Эта неделя выдалась богатой на сюрпризы. Правда приятных среди них практически не было.
Доминик не спеша шел по направлению к таверне. Людей практически не было, зимой народ предпочитал отсиживаться дома или сидел допозна во всяких злачных местах. Природа замедляла свой бег, впадала в спячку и на людях это тоже отражалось. Они становились ленивыми, сонными, в какой-то степени даже заторможенные. Именно поэтому их и было мало. Впрочем, если бы навстречу вампиру шли толпы, никто бы не обратил на него внимания. Простая, неброская одежда, которую может себе позволить любой подмастерье, работающий в достаточно престижной лавке. Закрытая куртка с капюшоном, сейчас надвинутым на лицо, чтобы защититься от ветра и не привлекать лишнего внимания. Практически полное отсутствие украшений и меха. Штаны из мягкой, но слегка потертой кожи. Крепкие сапоги. Когда он решил сам пойти на встречу, он недолго выбирал нужный образ. Да, он вполне мог изобразить и богатого купца, и нищего, и лощеного аристократа. Но он никогда не обольщался. Молодое, даже слегка смазливое лицо само по себе противоречило половине ролей, а вторую же половину отвергало выбранное место.
Таверна «Перекрестье» широко известное место, в узких кругах. Здесь умели закрывать глаза и на происхождение, и на связи, и на проделываемые делишки. Находилась она не в центре, но и не на окраине. Недалеко от земель, негласно считавшимися собственностью вампиров, что было удобно для Доминика. И в то же время, недалеко от «людских» поселений, где можно было от этих самых вампиров защититься. Хотя, Ник глубоко сомневался, что тот, кто назначил ему встречу, будет этой самой помощи искать.
Подоплекой встрече служила вылазка «детей», охота новообращенных вампиров, разумеется, неразрешенная. Идиоты, обезумевшие от новоприобретенных способностей, решили, что и море им по колено будет. Вышли на охоту, превысили меру осторожности, раз эдак в сто, и нарвались на карателей. Выжило не больше трех – те, кто успел удрать от магов и тот, кого отпустил Бёрк. Лично. У парня хватило мозгов не только выторговать свою жизнь, но и пойти на поклон сразу к Доминику.
И вот он шел на встречу к одному из самых заклятых своих врагов. Разумеется инкогнито. Даже для самого карателя. Вместо того самого вампира, который и обещал свои услуги. «Вообще удивительно, как так, такой прожженный вояка, как Константин, поверил вампиру на слово? Вроде бы никаких посторонних заклятий на детеныше я не обнаружил. Значит, выпустил что-то из виду. Хм… Что ж, тем интересней будет играть», - усмехнулся Левинас в отворот куртки.
Шаги гулко раздавались, эхо отскакивало от обмороженной брусчатки, отражаясь от стен домов. Прямо на пути у Доминика появилось строение с призывно горящими окнами, гудящее людскими голосами, словно потревоженный улей пчелами.
Развлечение начиналось.

Доминик вошел в таверну. То, что он опаздывал на встречу, его нисколько не волновало. Во первых, в этикете предусматривалось время для опоздания, а во вторых, встреча эта была нужна человеку, а не ему.
Зал встретил его светом, духотой, и смрадным запахом. Но Ник за годы существования в человеческом обществе, научился не морщить нос, по крайней мере, до того момента, как ему не нужно было есть. Шум здесь также присутствовал, что было не удивительно, к этому времени пьянеть начинали даже те, у кого была железная печень.
Ник оглянулся, заметил ожидающего и, откинув мешающий капюшон, направился к нужному столику.
«Он бы ещё магов-огневиков попросил ему золотой ареал сделать, чтобы уж точно его можно было узнать», - фыркнул про себя Доминик. Берк разумеется тоже был при маскараде, но вот только его одежда все равно выделялась видимым качеством, дороговизной, престижностью. Неудивительно, что вокруг него уже потихоньку начинала облизываться на кошелек и сапоги разного рода шваль.
Дружелюбно улыбнувшись, Левинас сел за столик, практически неслышно отодвинув тяжелый стул.
- Доброй ночи, мистер Бёрк, - поприветствовал карателя, - что-то вы нервный какой-то, - позволил себе заметить вампир. Конечно мог и промолчать, но не стал.

– Доброй ночи, мистер вашего-имени-не-знаю, - процедил вельможа.
«Мальчик не в настроении», - усмехнулся про себя вампир.
- Ну, на вашем месте я бы не был настолько категоричным, - улыбнулся Доминик, - но, так уж и быть, можете звать меня Грегом.
Наступило молчание, в некотором смысле даже неловкое, но Ник не спешил его нарушать. В конечном итоге, это не ему нужно было видеть некроманта.
Что-то доказывать Бёрку и показывать свою исключительность Доминик не собирался, ведя себя так, как вел бы себя обычный человек. Схватив за подол пробегающую мимо официантку, он заказал себе кувшин пива и самые дешевые орешки. То, что смог бы себе позволить обычный подмастерье. Даже не подумал предложить что-то карателю. Захотел бы – заказал. С удовольствием стянул с себя теплый шарф, расстегнул куртку. С удовольствием вытянул ноги.
Молчание затягивалось.
- Я, конечно, понимаю, что вы робкий от природы, но давайте уже переходить к делу, мысли я читать не умею, - нагло соврал Левинас. – Или я вам так понравился, что вы от моей красоты потеряли голову и дар речи? – иронично приподнял бровь вампир.
Доминик неоднократно слышал об этом мужчине от многих людей и нелюдей, но лично с ним встретился впервые. Поэтому ему было интересно, какой же он на самом деле. Все, что часто обсуждают, обрастает легендами, и вампир очень сомневался, что Берк исключение. Нужное из сплетен он выделил, но бывает также и то, что при передаче собеседнику теряется. К сожалению, это, зачастую, бывает важным. Поэтому, в принципе, знал он о Константине то же, что и многие. Темный маг, некромант, прекрасно владеет силой, но не злоупотребляет этим. Но разговоры о его связи с Кривом имеют место быть. Жесток, хитер, скрытен – но кто не без этого. Умен, что в последнее время редкость. Но при этом он человек. Со своими слабостями страстями. Каким бы могущественным не был маг, у него всегда будут слабости, причуды, заскоки. И Доминик прекрасно знал это. Чем дольше ты будешь самым сильным, тем быстрее поверишь в это, поверишь в свою неуязвимость. И именно тогда, когда это произойдет, ты будешь слабее всего. Константин же, на современной политической арене, противников имел до смешного мало – император, МакГрегор и… и все.
И вот один из столпов современного Ремпета сидел перед ним, тихо презирая все, и его, Доминика, в частности.

Бёрк неимоверно забавлял Доминика. Мужчина сидел, высматривал что-то, прислушивался, едва ли не принюхивался к собеседнику, разумеется, делая это максимально незаметно. При этом он продолжал держать важную мину на лице, всем своим видом показывая, как он глубоко ненавидит всех и каждого, присутствующего в этом месте, и даже само место.
Даже спрашивать он пытался, обивая собеседника презрением.
- Интересно, а что будет, если я так же начну игнорировать вопросы и отмалчиваться? – как будто у самого себя спросил Доминик. – Эмм, нужно подумать, наверное, разговора не будет и окажется, что потратил свое время ни на что, - опять же сам себе ответил Левинас. После чего взглянул прямо на собеседника и сказал, - ну ладно, язык не отсохнет, отвечу – практика показывает, что современное мое поколение, уж очень отличается, и не только умом, - Ник довольно прищурился. -  Но все же, никто бы не стал обращать пустышек – мы выбираем лучших, - так же открыто улыбнулся вампир.
Все же забавно получалось. Сидят и пытаются вывести друг друга из себя, и у обоих это не получается.
Все та же милая человечка разносчица принесла заказ, обворожительно улыбнулась Левинасу и снова бабочкой упорхнула на кухню. Еда здесь и так была сносная, по человеческим меркам, а вот чистота бокала и размер порции орешков явно отличался от тех, которые находились за соседними столиками. Ник нравился противоположному полу, и, зачастую, нахально этим пользовался.
Налив пиво в бокал, придержав пальцем пенку, чтобы не «убежала», Доминик закинул в рот орешек, и подмигнув собеседнику, заметившему все эти тонкости, спросил:
- Что, непривычно видеть, что не только с постным лицом тарелки могут ставить?

- Не то чтобы привык, но не брезгую выбираться за стены уютной спальни, - ответил Доминик.
«Интересно, как скоро Константин догадается кто перед ним? Понятное дело, что он узнает того вампира, с кем договаривался вчера, вернее сегодня ранним утром. Но он же должен подключить свои исключительные мозги для решения задачки, по имени Грег".
- Ну что же, все маски сорваны, господин Бёрк, - сказал вампир, улыбнувшись широко, не пряча клыки за полуулыбкой.
Каратель сделал вид, что не впечатлен, а вот пара пьянчужек, сидящих за соседним столиком, сорвалась с криками с места, перевернув стол, пытаясь хоть как-то членораздельно оповестить всех об опасности, и при этом,  трезвея ускоренными темпами. Все обратили на них свое внимание, Бёрк помянув Крива, попытаться повелеть: «Прекрати!» Когда один из них все-таки справился с руками, указывая на столик, за которым сидели мужчины, и почти справился с языком, смог произнести «ВАМПИР!!!», в зале повисла мертвая тишина. Защита защитой, а карателям еще нужно успеть добежать до места пиршества упыря.
Удивленно округлив глаза, и, для верности, заглянув под стол, Левина, насмехаясь, спросил:
- Где? Здесь?
Тишину разрушил визг одной из подавальщиц, возможно, той самой, которая принимала заказ у Грега. Из кухни повалили целые армии тараканов, муравьев и прочих «безобидных» насекомых, обгладывающих все живое, что встречали на пути. «Да, жаль, повара здесь и правда были неплохие». Доминик хохотал так, будто был Кривом, услышавшим официальную версию государственной политики. Началась паника и давка, кто-то упал, и его успешно давили бывшие же собутыльники и соседи по столу.
Отбросив стол прочь, одним движением руки, Ник схватил Бёрка за грудки:
- Самовосполняющийся магический запас прекрасная вещь, и очень полезная, не спорю. Но только против стоячей мишени, - сказал вампир, бросив Константина, словно тот ничего не весил, в массу шевелящихся насекомых, пожирающих очередную жертву, и пригнул следом, преодолевая в прыжке почти весь зал.
Бёрк, надо отдать ему должное, сгруппировался, удачно приземляясь и уничтожая насекомых широким радиусом вокруг себя. Бросил в настигающего его вампира пару ножей и заклятий.
От ножей Доминик успешно увернулся, успешно даже поймав один в полете, но на одно заклятие все же напоролся, из-за чего мышцы с левой стороны груди и на левой руке, стали болезненно пульсируя сокращаться, словно при невероятно сильной судороге.
Но, не смотря на это, Левинас успешно продолжил движение в сторону человека, бросив в его сторону самый мощный посыл паники, на который только был способен, положил нож в карман, словно скряга, подбирающий все нужное и ненужное. Схватив жертву за воротник, разрывая его, левой рукой, он выдохнул прямо в лицо охотнику на вампиров:
- Темная сила, какой бы сильной она не была, - ничто, если бояться ее главную покровительницу – Смерть.
В следующий миг он притянул Бёрка еще ближе, впиваясь клыками в теплую шею. Нет ничего более унизительного для охотника на вампиров, чем погибнуть, словно рядовой беспомощный ужин, и Ник прекрасно знал это. Есть он не хотел, да и пить человека не обязательно через укус в шею – весь организм сплошное переплетение кровяных путей. Но если уж играть, так классическую версию.
Отбросив мужчину, из разорванной шеи которого толчками выплескивалась кровь, а сознание постепенно мутнело, Доминик аккуратно вытер подбородок, придирчиво, словно критик, осмотрел получившийся результат "ужина", усмехнулся, пробормотав себе под нос:
- Эх, девятая сотня идет, а все никак не наиграюсь. – И уже громче, обращаясь к Константину:
- Ну давай помогу, что ли, болезный.
И резко, без предупреждения, отрубил ему голову ранее пойманным ножом. Все ведь знают, что темные маги способны лечить себя сами, особенно, когда вокруг разлито столько ужаса.
Напевая фривольную песенку, Доминик вышел из таверны. Где-то вдалеке ощущались огоньки магов, спешащих на вызов.

Бёрк опаздывал. Непозволительно, как для человека, назначившего встречу.
Доминик сидел, вытянув ноги, в углу таверны, лениво щелкая орешки. Удивительно, но он пришел вовремя. Конечно, в опоздании оппонента виноват был он сам, но никакой вины за собой не чувствовал. Напротив, мысли Ника так же лениво перетекали из одной формы в другую, выстраивались четкой цепочкой и сразу же разлетались миллионами осколков. Он уже даже начал подумывать о том, что если так пойдет и дальше, он просто уйдет, глубоко разочарованным, и поникшим, оплакивая несправедливость мира и Константина в частности.
Шелуха с тихим шуршанием отходит от ядра орешка, на вид очень вкусного, но на самом деле противного и неимоверно гадкого. Но вампир уже давно перестал обращать внимание на подобные мелочи.
От скуки Доминик решил почитать мысли окружающих его людей. Вон тот парень, нервно теребящий четки, прирезал позавчера в подворотне подельника, и теперь боится, что за мертвеца отомстят, но не убегает, а напивается вдрызг. Вон та компания крупных и шумных мужчин, в добротной одежде, отмечают помолвку дочери одного из них. Очень удачную для отца и его друзей, и очень неудачную для дочери. Ну да кого когда волновало мнение детей. "Эх, была бы здесь Тора…" А вон тот парнишка с незапоминающейся внешностью ограбил недавно собственную мать, а вот деньги уже умудрился проиграть. Азарт, знаете ли, штука серьезная.
«Интересно, а Бёрк, за всеми интригами, вообще знает, кого он защищает от ночных тварей, убийц и монстров?» - внезапно начал размышлять Левинас. «Видимо, если он знает о подобном заведении, знает и о подобных личностях. Но все равно интересно будет посмотреть, как он будет пытаться не морщить свою благородную мордашку, при виде подобных представителей славной столицы Таурты».
Словно отвечая на его мысли дверь в общий зал открылась.

«Стоило только подумать о том, что его здесь практически заканчивают ждать, как он тут же является», - подумал Доминик, следя за стремительным мужчиной, который подходил к его столику.
- Прошу меня простить за опоздание, - церемонно и немного пафосно сказал он, брезгливо опускаясь на стул.
- Не прощу, - уныло сказал вампир, - я не девица, ждущая некроманта на поднятом коне.
Вздохнув, словно смиряясь с неизбежным, Доминик, не без удовольствия, отодвинул от себя орешки, и, опершись локтями о стол, сказал скорее утвердительно, чем вопросительно:
- Константин Бёрк. А я представлял тебя более грозным, - и кашлянув, словно понимая, что сбился с темы, продолжил, - сегодня вашим собеседником буду я, возражений, надуюсь, не последует?Или стоит продемонстрировать расовую принадлежность на вас лично?
Будто мелкая рыбка, чувствующая крупных и опасных хищников, вокруг ни было просторнее. Нет, чтобы круг пустого пространства, но людей было меньше, чем в остальном зале, разговоры велись тише. «Все же люди, чувствительные существа. Интересно будет глянуть, как к нам кто-нибудь полезет, если не понравятся наши лица или одежда. Хоть тот же счастливый отец. Он наверное будет очень забавно лететь по параболической траектории, а его внутренности, за ним, разукрашивая воздух кровавыми капельками. Эх, хорошо, что успел поесть».
- Извиняюсь, вы что-то сказали, - переспросил Ник, делая невинные глаза, - отвлекся.
Все же это было немного странно. Сидеть перед одним из самых влиятельных людей в империи, человеком, немало одаренном богами в магическом плане, который жаждет получить твою голову на золотом подносе. Странно и ... интересно. Разумеется, Левинас ни за что не покажет, до поры до времени, как ему нравится новая игрушка, но глубоко внутри он был вполне доволен.

– Да, на девицу ты мало похож, - процедил Константин.
- Рад слышать, мистер Бёрк, что глаза вы еще не потеряли, и не разучились ими пользоваться.
– Доминик Левинас? – внезапно спросил Бёрк, глядя прямо в глаза.
Лицо его было сосредоточенным и серьезным.
А вот Доминик улыбнулся широко, и открыто, словно какой-то шутке.
- Угадал, - сказал он. – Судя по всему, я становлюсь знаменитым.
Левинас подождал пару мгновений. Бёрку требовалось время, чтобы осознать всю полноту открывшихся перед ним возможностей, а самому вампиру просто чтобы перейти на другую тему.
- Ну что же, думаю, пришло время обсудить то, ради чего мы здесь сегодня собрались, - лениво протянул вампир. Вздохнув, он продолжил – насколько я понимаю, увидеть кого-то из моих друзей вы очень хотели, настолько сильно, что чуть ли не неделю бегали по всей столице за всеми вампирами. И, что примечательно, поймали самых слабых. По крайней мере, я так понял из того рассказа, что мне поведали накануне непосредственные участники вышеизложенных событий. Мне стало интересно столь любопытно поведение главы, одной очень любопытной организации. Не хотите ли меня просветить? – чуть прищурившись, спросил он.
На самом деле, во многом Ник говорил несусветную чушь, ведь вампиреныш не сумел открыть всю полноту информации. А те предположения, которые он строил сам, были очень далеки от истины. Информации у Левинаса было катастрофически мало. Но, сам Доминик, не помнил, когда это было большим препятствием в разговоре с кем бы то ни было. Поэтому, он решил импровизировать, ведь интересно, все таки.

- Любопытство не порок, - усмехнулся Доминик, и, порой, именно оно и поддерживает желание жить и развиваться.
– Но в одном ты прав. Вампиры мне нужны. Не прямо сейчас, но через некоторое время они мне могу понадобиться. Обсудим или я найду других вампиров?
- Аха-ха-ха-ха! – идя на эту встречу, Левинас даже не предполагал, что будет настолько весело. «Все таки власть лишает мозгов», - подумал вампир.
- Мистер Бёрк, - произнес Ник, пытаясь бороться со смехом, - мне кажется, или вы не совсем понимаете сложившуюся ситуацию. Позвольте, я разъясню вам, - Доминик вкрадчиво посмотрел на собеседника, продолжая разговор так, как говорят обычно с детьми, умалишенными, или не разбирающимися в вопросе королями. - Вы назначаете встречу, потому, что вам нужны мои услуги, причем настолько, что вы забываете о гордости, в том числе профессиональной, и идете на предательство, в этом случае можно это и так назвать. Ведь вампиры враги Ремпета и короны, а значит, вы обращаетесь за помощью к врагу. Можно сказать, вы лишаете себя чести, но не будем об этом. И придя сюда, вы забываете о том, что вы не во дворце, не у себя в замке и даже не на светском рауте. Это там вы гроза аристократов и кость в горле короля. Здесь же вы лишь просящий, не более того. И как любой просящий, вы можете предложить мне что-нибудь в замен. Но никак не требовать. Я достаточно стар, чтобы не вестись на подобный тон разговора. Пока я никак не заинтересован в том, чтобы обсуждать то время, когда мы, вампиры, вдруг вам понадобимся.
Сколько вам лет? Тридцать пять? Сорок? Не слишком ли вы молоды и неопытны для такого рода игр? Вы же должны понимать, каких выбирать противников, а каких союзников. Увы, я не могу гарантировать вам, что эта информация не будет использована против вас, но посмотреть на то, как вы будете договариваться с другими вампирами, мне доставит удовольствие.
Хотя, позвольте мне одно наблюдение, я лучшее, что вы можете себе позволить, поэтому вы не пойдете искать других вампиров. Вам понятен ход моих мыслей, мистер Бёрк? – Доминик лукаво посмотрел на мужчину. Возможно, он и правда сказал слишком много, но, не дайте боги, Константин его неправильно поймет, и будет продолжать гнуть линию подобным тоном, у него же живот от смеха разорвется.