Паула была возмущена тем, что сказали ей её отец и «дражайший» супруг. Оказывается, она ведёт себя неподобающим образом, и это проявляется, в первую очередь, в её отношении планам южан. По какой-то причине эти двое считали, что пойти войной на столицу – это отличная идея.
Она уже высказала своё мнение по этому поводу, а с тех пор ничего не изменилось.
В замок Макери она приехала не для того, чтобы помолиться за принцессу, а потому, что сопровождала сюда свою незамужнюю подругу – приличия не позволяли ей путешествовать в одиночку, и её родители почему-то посчитали, что из Паулы получится прекрасная компаньонка. Наверное, из-за знакомств, которые у неё были в высшем обществе.
Маркиза действительно знала очень многих аристократов – почти всех, если быть точнее. А если она с кем-то была не знакома, то это было легко поправимо. К тому же, Олдридж умела находить общий язык с людьми, когда было нужно.
Бродя по замку, Крис наткнулась на чьи-то апартаменты, дверь которых была открыта. Внутри кто-то находился, а Паула, как любая женщина, была очень любопытна.
Мужчина, который там находился, не был ей знаком лично, но она слышала о нём, потому что в последние дни в Менасе только о нём и говорили.
– Лорд Себастьян Арн? – уточнила Паула.
Ей не нужен был ответ, потому что она и так знала, что была права.
Она огляделась по сторонам и обнаружила, что это покои принцессы Аниты. Правда, Кристель пришла сюда не для того, чтобы сочувствовать ей или умолять богов спасти бедную принцессу.
– Можете ли вы себе представить эту маленькую девочку императрицей? – спросила Паула, глядя на принцессу Аниту невидящими глазами. – Я думаю, что она просто ошибочно родилась в такой семье, да и шансов на престол у неё никаких. А вот вы – другое дело. Корона находится всего в шаге от вас. Уверена, вы уже чувствуете на себе её блеск. Пока в Менасе строятся планы по возвышению Аниты Вестерлунд, я рискну и сделаю ставку на вас, милорд. Именно из-за слухов, которые ходят о вас в обществе, вы являетесь лучшим кандидатом, чем она. Лорд Бёрк хорош, – не стала отрицать Паула, – но он неправильно стал приближаться к трону. Его уже не примут – слишком уж много противников он себе нажил, – но вас, за отсутствием принцессы Аниты и при условии устранения императрицы Иларии, будут считать законным наследником. Я бы хотела, чтобы всё случилось именно так.
Паула знала достаточно о Себастьяне Арне, чтобы быть уверенной в том, что она говорит. Из него получится прекрасный правитель, если только он решится сделать такой важный шаг и принять на себя обязанность, которая будет одновременно и величайшей силой, и слабостью. Тяжесть власти могут перенести не все.

Пожалуй, в замке четы Макери Карилеф бывал чаще чем где бы то ни было на юге. Анита, до сих пор лежащая без сознания, была словно якорем, который не давал парню отойти дальше, чем можно было бы. Он часто вспоминал свое вспыльчивое обещание защищать ее, винил, себя, обстоятельства, богов, во всем случившимся. Правда облегчения эти действия не приносили никаких.
Политические настроения на юге менялись чаще, чем менялся ветер, но Радок старался во все это не совать свой любопытный нос. Самое главное, чтобы Анита выжила, очнулась, чтобы они не были привязаны ко всем ним. В отличии от того же мистера Кортеша, Карилефа вполне устраивало то, что им помогают в обмен за что-то. Он считал это, как минимум справедливым. К тому же, это, в определенном роде, отменна сделка, которая гарантирует выгоду обеим сторонам. Вот только эта сделка не оказалась застрахована от всяческих форс-мажоров - Анита была при смерти.
Вот и сейчас, он топал в сторону покоев, которые занимала его подруга. Волосы его развивал поднявшийся к вечеру ветерок, залетающий в открытые окна, а в голове, слово потревоженные пчелы, роились разные мысли. "А что, если бы Анита очнулась и мы бы уехали куда-нибудь, подальше от всего этого. Если бы она, конечно, согласилась на это", - парень вспомнил упаднические настроения Аниты до нападения и помрачнел.
Почти дойдя до нужных дверей, он понял, что не смотря на столь неурочный час, комната принцессы не пуста. Он не решился ломиться, тем более что уже заранее знал, что там кто-то из аристократов. только они могли прийти в такое время, а из простого народа, помимо слуг и него в эту комнату никого не пускали.
Он оказался в не очень красивом положении, т. к. ему было слышно о чем говорят находящиеся внутри, но как только он услышал этот самый разговор, какое либо почтение или такт мигом выветрились у него из головы.
- Лорд Бёрк хорош, – женский голосок едва ли урчал от удовольствия, – но он неправильно стал приближаться к трону. Его уже не примут – слишком уж много противников он себе нажил, – но вас, за отсутствием принцессы Аниты и при условии устранения императрицы Иларии, будут считать законным наследником. Я бы хотела, чтобы всё случилось именно так.
В душе у парня поднялся праведный гнев. Он закрыл глаза, и глубоко вздохнув несколько раз попытался унять бешеное сердцебиение, пытаясь следовать советом учителя, и не спалить здесь все вокруг.
Перед глазами мгновенно встал образ дворца во время нападения вампиров, перекошенные лица всех, с кем они со всех ног бежали к выходу, сражающиеся друг с другом гвардейцы, ругань, кровь, и очень много магии.  Теперь кто-то тут мило беседует о том, что это было правильно, и даже необходимо, прямо у ложа тяжелобольной!
И что он мог сделать - вломиться? Наорать на них и попытаться выгнать? И что потом - это будет последнее его посещение подруги. Больше всего убивало его бессилие в этой дурацкой ситуации.
– Кто вы? - спросил другой женский голос, и у Кара сердце резко упало куда-то вниз, а в голове наступила непонятная пустота. Это был голос, которого он не слышал вот уже несколько месяцев, и даже сумел немного подзабыть. Это был голос Аниты.
– Мне нужен Карилеф. Позовите его, я должна с ним поговорить, - потребовала девушка.
Кар, вне себя от радости, влетел в комнату так быстро, как только мог. У него из головы даже вылетела та женщина, ворковавшая о том, кто будет лучшей наседкой для императорского трона, правда ненадолго, по пути он чуть не сбил ее с ног. В комнате помимо сидящей на постели, мертвенно бледной с очень серьезным взглядом Аниты, находились двое - мужчина и женщина.
- Анита! - радостно заорал он, не обращая ни малейшего внимания на присутствующих. Он полагал, что пробуждение принцессы должно заставить этих двоих испариться отсюда как можно быстрее. - Я знал что ты очнешься! Знал! - он выглядел как счастливейший идиот и был по настоящему рад этому.
Подбежав к ложу, он, чудом ни обо что не споткнувшись, порывисто обнял подругу. Ни о каком этикете в данную секунду не могло быть и речи.
- Я верил! - прошептал он.
Но когда объятия разомкнулись, и он обернулся назад, то увидел, что гости никуда не ушли. Он с ненавистью, узнал в аристократке ту спутницу лорда де Катальда, которую они, в том числе, спасали от нападения той сумасшедшей темной жрицы.
- Полагаю последние события должны вас неимоверно разочаровать, - сказал он сразу им обоим. Скрывать тот факт, что он подслушал разговор Кар считал таким же нелепым, как считали нелепым они найти другое место для своих политических разговоров. Как вдруг понял, что теперь, когда Анита очнулась, ей угрожает нешуточная опасность, куда более серьезная, чем раньше. А еще он понял, что костьми ляжет, а повтора случившегося не допустит, что будет защищать ее, и, если будет нужно, спать на коврике перед ее кроватью, чтобы не подпустить злоумышленников. А их, перед негодующим взором Карилефа было сейчас аж двое.
- Вам здесь не место! - отчетливо произнес он. ему плевать было на титулы присутствующих, они хотели Аните зла, а значит, находиться здесь не должны были.

– Я не разделяю вашего мнения.
Паула отнеслась к этим словам снисходительно.
Арн просто ещё не осознал свою важность в истории этой империи, но скоро этот час наступит.
– Кто вы?
Никак не ожидавшая, что почти мёртвая принцесса встанет и будет говорить, маркиза резко обернулась на звук её голоса. Это было неожиданно, и Паула не сразу смогла совладать со своими эмоциями. По её лицу пробежала тень разочарования и раздражения. Она не хотела, чтобы Анита Вестерлунд выжила.
После того, как Арн представился, принцесса произнесла:
– Мне нужен Карилеф. Позовите его, я должна с ним поговорить.
Карилеф… Это имя Крис, пожалуй, где-то слышала, но вспомнить его всё равно не могла.
– Анита! Я знал, что ты очнешься! Знал! – видимо, это вбежал в покои тот самый Карилеф. – Я верил!
Когда прилив нежности закончился, мальчишка развернулся к ним и отчеканил:
– Полагаю последние события должны вас неимоверно разочаровать.
Смерив его высокомерным взглядом, маркиза заметила:
– Я не помню, чтобы разрешала тебе со мной говорить. Неудивительно, что у Её Высочества, – издевательски выделила обращение Паула, – такие отвратительные манеры – её ведь окружают точно такие же люди.
– Вам здесь не место!
– Осторожнее. Возможно, среди всех, кто приходит осведомиться о здоровье принцессы, я здесь единственный, кто не желает ей зла, и дело вовсе даже не в родственных связях.
Бросив полный недовольства взгляд на Себастьяна, Паула не удержалась от комментария:
– Как глупо…
Олдридж, конечно, не желала, чтобы Себастьян заколол Аниту, но его отношение к престолу было слишком уж беспечным. Неужели он не видит всех перспектив, которые перед ним открываются?
За ребёнком мало кто последует, а вот за молодым человеком, не лишённым ума и амбиций, – запросто. Найдутся люди, которые поддержат его, будут следовать за ним и даже поднимут войска.
Что же насчёт принцессы Аниты, то сейчас многие южане сомневались в надобности столь дорогостоящей военной кампании, учитывая то, что пользу она могла и не принести. Искусство войны также заключается и в том, чтобы мгновенно понять, когда нужно рисковать, а когда нет.