулся Алек.
Он никогда не задумывался о том, где корень всей этой ненависти. Почему две организации ненавидят друг друга? Простое соперничество? Или в основе лежит что-то большее? Честно говоря, ему никогда не было до этого дела. Алек ведь и не думал, что вступит в "Вендетту", а вступив, не захочет уходить.
– Дело не только в верности, – задумчиво произнёс Юханссон. – Хотя, конечно, она тоже присутствует. Но дело ещё и в клятве...  – он вновь вспомнил Эбби МакГрегор, которая сделала всё, чтобы защитить Эмелин. Затем Алек вернулся в реальность, увидел Карилефа, кашлянул и слегка раздражённо сказал: – И вообще, зачем я тебе всё это говорю???
– Если уж на то пошло, она мне посоветовала держаться подальше как от вендетты, так и от карателей.
Алек едва заметно улыбнулся:
– Разумный совет. Последуй ему и держись подальше в первую очередь от "Карателей", потому что Константин Бёрк непременно тебя использует как рычаг давления на принцессу. А от "Вендетты" держись подальше, потому что там буду я, и мне совсем не понравится состоять с тобой в одной организации.
"Дети нам вовсе ни к чему", – подумал он.
В последний момент Алек подумал, что его слова, должно быть, прозвучали слишком грубо, и он добавил:
– Я буду не оригинален и повторюсь. Тебе повезло с твоим учителем. Учись у мистера о'Доннелла всему, чему можешь научиться, а через несколько лет пойди по его стопам, защищай императора, войди в Совет магов или что-то ещё. И не лезь в "Вендетту" или в "Каратели", не ввязывайся в войну с вампирами, потому что даже если намерения твои будут чисты, репутация твоя всё равно будет запятнана...
"Кажется, теперь я понимаю внезапное желание Эмелин защитить этого мальчика", – с усмешкой на губах подумал Юханссон.

Юханссон усмехнулся:
– Я не злой. Я пока ещё добрый.
Алек услышал шум шагов со стороны лестницы и мысленно порадовался тому, что Карилефа он отпустил быстро, а то попал бы в неловкую ситуацию.
К ним приближалась группа стражников, которым поручено приглядывать за этим этажом. Среди стражников Алек увидел знакомое лицо – своего двоюродного брата, который был младше него на два года. Тот был чрезвычайно горд тем, что ему удалось попасть в императорский дворец в качестве стражника, хотя никто в семье на это и не надеялся. По сравнению с остальными способности у парня были, скажем так, не выдающимися.
Маршалл тем временем поравнялся с Алеком и отстал от своих товарищей, чтобы переброситься парой слов с братом. Отношения у них были хорошими, несмотря на то, что в последнее время виделись они очень редко.
– А ты говорил, ничего не выйдет! – горделиво заявил парень. – Смотри-ка, у меня всё получилось!
– Ага, доверили охранять этаж с библиотекой! – с притворным ужасом заявил Алек. – Такая честь! Браво, господин Маршалл Юханссон!
Алек никогда не упускал возможности подколоть брата.
– Да ну тебя! – заявил парень и развернулся, чтобы уйти.
Алек смотрел вслед Маршаллу, а на губах играла почти ласковая улыбка. Он сам тренировал этого парня дополнительно, и за спиной это иногда воспринималось во смехом. Но в лицо Алеку никто смеяться не смел.
– Я приехал сюда учиться и строить свое счастливое будущее, и об организациях ваших не думал вообще. Да я вампира в жизни не видел! И тут всякие неадекватные личности преследуют меня по пятам и говорят о том, чтобы я не вздумал вступать в их организации. Где логика? Вы во дворце все какие-то странные!
– Вот и учись себе на здоровье! – всплеснул руками Алек. – Но не бросай слов на ветер. Когда-то я тоже говорил, что меня не интересуют ни вампиры, ни борющиеся с ними организации, но обстоятельства сами привели меня в "Вендетту". Я-то доволен этим, но ты – другое дело. Постарайся сделать так, чтобы тебя никто не использовал в своих целях.
Помимо того что он работал в "Вендетте", Алек ещё и был аристократом, наследником одного из самых известных аристократических родов. В политике он тоже не был чужим человеком, поэтому не мог не заметить того, что вокруг Константина Бёрка в последнее время собрались весьма сильные политические фигуры. Да и он в последнее время развил бурную деятельность. Даже в том, как он себя ведёт, есть нечто вызывающее. Как будто всё вокруг уже принадлежит ему.
Он был уверен, что в скором времени у него ещё состоится разговор с Бёрком. Скорее всего, он попытается угрозами или же обещаниями переманить его на свою сторону.
– Не забывай, что я буду за тобой наблюдать, – сказал Алек, думая, впрочем, вовсе не о будущем юного мага. Затем, придя в себя, он шутливо добавил: – Но учти, если тебя снова будет гонять по дворцу стража, я сделаю вид, что ничего не вижу.