– А я всё думал, когда же вы объявитесь, миледи. Смело с вашей стороны было прийти сюда, но другого от жены бывшего главы Тайной канцелярии ожидать и не приходится, так ведь?
Кирсти слегка улыбнулась, принимая это подобие комплимента.
Она знала, что ей предстоит нелёгкий разговор, но это только придавало ей сил. Она никогда не была одной из этих плаксивых девушек, которые теряли голову, стоило серьёзной угрозе появиться на горизонте. Кирсти была сделана из другого теста, и она смело смотрела в лицо любым угрозам. Даже если ей будет угрожать палач с топором, она не доставит радости своим врагам слезами.
– Зачем вы здесь? Вы могли уехать, скрыться так надёжно, как это только возможно. Но вместо этого вы здесь. Где же логика, миледи? Вы ведь были очень умной женщиной, не склонной к опрометчивым поступкам.
Лорд Бёрк ошибался – этот поступок не был опрометчивым. Её не связывали с Уильямом никакие чувства, поэтому её действия основывались только на разуме. Проникновение в архив Тайной канцелярии затеяла она, поэтому ей и отвечать. Уильям был ни при чём, он всего лишь соучастник.
– Вы правы, – произнесла она спокойным голосом, – я могла бы сбежать, но я не привыкла так жить. Признаться честно, изначально я хотела поступить именно так, но затем я поняла, что такой поступок уничтожит меня как личность.
Не желая стоять, Кирсти заняла свободное кресло.
Она мельком оглядела кабинет, ни на чём не заостряя внимания, затем вернулась к прерванному разговору:
– Уильям Перл не должен нести наказания за то, что просто помог мне. Если вам кто-то и нужен, то это я, а не он. Я готова поменяться с ним местами, так что, лорд Бёрк, отпустите его.
Она не знала, как поступит Константин Бёрк. По справедливости, он должен был отпустить Уильяма, но, с другой стороны, справедливостью в его глазах может быть и убийство обоих сразу.
Умирать в планы Кирсти не входило. Она просто собиралась спасти Уильяма, а прийти сюда для этого было единственным вариантом. Если бы было возможно устроить для него побег, МакКиннон бы так и сделала, но такой возможности не было. Приходилось импровизировать.

– Боюсь, вы опоздали, миледи. Прямо сейчас Уильям Перл уже на пути к месту своей казни. Если поторопитесь, то успеете на это взглянуть. Правда, я бы вам не советовал.
Кирсти испустила громкий вздох, когда услышала эти слова. Она думала, что успеет. Конечно, баронесса не рассчитывала на успех этого мероприятия, но её совесть была бы чиста, если бы она хотя бы попыталась. Однако она опоздала…
Всё, что касалось оппозиции, держалось в тайне, поэтому ей не удалось узнать даже через хороших знакомых о Уильяме. Действовала Кирсти наобум, но это, как оказалось, не всегда может привести к ожидаемому результату.
– Если вы уедете, я обещаю, что не причиню вреда ни вам, ни вашей дочери.
Внезапно на неё накатило какое-то бессилие, хотя МакКиннон с трудом можно было назвать неженкой. Она была женственной, но, в то же время, сильной и способной за себя постоять.
Неужели на этом всё? Неужели она должна вот так просто отступить?
Сейчас ей необходимо было сильное мужское плечо, на которое можно было бы опереться, но её муж был мёртв, а кроме него у неё никого не было.
«Нет, – подумала она с яростью. – У меня есть дочь, и ради неё я должна жить».
Кажется, лорд Бёрк пришёл к выводу, что она против него бессильна. Сейчас это действительно так, и наилучшим выходом было бы действительно уехать. В столице для них обеих было опасно. Сама бы Кирсти осталась, но отпускать Лауру одну не хотелось.
Из разговоров Кирсти знала, что юг поддерживает принцессу Аниту. Это не самый лучший вариант, но всё-таки лучше, чем Константин Бёрк, из-за которого она овдовела. Но чтобы южане восприняли её всерьёз, ей нужно было оказаться им полезной. Сейчас у Кирсти не было никаких бумаг супруга, потому что после его смерти весь их дом обыскали и забрали всё, что представляло какую-либо важность.
Кирсти решила действовать иначе. Пусть герцог будет сосредоточен не на войне с южанами, а на борьбе с собственным окружением.
– Это щедрое предложение с вашей стороны, – произнесла она спокойно. – И, полагаю, у меня нет выбора. С другой же стороны, нет никакой причины вам бороться со мной, ведь, в отличие от лорда Арна, меня не считают претенденткой на престол.

«Кажется, я всё-таки нашла его слабое место», – подумала Кирсти.
Константин Бёрк очень боялся того, что появится кто-то, кто украдёт его власть. Арны были ближайшими претендентами, и если они будут соперничать друг с другом, глава Тайной канцелярии ещё надолго забудет о юге, потому что Арны не дадут ему времени отдышаться. Сейчас, когда его сын вернулся в родной дом, у Валентина Арна был наследник, и он безо всяких колебаний может вступить в эту борьбу за корону. С условием, конечно, что она ему нужна.
Баронесса бы не возражала против того, чтобы заставить Константина бояться и собственной тени – например, заставить его поверить в то, что Тиграна Гоуда считают лучшим лидером, чем его самого, – но она понимала, что это ей не удастся. Если герцог, по слухам, сам ездил в Уаджей, чтобы пригласить Тиграна Гоуда на его нынешнюю должность, значит, он ему доверяет. До сих пор военный советник не сделал ничего, чтобы это доверие подорвать.
«А очень жаль», – подумалось ей.
Посчитав, что больше она ничего не сможет сделать, Кирсти медленно и с улыбкой поднялась с места:
– До встречи, лорд Бёрк. Я желаю вам удачи в вашей войне.
Они с дочерью уедут на юг, где у них начнётся новая жизнь. Пусть Менас и не является столицей, но это далеко не провинция. Там Лаура будет в безопасности, а это главное.
Перед отъездом, тем не менее, Кирсти хотела бы встретиться с Адиной, своей племянницей. Лорд Бёрк обещал ей не трогать её и Лауру, но ничего не говорил о родственниках её покойного мужа. Герцогу ничего не стоит причинить вред этой девочке. Кирсти должна была предупредить Адину о возможной опасности. Может быть, если она захочет, они даже уедут вместе.
«Но она вряд ли согласится, – со вздохом подумала МакКиннон. – Она ведь всегда мечтала о дворе, поэтому сделает всё, чтобы туда попасть, даже рискуя при этом своей жизнью».
Если бы не было Лауры, Кирсти бы тоже рискнула, но её маленькая девочка, память о любимом муже, была важнее любой мести. Она ещё успеет раздать долги, а пока нужно спрятаться и хорошо подготовиться к своему возвращению.