Крис скучала из-за однообразия, которое её окружало. Все эти люди, их манерность и ограниченность – она от всего устала. Пауле хотелось какого-то разнообразия – чего-то, что поможет ей избавиться от мерзкого чувства, которое окутало её.
Франциск был неподходящей компанией. Собственно, своего мужа она никогда не воспринимала как человека и как мужчину. Он был просто предметом мебели, который ей не нравился, но с которым приходится мириться. Её устраивали их нынешние отношения, и менять что-либо маркиза не собиралась.
– Миледи, вам просили передать это гонец, – улыбаясь, вошла служанка. В руках она несла букет шикарных красных роз.
К цветам Паула относилась довольно прохладно, так как считала, что нет ничего особенного в том, что ей, красивой женщине, их дарят. Она так же относилась и к любым другим подаркам, воспринимая их как естественный фактор. Олдридж могла себе позволить купить всё, что угодно, поэтому ни дороговизна, ни оригинальность подарков её никогда не впечатляли.
– И от кого они? – лениво спросила Паула, наблюдая за тем, как служанка ставит цветы в вазу.
– От маркиза Олдриджа, миледи. Он передал, что скоро вернётся.
«Как будто его здесь ждут», – недовольно подумала Паула.
Она была бы счастлива, если бы её муж подольше не возвращался. По крайней мере, она будет жить свободной и полной жизнью. Франциск её ни в чём не ограничивал, но одно его присутствие иногда омрачало Кристель. Каким бы он ни был, она никогда не забудет, что её вынудили выйти за него. Фактически, её продали как какую-то скотину, и хотя с девушками из аристократических семей почти всегда так поступают, Паула не считала, что она похожа на других. Она была особенной с детства.
– Пусть мне подготовят экипаж, – велела она.
– Вы собираетесь куда-то поехать? – удивилась служанка. – Прямо сейчас?
– А я должна спрашивать у тебя разрешения? – копируя её тон, произнесла Олдридж.
Девушка покраснела и, пролепетав извинения, быстро выбежала из комнаты.
Паула же подошла к гардеробу, подбирая какое-нибудь платье.
Сидеть дома ей не хотелось, тем более что скоро должен был вернуться Франциск. Жена у него есть только номинально. К тому же, переодеться и поесть он сможет и без неё – все слуги в его полном распоряжении. Пауле вообще не было положено ни помогать ему одеваться, ни тем более накрывать ему на стол.
Выбор пал на бирюзовое платье, одно из самых скромных, которые были в наличии у маркизы Олдридж. Платье скрывала всё, что положено, но при этом выгодно подчёркивало фигуру, привлекая к ней внимание.
Пока её одевали, Кристель подобрала себе браслеты, кольца и ожерелье. В целом, на сборы ушло больше часа.
Совсем недавно она услышала о том, что вернулся граф Фабиан де Катальд, брат Леонеля и Марцелла. Ей захотелось взглянуть на него, потому что она была уверена, что Фабиан, которого она помнит, очень сильно изменился. Он, должно быть, стал намного привлекательнее, ведь все де Катальды отличаются особенной красотой, которой нет ни какого другого южанина.
Честно говоря, Фабиана она помнила мельком, что ещё больше разогрело её любопытство. Младшего брата она уже оценила как любовника. Пришла пора узнать, что из себя представляет второй из де Катальдов. Леонель же оказался верен своим непонятным принципам и на её чары не попался, хотя Крис очень старалась. Однако она не сильно расстроилась – в конце концов, она ведь не испытывала к маркизу никаких чувств, а просто захотела немного развлечься.

Отредактировано Paula Aldridge (2016-10-09 20:45:30)

В последнее время Карилефу казалось, что он все больше оказывался не у дел. По сравнению с гонкой на юг теперешняя жизнь была сплошной рутиной. С болезнью Аниты он стал просто потерявшейся тенью, затерявшейся на фоне политики. Даже то, что его взял под крыло уважаемый учитель магии, как-то не особо добавляло радости в жизнь. Разве только осознание правильности происходящего, и понимание, что не будь занятий, и он бы просто окончательно разленился, или потерялся, или, что гораздо хуже, однажды потерял над собой контроль. С магом огня было заниматься гораздо легче, и наука давалась быстрее, но все же, иногда он скучал по погибшему наставнику. Все больше он был предоставлен сам себе, и нельзя сказать, что это не нравилось ему. Все чаще возникало чувство, что он нахлебник, ведь по сути, он просто живет у чужих людей, ничего не давая взамен, а еще то, что он может упустить важный момент в своей жизни, потому что рутина и нежелание что-то делать просто съедят его с башмаками.
Мысли сами бродили у него в голове в то время, пока ноги бездумно несли его вперед. Он совершенно не задумывался, куда держит путь, сейчас ему необходимо было подумать, а ничего лучше ходьбы для размышлений невозможно придумать. К тому же, так он ни у кого не будет мелькать перед глазами и лишний раз раздражать. Радок был уверен, что если хоть кто нибудь из южных лордов, однажды остановится, посмотрит на него в задумчивости, вспоминая, кто же он, этот парень, такой, и что здесь забыл, то вылетит Кар на большую дорогу жизни с весомым ускорением хорошего пинка под зад. А идти ему было совершенно некуда.
К ходьбе он был привычен, ноги не заплетались, а дыхание было ровным, иногда, погружаясь в особо глубокие мысли, он даже порой не замечал, какие расстояния проходил. Так Кар сам не заметил, как вышел к лесу. 
Парень задумчиво взлохматил волосы. Когда он приехал сюда, он помнится, был поражен, видом, столь непривычным для глаза. Много скал, бушующая водная стихия, простирающаяся до самого горизонта, и все. По крайней мере,так было на первый взгляд. потом он вспомнил садики в замках у аристократов, где они создавали хоть какое-то подобие растительного разнообразия. И, при всей дороговизне цветов и растений, растущих там, обычный палисад у него в деревне был гораздо более мил глазу. Парень совсем не ожидал увидеть здесь лес, ведь его не было видно, когда они подъезжали к городу. Но потом Кар решил, что тогда мысли были поглощены совсем другим, к тому же, море перетягивало на себя все любопытства, а до огромных лесов в центре империи этому лесу было далеко, вот как-то и остался он незамеченным.
На удивление, лес был именно лесом, а не высаженными, в случайном порядке деревьями. "Охотникам, конечно, большой дичи здесь не выловить, редковат, но его наличие здесь настоящее чудо", - и решив, что изведывать новые места никогда не поздно, пошел прокладывать свой собственный путь.
Впереди мелькнула хрупкая женская фигурка. Радок неосознанно подумал о том, какая-же неподходящая одежда, для прогулок по лесу, платье, в сушняке и мелкой поросли в длинных юбках было продвигаться куда сложнее, чем в штанах. А потом мысли немыслимым кульбитом перескочили на недавнее происшествие, которое он, по правде говоря, пытался забыть. Он был не из тех людей, у кого вид погибшей девушки вызывает бурный восторг. "Да не бывает таких совпадений!", - готов был мысленно прокричать Карилеф, ведь в прошлый раз на Елену он наткнулся тоже случайно и бездумно. В том, что именно она убийца Кар практически не сомневался, он убедил в этом себя, но, кажется, не сумел в этом убедить других. Когда он немного напряг лаз, он понял, что это именно жрица, и первое, что пришло в голову, была мысль о том, что в этот раз бежать он не будет, и если будет необходимо обязательно вмешается. "Может быть в первый раз я не успел предотвратить несчастье, но раз уж боги пересекают наши пути, значит, это не спроста", - решил он.
Юный маг старался идти в отдалении, и как можно тише. К счастью, до этого момента он был достаточно проворен, чтобы не выдать себя ненужным шумом. Зайдя за очередной ствол Кар замер и пожалуй, впервые похвалил богов за свою худобу и посланную случайность - девушка как раз обернулась. Парень напрягся изо всех сил, надеясь, что не выдал себя резким движением. Но нет, кажется, все обошлось, жрица двинулась дальше, а Радок смог перевести дыхание.
"А все-таки, красивая она", - думал парень, продолжая свою слежку. Он вспомнил, как они сталкивались в замке у лорда Медерика пару раз, еще до того момента, как он начал ее избегать. Такая тонкая, возвышенная, неземная. Кто бы знал, что тот, от кого, кажется, исходит свет, окажется жестоким и безрассудным убийцей, преследующий непонятно какие цели? "Видимо, потому и кажется такой невероятно живой, потому что отнимает жизни у других", - решил парень.

– Миледи.
Голос Фабиана ей понравился сразу – он свидетельствовал о внутренней силе, которая была присуща его обладателю. К тому же, Крис всегда считала мужчин с таким голосом страстными. Захотелось немедленно проверить, так ли это, но она была уверена, что шанс ей представится, и очень скоро.
– Что-то мне подсказывает, что мы были знакомы ещё в те времена, когда я был здесь, но, увы, я запамятовал ваше имя.
– Паула Олдридж, – ответила маркиза. – Правда, в то время я ещё носила девичью фамилию Валлин.
– Я собирался подышать свежим воздухом в лесу. Не хотели бы вы присоединиться ко мне? Разумеется, вашу стражу, как и слуг, вы можете взять с собой.
Олдридж с радостью приняла предложение:
– Чудесно! Я как раз мечтала о прогулке на природе. Стражу и слуг я брать с собой не буду – уверена, что рядом с вами я буду под надёжной защитой.
Она уже не помнила, как выглядела мать братьев де Катальдов, но она должна была быть очень красивой, иначе откуда появились такие красавцы? Казалось невозможным, что все трое братьев обладают одинаково идеальными чертами лица, но это было так. Сложно было решить, кто из них более красив.
Конные прогулки нравились Кристель, поэтому сегодняшний день не был потрачен зря.
В лесу она давно не была, потому что обычно её любовники предпочитали встречаться в более комфортных местах, и Паулу это устраивало – ветки деревьев и кустарников, впивающиеся в кожу, не способствуют возрастанию страсти и желания.
– Я была приятно удивлена, узнав, что юг приобрёл ещё одного графа в вашем лице, милорд, – произнесла Паула, когда они чуть углубились в лес. – Для многих видеть де Катальдов – уже праздник.

Перестук копыт Кар услышал раньше, чем увидел, что к ним приближается кто-то. Пара всадников, мужчина и женщина, ехали столь неторопливо, что, пожалуй, их можно было обогнать шагом. Их было только двое, они вряд ли чего-нибудь опасались.
Жрица тоже остановилась. Кар не рискнул подходить ближе,спрятавшись за очередным деревом, пытаясь разглядеть, а больше, разгадать ее дальнейшие планы.
"Могла ли она подстерегать именно этих двоих? - спросил парень сам себя, и сразу же ответил, - Да не может быть! Они же могли поехать как угодно, свернуть за любым деревом и остановить возле любого ручья. Невозможно столь точно предсказывать, даже той гадалке, Зефире".
– Если вы устали, можем ненадолго остановиться, - услышал он знакомый мужской голос, и пара всадников остановилась прям напротив, видимо раздумывая, где лучше передохнуть. А Елена начала творить магию. Темную. У Кара отвисла челюсть, в прямом смысле слова - он ведь сталкивался с ней раньше, и после того убийства тоже, но не ощущал никакого магического возмущения. Возможно, в чем-то, и надо быть откровенным, очень во многом, он был несмышленышем, но других магов как-то сразу удавалось отличать от людей, не такие маги, и все тут.
Он так увлекся зрелищем, которое разворачивалось перед ним, что подпрыгнул от неожиданности, когда с ним кто-то столкнулся.
молодой мужчина, с ножом в руке явно сдерживая себя, прошипел:
– Что ты здесь делаешь?
"Эээ...", - пронеслось в голове у Радока, пока лицо принимало выражение ужаса с некоторой долей стыда, будто его застукали за чем-то непотребным. Парень не знал, как в двух словах объяснить все.
- Уходи отсюда! И графа с собой забери! - не стал разбираться его собеседник, беря инициативу в свои руки.
"Графа... Графа... - рассуждал Карилеф, вновь глядя на наездника, и вспоминая, что голос его был магу знаком, - Де Катальд! - промелькнуло в голове у Кара, но не успел он последовать приказу, как прозвучал женский голос:
– Кто здесь? - и ноги Карилефа словно приросли к земле. Мужчина не должен бояться, тем более хрупкой женщины. Но фигурка жрицы навевала на парня жуть, вместе со сгустком тьмы, который превратился в правильную сферу в ее ладони.
- Я смогу накрыть графа огненным щитом, если ее заклинание полетит в него, - спустя мгновение, глубоко вздохнув полушепотом произнес юный маг. - Или нас, если она решит напасть не на него. Но удержать его смогу не больше трех мгновений, - любое заклинание требовало концентрации, особенно заклинание среднего уровня. Кар мог без проблем возвести целую стену из огня, но только под действием силы эмоций, а это было всё же, не тем. К тому же, маг не знал, как будет действовать то заклинание, которое держала женщина. Тут он вспомнил про нож в руке собеседника, и хоть сердце у него екнуло, он вспомнил о той погибшей горничной и произнес:
- Я могу отвлечь ее, но видимо, ненадолго. Сколько времени нужно для броска?
Жрица озиралась, словно зверь втягивая носом воздух. Казалось, что в маленьком клочке леса стало темнее. Наконец, она стала так, что переводя головой из стороны в сторону, смотрела на несколько сторон сразу - на всадников, на Кара и его невольного спутника, и еще в кусты, расположившиеся неподалеку. "Видимо, здесь людей больше, чем кажется на первый взгляд", - подумал он.
Парень понимал, что не время говорить разговоры, но нападать первым не решался.

Олдридж, если честно, ожидала большей напористости от де Катальда. Южане вообще считались очень темпераментными мужчинами, а де Катальды были образцом мужской силы. Паула, к тому же, считала, что мужчина, обладающий такой внешностью, не должен быть таким недогадливым чурбаном. Марцеллу, к примеру, не нужно было делать никаких намёков – он был очень понятливым. И очень умелым, кстати.
– Скажите это многоуважаемым лордам.
– Я бы сказала, – кивнула головой Паула, – если бы меня волновало их мнение.
Кто-то сказал бы, что Паула подсознательно пытается идти против общества, которое ей не нравится. Она нарушала один моральный принцип за другим, не испытывая при этом ничего, кроме необъяснимого чувства удовлетворения. Она могла бы вести себя совершенно иначе, но не видела смысла.
– Если вы устали, можем ненадолго остановиться.
– Пожалуй, – ответила маркиза.
Усталости она не чувствовал, но уж очень ей хотелось узнать, каким был в деле этот де Катальд. Он был очень красив, как и его братья, включая и Сэмюеля, но Паула ничего не знала о нём как о любовнике. Кажется, ещё ни одна из южанок так и не сумела его очаровать. Паула бы обязательно узнала, если бы такое произошло.
Это была одна из причин, почему она приехала лично – ей хотелось быть первой.
Ей нравились непродолжительные отношения, которые не обременяют ни одного из партнёров. Это облегчало им жизни, учитывая то, что Крис была замужней леди.
Впрочем, ещё больше ей нравилось наставлять рога супругу, которого она не любила и даже не уважала. Её могли выдать замуж против её воли, но никто не заставит её чувствовать то, что она, по мнению общественности, должна чувствовать. Её эмоции принадлежали только ей одной, как и право жить полной жизнью, не думая о глупых правилах и ограничениях.

- О, да мне благоволит Медера – она послала мне в помощь начинающего мага!
Радок лишь недовольно поджал губы.
- Предупреди того аристократического балбеса, чтобы он вёл себя тише – у нашей милой тёмной жрицы могут быть длинные уши и ещё Крив знает какие силы. И можешь заодно подумать над каким-нибудь мощным сжигающим заклинанием – пригодится, если мы не справимся.
Эта была не совсем та реакция, на которую рассчитывал Кар. Он почему-то думал, что его собеседник твердой рукой возьмет бразды правления на себя, и четко укажет что нужно делать и как, ну или что в подобных случаях делают смелые парни с холодной головой. Но сказанное немного обескуражило его. Почему-то именно в эту минуту действовать самому хотелось меньше всего.
– Иди, не стой столбом! - глубоко вздохнув, Кар, словно в омут, нырнул в ближайшие кусты. Идти в полный рост он не рискнул, поэтому быстро-быстро бежал через не очень пышную поросль леса, попутно пытаясь активировать какое-нибудь стоящее заклинание, которое не подпалит весь лес, словно световую лучину. Наступая на очередную сухую ветку, Радок морщился и понимал, что шумит просто немилосердно, но жрица, кажется как раз отвлеклась на что-то, поэтому время у него было. По крайней мере, юный маг так старался думать.
- ...Было забавно наблюдать за ними, находясь при этом буквально на расстоянии вытянутой руки… - говорил лорд де Катальд своей спутнице когда Карилеф вывалился на них, словно скоморох из шкатулки. Лорд выглядел спокойным и более умиротворенным чем в день их знакомства, его спутница была миловидной, но ничего более о ней парень сказал не мог. "Рядом с лордами некрасивых женщин не бывает", - мимолетно подумал он.
Парень быстро распрямился, одернув куртку, и дернув головой, быстро произнес первое, что пришло в голову:
- Милорд, вам нужно либо уезжать, либо спешиться и спрятаться, как можно быстрее! - воскликнул он, чувствуя, что темное заклинание уже сформировано и вот-вот будет выпущено.
Он стремительно развернулся на пятках, он выпустил подготовленное заклинание навстречу уже выпущенному темному. К счастью, выпущено оно было не в сторону лорда, а в сторону притаившегося в лесу мужчины. Сгусток света врезался в сгусток тьмы, оттолкнув последний в сторону от уже намеченной траектории, и выбив несколько искр и темных жирных капель, заставил темное заклинание взорваться.
- Она послала мне в помощь начинающего мага, - кривляясь передразнил Карилеф вполголоса.
- Быстрее! - крикнул Радок уже лорду. Откуда-то из того места, куда смотрела жрица, выскочил человек, подбегая к лорду и его спутнице, успокаивая разнервничавшихся лошадей. Кар дернулся в его сторону, но Фабиан де Катальд отреагировал на его появление слишком спокойной, и Радок понадеявшись, что это человек из охраны, кинул пару файерболов в сторону жрицы, не столько с целью ранить, сколько с целью отвлечь. 
"Жрица светлых богов на самом деле маг тьмы! Ну что за каламбур!".

– Обычно люди более серьёзно относятся к тем, кто управляет югом.
Кристель лишь улыбнулась на это.
Ей было всё равно, кто там управляет югом и как он это делает. Когда чужие решения противоречили её собственным, она просто не подчинялась. Отец мог сколь угодно сетовать по этому поводу и говорить, что она сведёт его в могилу своим поведением. В конце концов, это он сделал её такой. Именно его воспитание вырастило Паулу несдержанной, импульсивной, своевольной и высокомерной. И, Крив, она очень нравилась себе такой!
Она никогда не скрывала своих чувств, не пряталась за маской, как это делают другие женщины. Кто-то мог её не воспринимать, но для Паулы важно было только её мнение.
– В этом лесу я довольно часто предпочитал скрываться от людей своего отца. Они тратили часы на то, чтобы меня найти. Было забавно наблюдать за ними, находясь при этом буквально на расстоянии вытянутой руки…
– Вы трое похоже даже больше, чем вы, возможно, осознаёте, – улыбнулась Паула.
В де Катальдах её привлекал их южный нрав. Его невозможно было подделать, и он делал братьев собой.
Каждый из них по-своему бунтовал против навязывания обществом неприемлемых принципов. Фабиан в своё время убежал из дома, тем самым показав, насколько ненавидит весь этот прогнивший, застоявшийся режим. Марцелл был показательно вежлив, и за каждым его действием крылась насмешка. Леонель был до грубости прям, и в этом они с Паулой были похожи.
Леонель, впрочем, казался ей самым осторожным и дальновидным из всех них, но он совершил опрометчивый поступок. Но, зная Леонеля, нельзя было сказать, был ли его поступок действительно опрометчивым. Возможно, что-то скрывалось за этим.
– Милорд, вам нужно либо уезжать, либо спешиться и спрятаться, как можно быстрее! – сказал парень, вылетевший откуда-то из кустов.
Паула встревоженно посмотрела на Фабиана, не столько напуганная сказанным, сколько удивлённая тем, что в этом лесу они не одни. Похоже, Фабиан был прав – здесь ты не замечаешь даже того, что творится у тебя перед носом.
– Она послала мне в помощь начинающего мага, – проговорил парень, вызвав удивление Олдридж. Кажется, он кого-то имитировал.
– Быстрее!
– Что происходит? – спросила Кристель.
Она уже отчётливо слышала звуки, доносящиеся с близкого расстояния. Кто-то сражался. Было невероятно, что кто-то пришёл по душу Фабиана.
– Ты думаешь, это всё происки Кристофа? – спросила она с сомнением. Она не думала, что герцог Даберт на такое способно. Это не только низко, но и совершенно нелогично. Он, к тому же, не из тех, кто так прямо избавляется от людей, которые ему не нравятся. Фабиан принадлежал к старинному роду, и его убийство может стать последним, что Кристоф сделает. Герцогу это прекрасно известно.
Она посмотрела на Фабиана, понимая, что бежать тот никуда не будет. Она также понимала, что он скажет ей бежать, поэтому заранее предупредила:
– Я остаюсь.
Как раз в это время к ним присоединился ещё один парень, постарше первого. На вид ему было где-то под двадцать пять.
– Лорд де Катальд, меня прислали для вашей защиты, – сказал он.