Джерально уже вышел из Менаса, возглавляя представительство, которое должно было встретить принцессу Аниту. Та ещё не прибыла, но вести от Джерально – напротив. Принцессу он не встретил, зато повстречал стаю оборотней, которые проделали неблизкий путь от Таурты до Менаса. Своеобразная попытка помощи от покойной императрицы. Хоть о мертвецах и не говорят плохое, Лео был скептически настроен по отношению к Жасмин Вестерлунд. Будь она хорошей матерью, она бы заботилась, в первую очередь, о том, чтобы её дочь могла выжить в золотой клетке со стервятниками. Вместо же этого она отправила свою дочь на юг и передала свою проблему южанам в качестве «подарка». Вот только до праздников было далеко, да и подарки должны приносить радость, а не являться причиной смерти тысяч людей!
     В том, что война будет, Леональд был уверен. Лорды юга были настроены решительно. Теперь, даже если принцесса едет сюда просто, чтобы поселиться в маленькой шалашике и вести аскетический образ жизни, ей всё равно придётся быть частью этой войны. Само её существование являлось символом того, что возможны всяческие бунты, недовольства, восстания. К тому же, в столице уже наверняка знают, что Её Высочество направляется на юг. Их в любом случае объявят предателями, так что пусть лучше да дело, чем просто так.
     – Когда гости прибудут, размести их, – велел он Карлу, своему мажордому, который верно и преданно служил его семье вот уже двадцать лет. – А с леди я хотел бы поговорить лично.
     С оборотнями до сегодняшнего дня ему ещё ни разу не приходилось иметь дело, хотя он знал, что они существуют не только в легендах.
     Гости прибыли как раз в то время, какое Леонель и предполагал. Увидев их приезд их окна, де Катальд спустился в гостиную.
     После смерти отца, несмотря на возращения со стороны Жасмин де Катальд, Лео переделал в этом замке почти всё. Ему не нравились вкусы второй жены его отца, и он более не желал видеть это безобразие. Он начал с изразцов. Впрочем, к чести Лео надо заметить, что он не тронул комнаты леди Жасмин. Если она желает жить в кошмаре, то пусть. Поэтому, махнув рукой, де Катальд милостиво закрыл на них глаза.
     Погода не радовала теплотой, но зато радовала отсутствием каких-либо осадков. Уже хорошо. Хотя до этого природе нравилось играть с людьми. Дождь порою лил как из ведра, а временами легонько капал.
     – Мисс Лиана Перл, – объявил Карн.
     В гостиную вошла эффектная женщина, возраст которой определить было сложно. Во всяком случае, её настоящий возраст, вед у оборотней, пусть они и смертны, процесс старения происходит как-то иначе. В любом случае, при одном лишь взгляде на Лиану Перл становилось понятно, что она знает, чего хочет, и обязательно добьётся своего. Лео это уважал. Но его вопросы по-прежнему роились в его мыслях.
     Лео, до этого стоявший у окна, подошёл и галантно поцеловал руку Лианы. Кто сказал, что манеры есть только у столичных дворян? Голову с плеч этому ублюдку! Юг, может, и считался глушью, но в таких местах традиции как раз и чтут, как в старые добрые времена.
     – Вы проделали нелёгкий путь, мисс Перл, – сказал он, выпрямившись. – Думаю, немного хорошей еды, а затем отдыха вам будут как раз кстати. Для ваших людей уже накрыли в столовой, а нам с вами есть о чём потолковать, поэтому будьте добры сегодня присоединиться ко мне за ужином. Простите мою чрезмерную спешку, но ситуация того требует, – мягко заметил он фразу «Я вам пока ещё не доверяю».
     Да, Жак написал, что их послала Жасмин Вестерлунд, но те, кого она отправляет, не всегда являются радостным знамением для Менаса и юга в целом. Обёртка, быть может, и красивая, но всё зависит от содержимого.
     – Прошу, – и он отодвинул стул для Лианы.

Когда Лиана Перл села за стол, Леонель присоединился к ней, заняв стул с противоположной от неё стороны.
     У Кристофа сегодня были какие-то дела, поэтому принять гостью сам он не смог. Это, впрочем, было только на руку Леонелю. Он хотел выяснить всё сам, нежели слушать пересказ от третьего лица, приукрашенный всяческими небылицами. Лео нужна была правда, какой бы она ни была.
     – Этикет не позволяет вам высказать своё недоверие ко мне и моим людям, но вы не пытаетесь его скрыть, лорд.
     – Я вообще человек очень прямолинейный и не люблю ничего скрывать, мисс, – одними губами улыбнулся де Катальд и взял со стола графин с вином.
     Взяв два бокала, которые лежали рядом, он придвинул их к себе. Наполнив один на три четверти, он обошёл стол и поставил его перед Перл, затем вернулся на своё место и налил столько же себе.
     Он поднял бокал, но не стал пить, а лишь любовался на цвет напитка. При свете свечей цвет его был багровым, напоминающим густую кровь. А её скоро прольётся много…
     – Но ведь мы для того и собрались здесь, чтобы я могла развеять ваши сомнения, верно?
     Отпив немного из бокала, Леонель вернул его на стол и, улыбнувшись уголками рта, ответил:
     – Так и есть.
     Лео не любил терять времени зря, а сейчас этого особенно не хотелось, поэтому он перешёл сразу к делу:
     – Хоть я и не хочу никого обидеть, но всё это кажется мне крайне нелогичным. То, что Жасмин Вестерлунд послала к нам свою дочь, я ещё могу понять, тем более что у леди Биолини есть на юге некоторые владения. Но чего ради ей посылать сюда вас?
     Оборотней, насколько он заметил, прибыло не так много. Достаточно для небольшого отряда, но толку от него будет мало. Да, они могут мнить себя очень сильными, и, быть может, так и есть, потому что физически оборотни сильнее людей, но всё зависит от обстоятельств. Если бы они сражались против кучки крестьян, то даже от такого количества оборотней была бы польза, но им предстояла война с натренированными стражниками, императорской гвардией и армиями тех лордов, которые придерживаются стороны узурпатора и бастардки. Здесь нужны хорошо оснащённые и тренированные войны, а не кучка тех, кто по ночам превращается непонятно в кого.
     В общем, прибытие оборотней его не радовало, и только письмо от покойной императрицы дало им проход на юг.
     Однако Леонель ничем не выдал своих мыслей. Представляй оборотней сейчас мужчина, он бы высказал всё так, как есть, не подбирая слов, чтобы сделать его мысли мягче, чем они есть на самом деле. Но вожаком своеобразной стаи оказалась женщина, а Лео с детства учили никогда им не грубить, но и не забывать о простом правиле «Послушай женщину и сделай всё наоборот».
     Де Катальд ждал ответа от гостьи. Конечное решение будет принимать Кристоф, но Лео знал, что его слова будут иметь не последнее значение.
     Возможно, Жасмин Вестерлунд думала, что таким образом она оказывает помощь югу, но помощью с её стороны было письмо к родным, которое подвигло лордов запада направиться на юг с армиями. И вот это была настоящая помощь, которая могла сыграть решающую роль в будущем.
     «Не знаю, что вы наплели Жасмин Вестерлунд, мисс Перл, но вам не удастся проделать то же самое со мной. В отличие от меня, Её Величество не тренировала солдат и не знала, что такое война. Впрочем, можете попытаться, но лгать придётся красиво и правдиво».

Внутренне Лео был напряжён. Вся эта ситуация ему не нравилась, как не нравилось и поведение мисс Перл, но внешне он оставался абсолютно спокойным. Впрочем, понять его можно было. Ему, как и всему югу, предстояла война, и неразбериха с оборотнями была ему ни к чему.
     – Я попросила Жасмин Вестерлунд, земля ей пухом, об одном одолжении. Она помогла мне, оказав огромную услугу, и я стараюсь отплатить ей тем же, несмотря на то, что Её Величество уже давно отправилась по лестнице в мир иной.
     «Очень умная женщина была эта Жасмин Вестерлунд, – с сарказмом подумал де Катальд. – И дочь свою нам сплавила, да ещё и оборотней в придачу. Ума только не приложу, на кой Крив нам последние сдались!»
     Раздражённость Леонеля объяснялась приближением дня, когда Её Высочество прибудет-таки в Менас. Её появление в этих краях предвещало кровавое будущее не только для юга, но и для всей страны. Катальды по природе своей были воинами, но Лео не совсем нравилась идея убивать жителей его же империи. Гражданские войны, как известно из истории, ничего хорошего не приносят. Ситуация в империи станет ещё более нестабильной, и для остальных это будет замечательный шанс поставить Ремпет на колени.
     В грядущей войны были как и плюсы, так и минусы. И в случае их победы, и в случае поражения.
     – Покойная императрица, как известно, ничего не делала просто так… – сказал Лео, глядя в пустоту.
     Его по-прежнему интересовал один вопрос – почему Лиана Перл привела с собой так мало своих? Что она собирается делать с горсткой оборотней? Петь песенки на главной площади, чтобы поднимать боевой дух народа? Так они с этим опоздали – для этого уже давно существуют барды.
     Де Катальд встал и подошёл к окну. Отсюда отрывался прекрасный вид на море.
     Море…
     В его голове мелькнула одна идея, которая показалась ему стоящей:
     – Вы должны знать об острове оборотней, – сказал он, поворачиваясь лицом к собеседнице. – Сможете вы оттуда призвать сюда достаточное количество оборотней? Или вы, живя в столице, из которой приехали, не имеете контроля над островитянами? В таком случае, я надеюсь, в столице у вас кто-то ещё остался. Раз уж мы собираемся вести войну, нам понадобятся солдаты.
     «Ну, или, в крайнем случае, пушечное мясо», – безразлично подумал Лео.

     Леонель поднял взгляд на небо. Звёзд там было столько же, сколько и ума у лорда Стоуна – нисколько. Небо было пугающе чёрным, и даже луна куда-то скрылась. Подходящая декорация для этого разговора.
     – Я сделаю всё, что в моих силах.
     Де Катальд мрачно посмотрел на свою гостью. Само собой, такой ответ его не устроил. Близилась война, и ему нужна была ясность, а не туманные обещания незнакомки. Лео изначально не доверял оборотням, а по мере того, как их разговор продолжался, оно не возрастало. Не важно, какое решение примут лорды в конечном итоге, оборотней в планах Лео не было. По крайней мере, с тем составом, в котором они прибыли.
     – Люди не верят в оборотней, забывая, как много крови они пролили в своё время. Будьте уверены, мои люди и мои дети смогут постоять за себя и за принцессу Аниту.
     – Вы живёте прошлым, мисс Перл, – ответил Леонель, отходя от окна и возвращаясь к столу. Теперь он смотрел ей прямо в глаза. – Может быть, когда-то ваша раса и была сильна, но времена меняются. Вас превзошли: вампиры, маги и даже в чём-то люди. Чтобы наверстать упущенное, одного желания мало. Нужны не просто слова. Нужны действия.
     Если бы оборотни были так сильны, как это утверждала Лиана Перл, они бы уже давно вернули себе то, что потеряли несколько веков назад. То поколение, которое пережило ту войну, уже присоединилось к предкам, ну а нынешнее – лишь тень былого величия, что бы там они о себе ни думали.
     Де Катальд резко вздохнул и продолжил:
     – В последний раз, когда оборотни дали о себе знать, они были действительно сильны. Но их сила заключалась в их единстве. Массы всегда побеждают. Сейчас вы разобщены. Вы приехали сюда с горсткой ваших людей, но уверены ли вы в тех, кого оставили в столице? Вы вожак стаи, но только той, которая вас сопровождает. Если вы не доказали своего лидерства тем, кто сейчас находится в Таурте, на их помощь можете не рассчитывать. Я не эксперт по оборотням, но даже я кое-что о них знаю. Несмотря на то, что вы выглядите как люди и ведёте себя так же, в вас преобладают звериные инстинкты. Борьба за место альфы – это нешуточное дело. Не так ли, мисс Перл?
     Было ещё кое-что, но этого де Катальд вслух произносить не стал – стая никогда не подчинится женщине. Если их человеческая сущность и примет её как вожака, то звериная – никогда.
     Впрочем, проблемы лидерства мисс Перл – это последняя вещь, которая его волновала. Сейчас ему нужно было решить, как поступить с теми оборотнями, которые прибыли сюда от покойной императрицы. Что случится с остальными, его не волновало, хотя было бы прекрасно, если бы они все присоединились к ним. Тогда Лео бы перестал сомневаться в пользе оборотней. Но, судя по той картине, которая уже была в его голове, этого не случится.