В столицу Ортальд приехал вчера, и она встретила его хорошей погодой. Сегодня же было дождливо и серо. Дождь всё не прекращался.
Его особняк пока ещё обустраивали для него, поэтому Ортальд остановился на постоялом дворе, самом приличном в Таурте. Другой ему бы не подошёл. Он предпочитал комфорт во всём. К тому же, после долгих лет вынужденного отсутствия, он это заслужил.
Таурта всё-таки разительно отличалась от Уаджея. Здесь Ортальду нравилось гораздо больше. Уаджей был неплох, но насквозь пропах наёмниками и прочими неприятными ему личностями. Многие могли утверждать, что торговая столица Ремпета гораздо лучше Таурты, но герцог с этим мнением был не согласен.
В Уаджее даже еда была совсем другой, поэтому сейчас будущий ректор Академии направлялся отведать столичную кухню в одном из лучших ресторанов столицы, который назывался «Эстет».
И снаружи, и изнутри ресторан выглядел очень презентабельно. По всему было видно, для какой именно публики он предназначен.
Ещё до приезда сюда Ортальд расстался со своей любовницей, поэтому сегодня он ужинал один. Конечно, он припозднился с приёмом пищи, но дел у него сегодня было много. К тому же, из-за позднего времени посетителей здесь было немного, и это положительно влияло на настроение герцога.
Только после того, как он принялся за принесённые ему блюда, Прайс подумал о том, как это прекрасно – наслаждаться ужином в одиночку. Последние несколько месяцев он привык ужинать со своей официальной любовницей. Всё было бы идеально, если бы она не захотела стать его официальной супругой. Жениться Прайс не хотел, о чём прямо ей и сказал, и та удумала закатить ему истерику. Разумеется, отношения были испорчены раз и навсегда. Ортальд не любил, когда им пытались манипулировать.
– Принести вам ещё чего-нибудь? – спросила официантка.
– Ещё вина, – ответил Прайс.
Сегодня он посетил здание будущей Академии. Работа по его реконструкции уже была закончена, поэтому ему нужно было только всё проверить. Результатом он остался доволен и даже не приказал ничего переделывать. Тем не менее, в Академии он провёл несколько часов, готовясь к приёму студентов. Несколько бокалов вина за ужином позволят ему расслабиться и восстановить силы.

– Ваше вино, – с улыбкой произнесла официантка, вернувшись с бутылкой 1409 года.
Это был его любимый сорт вина. В его винном погребе в Уаджее, наряду с другими, хранилось много бутылок этого вина, но более долгой выдержки. Приобрести его было очень тяжело, поэтому его Ортальд откупоривал только по праздникам, в обычные вечера довольствуясь дорогими, но не дефицитными сортами.
Сегодня, как считал Прайс, был один из особых вечеров, ведь он, наконец, вернулся в столицу.
Не очень красиво это признавать, но смерть Ювела Вестерлунда открыла для него дорогу в Таурту, чему герцог был рад.
Должность ректора Академии радовала его меньше, но Ортальд понимал, что всё это было неспроста. У него были способности, которые как раз подходили для этой должности, как и характер. К тому же, империи, а точнее, Константину и Тиграну, нужны были хорошие и преданные им маги, подготовить которых было обязанностью Ортальда.
– Вы не будете против, если я составлю вам компанию? – услышал он женский голос, и уже в следующее мгновение он оглядывал его обладательницу.
Взгляд Ортальда задержался на ногах девушки, и брови выразительно поднялись вверх. Тем не менее, он махнул рукой, указывая на противоположный стул.
– Пока я отсутствовал в столице, обувь уже вышла из моды? – спросил Прайс.
В том, что это не была девушка высшего сословия, он догадался сразу. Никто из его круга не станет приходить сюда в таком виде. Девушки и женщины приходят сюда, разодетые в шелка, меха и драгоценности; замужние – чтобы выставить напоказ богатство мужей, незамужние – чтобы выставить напоказ себя.
Впрочем, герцога никогда не волновало социальное положение девушки, как и материальное. Ему было достаточно того, что богат был он, ведь это мужчина должен обеспечивать свою женщину, а не наоборот.
Сделав жест рукой, он подозвал официантку и приказал принести ещё один бокал, затем, повернувшись к пока ещё незнакомой девушке, спросил её:
– Чего вам заказать?

Ортальд лукаво улыбнулся:
– Дамы нынче пьют только вино и питаются только им? Впрочем, – добавил он благосклонно, – вино я вам могу посоветовать то же, что пью и я.
Предполагая, что девушка вряд ли так же хорошо разбирается в винах, как и он, герцог не стал вдаваться в детали. Он лишь подумал, что может себе позволить раскошелиться ещё на несколько бутылок дорогого вина. Ему было не привыкать.
Так как та бутылка, которая ещё стояла на столе, не была выпита до конца, Ортальд подозвал официантку и сказал ей принести ещё один бокал вина, захватить ещё одну бутылку такого же, а также принять заказ у девушки.
– Я не представилась, – тем временем, произнесла блондинка. – Меня зовут Герта Замора. Моя фамилия вряд ли будет вам известна. Мой род не отличался ни деньгами, ни влиянием. Пожалуйста, зовите меня только по имени. А как вас зовут?
– Ортальд Прайс.
Несмотря на то, что его давно не было в столице, фамилия Прайс была довольно-таки известной. Впрочем, Ортальду не было никакого дела до того, узнают ли его или нет.
– Можете звать меня по имени, Герта, – произнёс Прайс, словно пробуя имя незнакомки на вкус.
Герцог знал, что он быстро найдёт замену своей любовнице. Конечно, не здесь и не сейчас – совсем ещё молодые девушки вроде его новой знакомой были ему не по вкусу. Ортальда привлекали более опытные, которые не краснели всего лишь от одного взгляда. Впрочем, Герта особой стеснительностью не отличалась и компанию на ужин в элитном ресторане могла составить вполне.
Заметив, что официантка всё ещё терпеливо дожидается заказа, Ортальд откинулся на спинку своего стула и красноречиво указал Герте на девушку.
Он стал оглядывать зал. Внутри всё было сделано так же великолепно, как и снаружи. Людей, которые здесь ужинали, герцог не знал, но был уверен, что они ещё встретятся на каком-нибудь балу или приёме. Таурта славна тем, что здесь вечно что-то празднуют. Причиной, при желании, может стать что угодно – от рождения сына до рождения котят.
Когда официантка ушла, Прайс сам налил девушке вино в бокал и слегка пододвинул его ей. Сам же сделал небольшой глоток, смакуя вкус напитка.
«Да, столица всё-таки лучше Уаджея», – подумал он.
Он знал, что Тигран не был доволен Тауртой и был без ума от своего Уаджея, но в этом вопросе Ортальд был с ним категорически не согласен. Здесь было гораздо лучше той дыры, которую называют вторым центром империи. Никакой это был не центр! Мешанина всего того, чего Ортальд так ненавидел!

На странное поведение девушки Ортальд пожал плечами. К женским странностям он уже давно привык и научился на них просто не обращать внимания, когда они того не стоили. Так нервы будут целее.
– И часто вы бываете в разъездах, Ортальд? Путешествуете или по работе?
– Последние несколько лет я провёл вне столицы, но недавно вернулся сюда, – ответил Ортальд с довольной улыбкой на лице. – Можно сказать, что по работе.
Несмотря на то, что империя некоторое время назад носила траур по погибшему императору, Прайсу это событие было явно на руку, как и всё то, что происходило сейчас. К тому же, нынешняя политика правительства ему нравилась больше, чем предыдущая. Ювел Вестерлунд всё-таки к концу своего правления растерял былой пыл, стал слабым и непригодным к правлению. Некогда он с целым родом управился, однако всего один человек оказался ему не по зубам.
«Не человек, а маг, – мысленно поправил себя Ортальд. – Хитрющий маг. Но это детали».
– Ну а вы? – спросил он, повернувшись к Герте. – Живёте здесь или просто проездом?
Герцог несколько раз бывал в Ниарисе. Ему там понравилось, но всё же, что-то было не так.
Впрочем, его путешествие в Ниарис не было совсем уж бессмысленным. Там он увиделся с Сореном Олсеном, который некогда был изгнан из Ремпета вместе с семьёй. Кажется, сейчас он всё ещё находится при дворе. Возможно, у них будет шанс поговорить – им было что обсудить.
Отвлёкшись от размышлений, герцог попробовал своё блюдо и оценил его по достоинству. Всё-таки ресторан не зря носил такое название – готовили здесь просто великолепно, а Ортальд, как и любой человек на свете, ценил вкусную пищу.

Ещё раз вспомнив, в каком виде перед его взглядом предстала Герта, Ортальд невольно ухмыльнулся.
«Что ж, Таурта всегда была оригинальным городом», – подумал он.
– И надолго вы здесь?
– Так долго, как потребует моя работа, так что, подозреваю, что я здесь не на один год.
Должность ректора Академии всё-таки постоянная, поэтому Прайс полагал, что останется здесь надолго. Но, учитывая склонность этой империи к быстрым и резким переменам, ни в чём нельзя было быть уверенным.
Уже через несколько дней в Академии должны были начаться занятия, а это значит, что работы у него будет очень много. По крайней мере, в первое время герцог будет очень занят. Гран был открыт недавно, поэтому не было чёткой системы работы. Понадобится время, чтобы всё пришло в норму, но у Ортальда был огромный запас терпения касательно этого. Были и способности, которые помогут принять верное решение.
– Лорд Прайс? – услышал он мужской голос, когда собирался уже возобновить беседу с Гертой.
Ортальд поднял взгляд на мужчину, на лице которого читались неуверенность и удивление. Лицо было знакомым, но вот вспомнить, кто же это, так и не удалось.
– Значит, разговоры о вашем возвращении были правдой…
– Выходит, что так, – весело хмыкнул Прайс, глядя на неуверенного собеседника.
– Надеюсь, мы забудем о прежних разногласиях.
– Надейтесь, милорд, – глубокомысленно кивнул Ортальд в ответ. – Надежда, как говорят умные люди, умирает последней.
– Что ж, не буду вас отвлекать, – бросил мужчина и быстрыми шагами ушёл.
Через минуту после его ухода Ортальд усмехнулся и произнёс:
– Эх, вспомнить бы ещё, кто это был…
Посмотрев на опустевший стакан Герты, он, спохватившись, спросил:
– Налить вам ещё?
Параллельно с этим он придвинул ей тарелку с закусками. Всё-таки лучше пить, заедая чем-нибудь.