Им пришлось потратить изрядное время, чтобы найти способ пробраться внутрь замка де Катальдов. Они по очереди дежурили у замка и только недавно обнаружили брешь, которую можно использовать для проникновения.
     Сейчас они ждали, когда сменится стража. Пока это будет происходить, у них будет всего одна минута, чтобы перебежать по другую сторону от ворот, затем добраться до середины стены и уже оттуда пробраться во внутренний двор. Рафаэль был уверен, что им этого времени будет достаточно.
     Он уже знал, что Эйлин Уилсон была оборотнем, но сегодня было не полнолуние, и наёмник не знал, хорошо это или плохо. Некоторые оборотни не в состоянии контролировать себя после того, как они перекидываются в свою звериную форму.
     Тем не менее, луна была почти полной – полнолуние должно было быть совсем скоро. Возможно, завтра или послезавтра.
     На улице было светло, и Рафаэль улыбнулся тому, что они выбрали очень удачную ночь.
     – Время! – сказал Рафаэль, внимательно наблюдавший за стражей.
     Он рассчитал всё очень точно, и в положенное время они оказались в том месте, откуда можно было попасть внутрь, не попав при этом прямиком в руки стражи.
     Вильяр уже хотел дать команду к началу, когда услышал чей-то голос:
     – Приятно снова вас увидеть. Рафаэль. Эйлин, весьма неожиданно. Миледи.
     Этот голос Раффи узнал, и ему мгновенно захотелось всадить кинжал прямо в глаз Гранту.
     – Что ты здесь забыл? – грубо спросил Рафаэль, думая о том, что времени у них мало.
     В их последней схватке он сильно ранил Дэниэла, но тот уже восстановился.
     «Но ничего не помешает мне ранить его снова, на этот раз смертельно», – подумал Рафаэль, решив, что от мёртвого Дэниэла будет гораздо меньше проблем, тем более, что давно уже руки чесались.
     Правая рука, сделав резкое движение, ловко извлекла на свет кинжал.

Сегодня волосы Пат были завязаны в высокий хвост, а эмоции были запрятаны глубоко внутрь.
Операция "Возвращение домой" близилась к завершению. Конечно, следовало бы её называть операция "Убийство принцессы", но это звучало как-то уж слишком жестоко. "Возвращение домой" было очень символичным. Пат скучала по Уаджею, по матери и по сестре. Как ни странно, скучала она и по Клэру.
Но вернуться домой, не выполнив задания, было нельзя.
Вступление в "Снейки" означало безоговорочное выполнение заданий Клэра. Не выполнить его можно было только одним способом – нужно было умереть.
Они выжидали у стен замка, и Патриция была уверена в том, что сегодня у них всё получится. Они убьют принцессу, завернут её голову в мешок и отправят посылку в Уаджей, как доказательство выполненной миссии.
Шутка, конечно же. Голову они донести не успеют – пока они прибудут на место назначения, она сгниёт.
– Приятно снова вас видеть. Рафаэль. Эйлин, весьма неожиданно. Миледи.
Дель Рио даже не заметила, когда этот парень к ним приблизился!
К оружию девушка не потянулась, но в воздухе заметно потеплело, он как будто сжался – у Патриции уже было готово заклинание, которое она была готова пустить в этого парня немедленно.
Судя по его обращению, с Вильяром и Уилсон он был знаком, но их реакция говорила о том, что они вовсе не рады, что встретили старого знакомого.
Пока её сотоварищи просто глазели на Дэниэла, Патриция раздумывала о том, что было бы гораздо проще и умнее убить его. Одно смертоносное заклинание – и дело сделано. Дальше они будут действовать по плану, в котором не будет помехи в лице этого Дэниэла, кем бы он ни был.

     Рафаэль не знал, чего ждать от оборотня. Он не верил в его дружелюбие, как и в то, что он пришёл помочь. Скорее всего, решил сделать какую-нибудь пакость исподтишка, раз в прошлый раз не удалось остановить.
     – Я просто хотел поговорить. Вы трое, полагаю, за принцессой пришли. Что ж, не буду скрывать, если вы её убьёте, то окажете огромную, неоценимую помощь всему югу. Эта маленькая капризная девочка уже всех порядком достала.
     Это заявление Вильяр выслушал скептически.
     Когда он напал на принцессу, желающих спасти её было очень много, в том числе и сам Грант, хотя, конечно, его желание можно было списать на полученную возможность сразиться с ним. К тому же, как полагал Раффи, к принцессе не может быть такого отношения просто потому, что она принцесса. Хотя, кто их знает, этих лордов.
     Южане ему никогда не нравились, потому что вбили себе в голову мысль о том, что юг империи – это как отдельное государство. Их заносчивость выводила из себя даже Раффи.
     – И потом, вы зря проделали такую работу по обнаружению слабых мест этого замка. Принцессы-то здесь уже нет – её вывезли из замка де Катальдов, и сейчас она находится в замке леди Макери.
     – Что?! – всё-таки не удержался от удивлённо-гневного восклицания наёмник.
     Он зло посмотрел на Патрицию, которая утверждала, что из замка де Катальда принцесса не выходила. Затем точно такой же взгляд достался и Эйлин, которая говорила то же самое.
     «Вот и верь после этого девушкам», – мысленно проворчал Раффи.
     Конечно, следовало сделать всё лично, но после сражения ему нужно было время, чтобы восстановиться, а оборотень и наёмница из «Снейков» показались ему вполне надёжными. Как выяснилось, он жестоко ошибался и уже несколько раз упустил свой шанс убить принцессу и покончить с идиотским заданием.
     Он уже хотел увидеть Селину и убедиться, что с ней всё в порядке. Клэр её не тронет, но может потерять терпение и что-нибудь с ней сделать, ведь никаких вестей с момента прибытия на юг они ему не посылали, так как задание, как всегда, носило скрытый характер. Ничто не должно было привести к Клэру, как и к заказчику. Впрочем, его имени ни сам Раффи, ни Патриция, ни Эйлин не знали. Для удачного завершения задания наёмнику вовсе не обязательно знать имени своего клиента, особенно если это кто-то из верхушки, а обычно так и бывает.
     – Ну и что ты можешь нам предложить? – спросил Вильяр, подозревая, что Гран не просто так разоткровенничался. – И что ты хочешь получить взамен?

Этот парень, Дэниэл, вёл себя довольно беспечно, если учесть, что на него нацелилась и она, и Рафаэль с Эйлин.
"Неужели он так самоуверен? Или просто невероятно глуп?" – думала девушка.
– Принцессы-то здесь уже нет – её вывезли из замка де Катальдов, и сейчас она находится в замке леди Макери.
Патриция тоже была удивлена, но никак это не показала.
Она не понимала, как они могли упустить тот момент, когда принцессу вывозили отсюда. Да, Анита Вестерлунд, конечно, маленькая девочка, но не невидимка же! К тому же, она вряд ли пробиралась по кустам до замка леди Макери. Её должны были сопровождать. Нужно быть слепым, чтобы не заметить такую процессию!
Но, тем не менее, они не заметили...
– Выражай свои мысли яснее, – посоветовала она Дэниэлу. – Чего ты хочешь? Пришёл посмеяться или предложить что-то дельное?
Её не устраивал союзник в лица этого незнакомца, но, кажется, выхода у них теперь уже не было. Если Дэниэл знал, как можно проникнуть в замок, где сейчас находится принцесса, то его помощь не помешает. Дель Рио надоело уже проводить время на юге. Хотелось уже вернуться домой, а для этого всего лишь нужно было кое-кого убить.
Она скрестила руки на груди и с мрачной решимостью уставилась на парня, ожидая, что он им ответит. Такая же выжидающая позиция была у Рафаэля и Эйлин. Кажется, этот их старый знакомый обладал даром убеждения, раз сумел заинтересовать их всех. Пат даже перестала думать о том, чтобы убить его одним из своих заклинаний. Вернее, не совсем перестала об этом думать, но уж во всяком случае не рассматривала это как основной вариант.

     Рафаэль всё никак не мог понять, что за игру затеял этот Грант. Чего он хочет? В прошлый раз он остервенело сражался за жизнь принцессы, а сейчас вдруг сам предлагает помощь. Чести от бывшего наёмника, конечно, ожидать не стоит, но эта склонность к конфликту интересов не нравилась Рафаэлю. Что мешает Гранту в решающий момент вновь сменить сторону? А может, он и сейчас не с ними, а лишь выполняет чей-то приказ?
     Он посмотрел на Эйлин и подумал:
     «Как хорошо она его знает? Судя по манере общения, они знакомы давно».
     Но у него не было времени выяснять подробности.
     В замке де Катальдов им делать больше было нечего. Им нужен был новый план, чтобы проникнуть в замок Макери. На это уйдёт время. Оно всегда требуется, когда нужно выявить слабые стороны в чьей-то обороне.
     – Мои мотивы вас не касаются. Я вам помогаю только потому, что мне выгодно. Если принцесса умрёт, ситуация здесь, на юге, окажется… забавной. Я хочу за этим понаблюдать.
     – Что, надоели убийства – теперь решил в политику податься? – ухмыльнулся наёмник.
     Он не верил ни единому слову. У Дэниэла была причина им помогать – если он на самом деле играл на их стороне, а не просто притворялся. Этот ублюдок никогда ничего не делает просто так.
     – Взамен я попрошу вас об одной услуге. Вильяр… поговорим об этом позже. Я озвучу своё требование, когда мы придём к соглашению, и дело будет сделано.
     – Нет уж, – не согласился Рафаэль. – Сначала говори, чего тебе нужно. Я не собираюсь быть у тебя в долгу, пока не скажешь, чего именно от меня хочешь. Сначала озвучь свои требования, а затем я скажу, стоит ли это того, чтобы тебе довериться, или лучше всё сделать самому.
     Вильяр был уверен, что, рано или поздно, они сами смогут проникнуть в тот замок и убить принцессу; дело было только во времени. Клэр не любит долго ждать. Если ему вдруг покажется, что они слишком задержались на севере, то что-то может случиться с его сестрой. Раффи этого не хотел. Селина была его семьёй – единственной, кто напоминал ему о том, что есть и нормальная сторона жизни, в которой люди заботятся друг о друге.

Этот разговор ей не нравился, но предложение Дэниэла по-прежнему оставалось заманчивым.
– Я смогу проникнуть в замок леди Макери и убить принцессу, даже если её охраняет сотня стражников. Что же до вас, то сразу же после её смерти вы должны покинуть Менас. Возвращайтесь к Клэру и даже можете ему сказать, что это вы убили принцессу – мне всё равно. Взамен я попрошу вас об одной услуге. Вильяр… поговорим об этом позже. Я озвучу своё требование, когда мы придём к соглашению, и дело будет сделано.
"Интересно", – подумала Пат.
Но, так как основное дело у Дэниэла было к Рафаэлю, отвечать и решать за него девушка не могла.
К тому же, доверять первому встречному – это как-то совсем не в её духе. Но, с другой стороны, первым встречным для Эйлин и Рафаэля Дэниэл не был...
Дель Рио молчала, потому что решение было не за ней, а за Вильяром. Ей, если честно, уже порядком надоел юг. Она соскучилась по Уаджею и по своей семье. И даже по остальным снейкам. Хотя нет, по ним она не сильно скучала, но в их обществе всё же было лучшем, чем на этом унылом юге. Из примечательного здесь были только цветные замки, но не любоваться же на них вечно! А что до моря, то море не несло ей успокоения. Оно порождало в её душе бурю, возрождало непрошеные воспоминания, бросало на те заброшенные берега памяти, о которых хотелось забыть навсегда...