Ужин в кругу семьи (ну или почти семьи) звучал как приговор. Девушка была взволнована. Не знала, что одеть, не была уверена, что хорошо выглядит, а под конец вообще передумала ехать.
Конечно, отказываться было нельзя, да уже и поздно.
Наконец, мать Карины постучалась в комнату дочери и увидела дочь в хаосе, состоящем из нескольких десятков нарядов, которые валялись повсюду.
– Дорогая, это всего лишь ужин, – произнесла графиня.
– Всего лишь ужин?! – вскричала Карина. – Это не просто ужин! Это ужин ужинов! С семьёй Энрико! И... да, это просто ужин, – наконец, устало произнесла девушка, садясь на кровать и сжимая платье.
– Ты его помнёшь. Успокойся и идём. Ты прекрасно выглядишь.
Сама Дона о'Коннелл тоже выглядела прекрасно. Как всегда элегантная и изящная, она шла впереди дочери и держалась очень уверенно. Впрочем, поводов для паники, в отличие от Карины, у неё не было.
Когда они подошли к карете, поджидающий там глава семейства пробурчал что-то про женщин, которые всегда любят опаздывать.

Особняк Вудсов был прекрасен. Он выглядел великолепно, и даже Карина, привыкшая жить в роскоши, была очарована этим местом, несмотря на то, что она была здесь уже несколько раз.
– Ваша светлость, – поприветствовала она герцога и герцогиню, когда те вышли навстречу гостям.
Пока взрослые обменивались любезностями, девушка пыталась взглядом отыскать Энрико. Но кроме слуг она никого не видела.
– Наш сын сейчас спустится, – увидев её блуждающий взгляд, обратилась к ней герцогиня. Затем, обратившись уже ко всем троим о'Коннеллам, она добавила: – Уж простите его манеры. В последнее время он сам не свой. Он это скрывает, но, я думаю, причиной является его женитьба.
Далее их разговор плавно перетёк в тему скорой свадьбы. А Рика всё не было...

Честно говоря, Карина понятия не имела, как вести себя с Энрико. Чем обосновывалось его отношение к ней? Почему в последнее время он стал скрытен? Утешало Карину только то, что он так себя вёл не только с ней, но и со всеми, раз даже его мать и отец это почувствовали на себе.
Наконец, он спустился, и Карина невольно заулыбалась, едва его завидев.
Помимо его странного поведения, у девушки не было причин быть недовольной своей свадьбой. Рик был красив, с хорошими манерами и являлся наследником знатной семьи. Ей достался не худший жених, а один из лучших в столице. Но всё же, о'Коннелл чувствовала, что что-то не так, и это не давало ей покоя.
– Миледи, я безумно рад вас видеть. Надеюсь, вы добрались нормально?
– Да. Благодарю вас, милорд, – улыбнулась Карина.
Все эти "милорды", "сиятельства" раздражали девушку. Когда они находились в штабе "Вендетты" или просто в неофициальной обстановке, они обращались друг к другу по имени, и это было более естественно. Но этот ужин... да, он был очень важен для двух семейств, но уже не доставлял никакого удовольствия, хотя ещё не начался.
Её с детства, как и всех, учили манерам и этикету. Карина уже привыкла к этим официальным визитам с участием напыщенных дворян, считающих себя пупом земли, но разве это правильно заставлять двух людей, которые вот-вот должны пожениться, вести себя так, будто они на приёме сразу у всех императоров, королей и князей этого мира?!
Карина хотела бы поговорить с Риком, потому что неясность её раздражала. Но как тут поговоришь, когда все вокруг только и делают, что раскланиваются друг перед другом и обсуждают то, как важен будущий брак, который объединит две семьи в единое целое?!

"Что за дурацкая привычка мужчин говорить о политике во время еды? Им разве это не сбивает аппетит?" – недовольно подумала Карина, впрочем, ничем не выдав своего недовольства.
Хотя, конечно, больше они не могли ни о чём говорить. Их общие интересы пересекались только на свадьбе и на политических играх.
По словам Рика можно было понять, что и он тоже не в восторге от их будущего правителя, но станет ли он что-нибудь делать? И чью сторону он примет в решающий момент?
– Простите, миледи. Кажется, вас утомляют все эти разговоры.
Карина очаровательно улыбнулась:
– Нет, что вы. Напротив, я с интересом вас слушаю.
"Слушаю и запоминаю, чтобы знать, во что я, возможно, буду впутана", – подумала Карина, мельком посмотрев на своего отца.
Граф о'Коннелл был умным и дальновидным человеком. Если он перешёл на сторону Константина, значит, он уверен, что партия принцессы Аниты сыграна. Она не смела обвинять его в плохом отношении к своим детям, но знала, что при необходимости он будет использовать её, чтобы добиться своего. Карина не была уверена, сможет ли она выйти из-под его влияния после замужества.
Девушка улыбалась, а про себя думала, как бы ей выбрать минутку и поговорить со своим женихом. Он же не думает, что она так просто забыла ему несколько дней сплошного игнорирования?
"Мы с тобой ещё поговорим", – многообещающе подумала она, продолжая улыбаться.

Во время ужина Энрико вдруг извинился перед всеми и спешно их покинул. Девушка нахмурилась и через минуту тоже вышла из столовой следом за Риком.
Если она его сейчас найдёт, то это будет её шанс поговорить. К тому же, судя по виду парня, с ним что-то было не так.
Карина выбежала во двор, но никого там не обнаружило. Было немного прохладно, но девушка упрямо стояла во дворе и выискивала этого несносного Рика. Ведь что-то же с ним происходило, раз он так кардинально изменился? Даже если у него нет к ней никаких чувств, разве можно так явно это демонстировать?! Он должен хотя бы немножечко её уважать.
"А лучше не немножечко, а просто уважать", – мрачно подумала про себя о'Коннелл.
Тяжко вздохнув, она уже собралась было зайти в дом, когда услышала в дальнем конце двора чьи-то тяжёлые шаги.
"Рик?" – подумала она недоверчиво.
Девушка очень тихо пошла на звук, недоумевая, что же там произошло. Походка Энрико не была такой тяжёлой...
В свете луны она увидела чей-то тёмный силуэт. Нельзя было точно сказать, кто это был, но по росту и телосложению он был похож на её жениха, но всё же, что-то было не так...
Карина стала присматриваться к мужскому силуэту, а магия внутри неё рвалась наружу. Это было необъяснимое чувство. Девушка тяжело задышала и сжала руки в кулаки, чтобы не дать пламени сорваться с её пальцев. Хозяева особняка не обрадуются, если она подпалит им тут всё.
– Рик? – обратилась о'Коннелл к силуэту, почему-то не рискуя подойти поближе. – Это ты? У тебя всё в порядке?

Ответа на её вопрос не последовало. Вместо этого силуэт, принятый ею за Рика, бросился бежать.
– Постой! – крикнула ему Карина и тоже сорвалась с места.
Пока она бежала, Карину терзали сомнения. Был ли это на самом деле Рик? И если да, то почему он себя так странно ведёт? И самый главный вопрос: имеет ли она право вмешиваться в его дела?
"Вообще-то, это не моё дело, – подумала о'Коннелл. – Но... он ведь мой будущий муж! И я должна знать, что с ним происходит!"
Успокаивая себя таким образом, девушка продолжала бежать.
Двор был огромным, поэтому бежать пришлось долго. Судя по всему, преследуемый ею человек искал укромное местечко, чтобы спрятаться. Но Карина не упускала его из виду.
Но вдруг всё прекратилось. Силуэт внезапно растаял...
Брюнетка резко остановилась и часто заморгала глазами. Куда исчез тот человек? Карина сделала пару маленьких шажочков вперёд и едва не вскрикнула. На земле валялась одежда, а вместо Рика был чёрный кот, которого она поначалу незаметила из-за темноты.
"Да что же это такое?" – подумала Карина, оглядываясь по сторонам, но её взгляд всё равно возвращался к тому коту.
– Рик? – повторила она срывающимся голосом. – Что... как?.. Это... ты...
В детстве няня рассказывала ей сказки о людях, умеющих перекидываться в животных. Но Карина никогда не воспринимала эту сказку за реальность. Всегда думала, что это просто сказочные существа, придуманные для того, чтобы ими пугать детей. Или развлекать. Она бы не поверила, если бы не увидела всё своими глазами.
Девушка сделала несколько шагов назад, не зная, что ей делать. Первым её желанием было убежать, но потом она увидела, как кот заметался из стороны в сторону. О'Коннелл подумалось, что Рик, возможно, и сам не знает, что с ним происходит. Ей стало его жаль, и девушка, нагнувшись, взяла кота на руки и нежно его погладила, прошептав:
– Всё хорошо. Мы со всем разберёмся, обещаю.