В последнее время – и Лео это не скрывал – его сильно выводила из себя принцесса. Он действительно думал о том, что было бы лучше, если бы она «случайно» погибла. И вот теперь она лежит в бессознательном состоянии, а проблем стало ещё больше.
     Без принцессы восстание юга теряло значение. Да, они могли выступить против бастардки и узурпации Бёрка, но в глазах простого народа уже не будет того восторга, как если бы они увидели принцессу Аниты, истинную наследницу Ювела Вестерлунда. Он лично сильно сомневался в здравом уме принцессы и всё ещё продолжал считать её маленьким ребёнком, но и от её смерти проблемы не решались.
     В замке Элизабет было очень тихо. Слуги ходили на цыпочках и говорили шёпотом. На дверь, за которой лежала принцесса, старались не смотреть. Все гадали, сколько ещё она так пролежит и проснётся ли вообще.
     Лекари отказывались выносить вердикт. Все только ждали. Ждали и молились.
     Но Лео не молился. В отличие от Жака, он не был столь же набожен. Боги – это всего лишь шанс на надежду. Люди верят в них, потому что им попросту нужно в кого-то верить. Иногда им хочется знать, что есть высшая сила, способная покарать несправедливость и зло. Де Катальд в это не верил. Несмотря на то, что вырос он в верующей семье, эти принципы у отца он не перенял. Если он видел несправедливость, то боролся с нею сам. Когда он видел зло, то вырывал его с корнями самостоятельно, не ожидая поддержки от богов, людей или кого бы то ни было ещё.
     Дождь барабанил по крыше, и даже сквозь закрытое окно Леонель мог слышать этот стук, вызываемый его падающими капельками. Но внезапно этот своеобразный ритм нарушился какими-то посторонними звуками. Похоже, кто-то пытался открыть дверь, но делал это так, словно не хотел, чтобы кто-то знал о проникновении. Предчувствуя недоброе, маркиз спрятался за громадным книжным шкафом и, положив правую руку на рукоять меча, принялся ждать.

     Когда дверь отворилась, Леонель ожидал увидеть любопытного слугу, дворянина, ну или, на худой конец, наёмного убийцу. Судя по всему, третье предположение оказалось верным.
     Некто двигался очень тихо. Даже если предположить, что вошедший не хочет беспокоить принцессу, всегда можно отличить просто тихие и осторожные шаги от крадущихся.
     Лео нахмурился, напрягся, но не обнаружил себя.
     Он ждал подходящего момента, чтобы разглядеть лицо вошедшего, и когда такой шанс представился, то он с немалым удивлением узнал в парне одного из оборотней, которые жили в его замке. Дэниэл, кажется.
     Больше медлить было нельзя – оборотень находился теперь слишком близко от принцессы.
     Ступая как можно тише, Леонель вышел из своего «укрытия» и, быстро вытащив меч из ножен, приставил его к горлу Дэниэла.
     – Медленно отойди назад, – спокойно произнёс он. – Не делай резких движений.
     Принцесса, быть может, умрёт, но только не от рук наёмника. Первое нападение происходило в более людном месте. Во всяком случае, происшествию были свидетели. В этот раз из свидетелей был только один Лео. Маркизу де Катальду, конечно, поверят, но, в случае чего, достоверность слов одного человека может быть подвергнута сомнению. Некоторые могут перевернуть правду так, что окажется, что это рука южанина держала и направляла оружие, убившее Её Высочество.
     – И как это понимать? – холодно осведомился маркиз. – Мисс Перл предлагала помощь южанам, пыталась заверить меня в том, что оборотни крайне полезны и преданы принцессе Аните. И что же я вижу теперь? Ты вряд ли пришёл просто потому, что тебе вдруг стало интересно, как себя чувствует принцесса. Поэтому я спрошу ещё раз – на чьей стороны ты играешь?
     Меч Леонель продолжал держать у самой шеи оборотня, стоя позади него. Может быть, оборотни быстры, но де Катальд был натренированным воином, и реакция у него была отменная.
     – Не дёргайся, – предупредил он, затем насмешливо добавил: – А то мои напряжённые нервы могут не выдержать, и одна неверная голова слетит с плеч раньше, чем я решу, что получил все ответы.

     Леонель ещё раз убедился в том, что ему следует доверять своему чутью, хоть он и не был оборотнем. Прибывшие на юг аж с самой столицы, они всё равно не вызывали у де Катальда доверия, и он оказался прав, хотя, видят боги, в этом ему не хотелось быть правым.
     Его чутьё не подвело его и в том, что касалось конкретно этого оборотня, Дэниэла. Лео показалось, что вёл он себя слишком независимо, являясь членом стаи Лианы Перл лишь условно. Но тогда маркиз подумал, что это не его дело, поэтому больше об этом не задумывался. А дело зашло слишком далеко…
     – Лиана может обещать что угодно, – сказал оборотень, подтверждая мысли Лео. – Я к её заверениям и клятвам никакого отношения не имею. Хочешь меня убить – попытайся. Вот только я увернусь, а твоя голова слетит с плеч куда быстрее моей. Проверим?
     Маркиз даже не дрогнул, хотя прекрасно видел, на что способен этот Дэниэл. На берегу он сражался мастерски. Убийства, казалось, были для него чем-то обыденным. Более того, кажется, они доставляли его удовольствие.
     – Кто нанял тебя для убийства принцессы? – не обращая внимания на слова Гранта, задал он вопрос.
     Сами по себе оборотни вряд ли станут вдруг интересоваться политикой. Если Дэниэл Грант пришёл сюда, чтобы убить принцессу, на то должны были быть какие-то причины. Деньги казались Леонелю наиболее логичным выводом. Ради них многие готовы пойти на всё, и убийство – далеко не последнее дело в этом списке.
     Впрочем, стоило признать, что кое-какие сомнения к Лео всё же были. Он не мог не признавать то, что его жизнь стала бы значительно легче, если бы принцессы не стало. Конечно, на юг тогда посыплются обвинения в похищении и убийстве, но к таким последствиям он был готов. Принять их было легче, чем наличие капризной принцессы, ничего не стоящей, но зато воображающей, будто весь мир должен пасть у её ног.

     Леонель отлично владел оружием, и выбить меч у него из руки – нелёгкое дело. Тем не менее, оборотню это удалось. Леонель даже не успел проследить за его действиями, как уже всё было делано.
     – Вот теперь можно поговорить. Поверь мне, эта железка – самый отвратительный способ договориться с оборотнем. На этой неделе я настроен на заключение мирных договоров. Правда, не уверен, что могу предложить что-то стоящее тебе. Разве что убить быстро.
     Маркиз не дрогнул, даже несмотря на то, что это была открытая угроза.
     Оружия у него не было. Пока он будет его подбирать, Грант уже несколько раз успеет его убить. Времени будет достаточно, с его скоростью движения. Однако, паниковать было бы глупо. Лео не этому учили.
     «Если бы он хотел меня убить, не стал бы ждать так долго, – анализировал де Катальд. – Раз медлит, значит, у него есть сомнения».
     Он всё ещё не мог вообразить ни одной причины, по которой оборотню не угодила принцесса. С ним она, кажется, ни разу даже не сталкивалась лицом к лицу. Разве что его кто-то попросил об одолжении. Но опять же, кто именно? Бёрк? Его приближённые? Или в дело вмешалась ещё одна сторона, которой мешает  прямая наследница Ювела Вестерлунда?
     – Хотя, ты знаешь, у меня появилась идея. Ты не мешаешь мне и вообще молчишь о том, что здесь произошло, а я буду тебе должен. Я лучший лидер, чем Лиана, а значит, я буду полезнее.
     – И в чём же моя выгода? – спросил Лео ничего не выражающим ровным голосом. – Мисс Перл меня не устраивала потому, что её так называемой стаи было недостаточно не то что для армии, а даже для маленького гарнизона. Что можешь мне предложить ты? Даже если ты выйдешь на улицу и будешь обращать каждого встречного, от них мне будет мало толку. Ты хорошо натренирован, и я это вижу. Но на подготовку требуется время, а его будет не достаточно. Так что, у тебя есть приличная стая, которая может меня заинтересовать?
     – Или такие условия, или мы пойдём другим путём, и я всё-таки тебя убью.
     – Убьёшь меня – и живым ты отсюда не выйдешь.

     Маркиз криво усмехнулся и сказал:
     – Не могу понять, отчаянный ты, храбрый, или просто тупой.
     С отчаянным и храбрым можно иметь дела, но от тупых Лео всегда держался подальше – они его раздражали.
     – Не забывай о  том, что я наблюдал за тобой всё это время. Ты не в восторге от принцессы и, уверен, сам не раз хотел её убить. Вот тебе и шанс. Даже руки пачкать не придётся.
     Не будь принцесса маленькой девочкой, Леонель бы сказал, что предложение действительно очень заманчиво – оборотень освободит его и весь юг от огромной проблемы, да ещё и останется ему должен. Тем не менее, де Катальд был против убийства детей…
     – У тебя осталось совсем мало времени для размышлений.
     Мозг Лео работал с сумасшедшей скоростью, просчитывая ходы. Живая, принцесса приносила югу много проблем, потому что терпение южан было на пределе, и лишь малая их часть могла спокойно общаться с принцессой, а у самого Лео начинались нервные колики.
     Однако, даже откидывая благородство и честь, если допустить, что принцесса умрёт, в этом обвинят южан, и начнётся война. Разумеется, военные действия всё равно планировались, но это юг должен был их начать, когда армия будет полностью готова. Лорд Бёрк же может использовать смерть Аниты как повод для войны с южанами, а это было не совсем хорошо для юга.
     – Стой! – властным голосом приказал маркиз, когда Грант уже почти дошёл до принцессы. – Принцесса всё равно умирает. Будет лучше, если она умрёт естественной смертью, а не от кинжала.
     Ни один лекарь не брался её вылечить. Не помогали даже угрозы – все, как один, качали головой и говорили, что это невозможно.
     – Сделка будет на моих условиях, – произнёс де Катальд. – Ты можешь считать своё дело выполненным, и я даже дам тебе уйти, но взамен, когда мне понадобится твоя услуга, ты мне её окажешь.
     «Ну а что делать со скончавшейся от болезни принцессы, я разберусь, когда буду в столице, – подумал он. – Всё равно скоро буду там».
     Не так давно Лео получил приглашение посетить столицу во время летних мероприятий во дворце. Что там с ним собираются обсуждать, Лео уже примерно знал. Крису эта идея не нравилась, но Лео был настроен решительно. Когда все планы рушатся на глазах, самое время прибегнуть к запасному, даже если он замаячил на фоне внезапно.