К кабинету Константина Бёрка маркиз шёл твёрдыми шагами. Сегодня, наконец, состоится разговор, ради которого ему и пришлось преодолеть огромное расстояние от Менаса до Таурты.
     Тут Лео, конечно, слегка преувеличивал – за ним послали мага крови, который и доставил его во дворец. Никакой долгой поездки у него не было, но факта это не меняло. Лео всё равно всё ещё чувствовал на себе последствия «переезда».
     – Лорд де Катальд, – объявили о нём, прежде чем впустить.
     «Как на аудиенции у императора», – невольно подумал Лео.
     Ситуация в Ремпете складывалась такой, что глава Тайной канцелярии отождествлял себя с правящим монархом, пусть и некоронованным. Впрочем, так оно и было. Императрица, скорее всего, просто ставила печати куда ей говорили, а указы и законы на самом деле издавал лорд Бёрк или тот же военный советник, который тоже находился в кабинете.
     – Добрый вечер, – поприветствовал обоих Леонель, хотя сегодня они уже виделись.
     Встреча была неофициальной, поэтому церемонии маркиз тоже решил отложить в сторону и сразу занял свободное кресло рядом с Гоудом.
     – День сегодня был насыщенный, так что я попрошу вас не лить воду и сразу перейти к сути, – сказал он, обращаясь сразу к обоим. – Вы вызвали меня в столицу. Для чего?
     Леонель, конечно же, уже прекрасно знал причину, но хотел, чтобы её озвучил сам герцог.
     Между сторонниками принцессы Аниты и императрицы Иларии скоро начнётся сильнейшее противостояние, а так как первая укрепляет свои позиции на юге, столичная знать по той или иной причине поддерживает императрицу. Лорд Бёрк наверняка захочет иметь сторонника среди южан.
     «Только знает ли он, что оппозиция уже давно существует и в столице, прямо у него под носом?»
     Маркиз не обольщался по поводу могущества Бёрка. История показывает, что даже самые сильные люди однажды проигрывают, и самым нелепейшим образом. Кого-то убивает кинжал в спину, кого-то – политическая интрига, которую не сумели вовремя распознать. Кто-то падает жертвой предательства женщины, а кто-то погибает во время несчастного случая. Набожные люди назвали бы это «божественным вмешательством». Лео же называл это провидением.
     Сейчас юг находился не в лучшем положении из-за состояния принцессы, но и их оппонент был не в лучшей форме, хоть и пытался выглядеть иначе.

Константин ожидал Тиграна вместе со сведениями, которые слегка запаздывали. Их значимость была очень велика, поэтому проявить терпение было легко.
Герцог умел ждать, если был уверен в результате. Он столько лет выжидал подходящего момента, чтобы избавиться от Ювела Вестерлунда, поэтому несколько дней не значили ничего.
Наконец, в его кабинет вошёл Гоуд со свитком в руках:
– Эти сведения убедят его, что наша позиция вернее и выгоднее.
Бёрк развернул свиток и принялся быстро читать, одновременно с этим случая Тиграна:
– Я слышал, что и он, и его брат уже на протяжении нескольких лет ведут тщетные поиски.
Закончив читать, Константин удовлетворённо кивнул. Да, эти сведения стоило того, чтобы подождать, испытывая и свои нервы, и выдержку Леонеля де Катальда. Но теперь они были готовы к разговору.
– Он будет счастлив нам помочь, потому что получит взамен и нашу помощь, – согласился Константин.
Он был согласен и с тем, что вываливать информацию из свитка на Леонеля сразу же не стоит.
Почти сразу после прихода лорда де Катальда в кабинет, постучавшись, вошла служанка и положила на стол заранее приготовленный поднос с графином вина, бокалами, закусками и чашечкой кофе для военного советника. Она молча разлила напиток по бокалам и, поклонившись, ушла.
– Уважаю ваше желание сразу перейти к делу, поэтому скажу, что мне нужен союзник на юге – тот, который обладает достаточным влиянием, чтобы убедить своих в том, что их затея бессмысленна и глупа, ну а если ему это не удастся, то, хотелось бы, чтобы его выход из их военной кампании ослабил армию юга.

Взяв чашку с кофе в руки, Тигран едва заметно улыбнулся. Запах хорошего кофе всегда поднимал ему настроение. Сейчас позитивный настрой был лучшим из выходов, потому что простым этот разговор не будет. Лорд Леонель де Катальд был известен как человек чести, и убедить его перейти на сторону врага будет сложно.
То, что он приехал в столицу, ещё ничего не значило, – приглашение было выслано императрицей, и проигнорировать его маркиз не мог. Тем не менее, его приезд был первым шагом к достижению цели.
«И будем надеяться, что семья ему дороже чести», – подумал Тигран и отхлебнул из чашки.
– И почему же вы обратились с таким вопросом именно ко мне, лорд Бёрк? Из всех представителей юга я больше всего похож на предателя?
«Нет, но вы больше других уязвимы», – подумал Тигран.
– И у вас неверные сведения относительно влияния на юге. Если кто-то и обладает безоговорочной властью на юге, то это лорд Даберт. Вам следовало бы договариваться с ним, а не со мной.
Кристоф Даберт был не тем человеком, с которым будет возможно договориться, потому что Тиграну не удалось найти ничего, что могло бы переубедить жёсткого и упрямого южанина. У Леонеля де Катальда, в отличие от герцога, были слабости, на которых можно было сыграть.
Он почувствовал на себе задумчивый взгляд маркиза, но сделал вид, что ничего не заметил. Тигран по-прежнему молчал, решив дать лорду де Катальду и лорду Бёрку исчерпать все свои аргументы. Человек становится наиболее уязвимым, когда у него в запасе нет никаких доводов. Пока их гость был настроен агрессивно, потому что разговор только начался.
«Пусть выговорится, – думал Гоуд, – а когда он закончит, начну я».
Политика и стратегия всегда привлекали его, потому что это была возможность использовать его способности. Ему нравилось строить планы и видеть, как они приводят к нужным результатам. Это была одна из причин, почему он согласился на нынешнюю должность.

     Запах кофе никогда не нравился Леонелю, но у этого напитка были свои ценители. Гоуд, спокойно попивающий напиток из своей чашки, кажется, был из их числа.
     Глава Тайной канцелярии, тем временем, пустился в туманные объяснения, которые Леонель предпочёл пропустить мимо ушей. В них не было никакого смысла, и они его не переубедят. Маркиз не был человеком, падким на лесть – он знал себе цену и без лестных слов, зачастую преувеличенных.
     – Я не хочу войны, потому что она истребит эту империю. Но, в то же время, я слишком её люблю, чтобы допустить правление Аниты Вестерлунд. Вы видели её, поэтому знаете, о чём я говорю. Как вы думаете, кто-то вроде неё сможет верно управлять империей и не привести её к гибели?
     – Думаете, на это способен кто-то вроде вас? – холодно спросил Леонель. – Все знают, каким образом вы подобрались к власти.
     Он был согласен с тем, что принцесса Анита – это не лучшая кандидатка для престола, но другой не было. В истории было много бездарных правителей, а также безумных, но только из-за этого перевороты не организовывались. Предательство нельзя прикрывать любовью к своей империи. Переворот – это лишь результат жажды власти, и ничего более.
     Де Катальд ни на секунду не поверил в то, что лорд Бёрк так предан своей империи, что ему пришлось устранить и предыдущего императора, и единственную законную претендентку на трон. Бастардка же наверняка попалась ему на глаза случайно, иначе бы принцесса Анита сейчас была либо мертва, либо была такой же марионеткой. Хотя, конечно, устранить её от власти было бы гораздо сложнее, ведь при этом дворе её хотя бы знали, и союзники бы уж точно нашлись.
     Впрочем, жизнь принцессы и сейчас висела на волосе, и если Диаз ничего не сможет сделать, у юга не будет символа, ради которого следует сплотиться.
     – Я так понимаю, это был ваш основной аргумент, милорд, и он меня не убедил. Я тоже люблю Ремпет, но на его благополучие я смотрю совсем иначе, так что, пожалуй, я пойду. – С этими словами он поднялся со своего кресла.

Маркиз де Катальд являлся на редкость упёртым человеком, и Константин даже засомневался в том, что их с Тиграном козырь действительно им является. Братские чувства, несомненно, важны, но переоценивать их никогда не стоит. Они с Натаниэлем были очень близки и вместе шли к тому, что сейчас было у Константина, но Константин был готов убить брата, а тот, в свою очередь, пошёл на предательство.
– Думаете, на это способен кто-то вроде вас? Все знают, каким образом вы подобрались к власти.
Бёрк усмехнулся и развёл руками:
– Не понимаю, о чём вы. Я всего лишь руковожу Тайной канцелярией.
Идея сразу же после убийства Ювела Вестерлунда примерить на себя корону была заманчивой, но здравый смысл победил. Если бы Константин так поступил, то сейчас у него было бы гораздо больше проблем. Народ бы никогда не принял как своего правителя цареубийцу, а так он посадил на престол его дочь, хоть и незаконнорожденную, а сам как будто бы оказался ни при чём.
– Я так понимаю, это был ваш основной аргумент, милорд, и он меня не убедил. Я тоже люблю Ремпет, но на его благополучие я смотрю совсем иначе, так что, пожалуй, я пойду.
С этого момента в игру должен был вступить Тигран, что он и сделал. Теперь наблюдателем решил побыть Константин.