Визит во дворец Филипп наметил на вечер. Ему следовало представить двору своих жену и сына. Впрочем, Кейтлин люди во дворце не скоро увидят ещё раз.
Пока у него было время, Вальян решил отправиться в штаб "Карателей". В конце концов, он ведь там теперь работает.
Его бывший кабинет уже был кем-то занят. Да Филипп и не возражал. Он не привязывался к определённым комнатам, считая это излишне сентиментальным и вообще ненужным делом. Его новый кабинет был ничуть не хуже.
Мужчина шёл по коридору, чтобы осмотреться, так как давно здесь не был. И тут-то всё и произошло. В него что-то буквально врезалось.
– Извини, я просто задумалась.
Филипп уже был готов выдать оскорблённую и разгневанную речь о людях, которые не глядят, куда идут, когда увидел рыжие волосы и довольно симпатичное лицо.
Улыбнувшись и резко поменяв планы, мужчина ответил:
– Ничего страшного, мисс... могу я узнать ваше имя?

– Эрика Бартель.
Эту фамилию Филипп, кажется, когда-то слышал. Очень давно.
– А вы - Филипп Вальян. Я о вас слышала...  Да и вы, скорее всего, слышали обо мне. Слухи - главный источник информации. Разной информации...
Вальян усмехнулся:
– И что же вы обо мне слышали, леди?
"Точно! – вспомнил он. – Кристиан Бартель... должно быть, она его младшая сестра".
Мужчина внимательно разглядывал Эрику, думая о том, стоит ли ему поторопиться во дворец или же остаться здесь. Филипп выбрал второе. Во дворец он успеет в любое время. Он ведь никуда не денется. Пусть высшее общество Ремпета ещё немного отдохнёт от его. Им предстоит его терпеть ещё долго...

Услышав ответ девушки, Филипп расхохотался.
Да уж, его единственный друг – Крив, да и он сам ничем не лучше него. Возможно даже, что намного хуже.
– А вы? Я заметила в ваших глазах узнавание.
– Я был знаком с вашим братом, мисс Бартель, – ответил Филипп. – Хоть уже прошло много времени с момента его смерти, но я соболезную вам. Полагаю, что вы до сих пор скорбите о его смерти. Кристиан был хорошим парнем, одним из немногих адекватных людей в нашей организации, – добавил он с лёгкой улыбкой.

Кристиан Бартель действительно был хорошим человеком, чего не часто встретишь среди карателей.
"К сожалению, хорошие люди мрут гораздо чаще, чем плохие", – подумалось Филиппу.
Слишком честным в этом мире быть нельзя, как и слишком добрым. В первом случае тебя убьют за прямолинейность, а во втором – растопчут. Вальян не относил себя ни к первой, ни ко второй группе, но не чувствовал из-за этого никаких угрызений совести. По крайней мере, ему живётся легко и его не мучает такая надоедливая штука как совесть.
– Может, нам все же не стоит беседовать в этом холодном и сером коридоре, а перейти в более подходящую обстановку? Вы же никуда не спешите, герцог?
Вальян не смог сдержать улыбки, так как обычно перейти в "более подходящую обстановку" он предлагал девушкам, а не наоборот.
– Было у меня одно дело, – ответил он, – но оно подождёт. И кстати, куда вы предлагаете нам переместиться? Эта комната отдыха по-прежнему так же ужасна и безвкусна, как и девять лет назад?

Вальяну, привыкшему шикарно жить, обстановка штаба организации казалась убогой. Он был готов закрыть глаза на то, что в его кабинете было не настолько шикарно, как в его доме. Это ведь всё-таки его рабочее место, и настраивать оно должно было на рабочий лад, а не на сонный. Но комната отдыха... она должна была быть очень комфортной, ведь в ней люди отдыхают! А Бёрк этого понять не мог. В принципе, он туда, наверное, и не заходит.
– Если вам так не нравится комната отдыха, то что вам вообще нравится?
Филипп очаровательно улыбнулся и, чуть наклонившись к Эрике, ответил:
– Есть в этом городе очень много уютных и шикарных мест, мисс Бартель. Как-нибудь я вас туда свожу. – Он выпрямился и добавил всё с той же улыбкой: – Если вы, конечно, не возражаете. Ну а пока будем довольстоваться и комнатой отдыха. Быть может, за моё отсутствие она изменилась... в лучшую сторону.

Вальян улыбнулся уголками губ и последовал за девушкой в комнату отдыха.
– Вам не нравится, – сразу же определила Бартель.
Мужчина оглядел помещение и состроил недовольную мину. Девушка была права. Ему не нравилось, и это ещё было мягко сказано!
Неужели нельзя сделать это место поуютнее? И оборудовать его как-нибудь более... дорого. И красиво.
Но выбора не было. Не стоять же. Тяжко вздохнув, Вальян примостился на краешке дивана и честно сказал:
– Не нравится. Но, кажется, вас эта... комната вполне устраивает, мисс Бартель. Позвольте поинтересоваться, чем же именно? Её нельзя назвать комфортной...
Вернувшись в родные пенаты, Филипп мог бы действовать с Эрикой так, как он привык, по уже наработанной схеме: очаровать, влюбить, провести ночь, подарить какую-нибудь милую и дорогую безделушку, а потом забыть. Но из уважения к брату Эрики и из-за того, что они всё-таки находились в штабе "Карателей", герцог решил в последнюю минуту слегка сбавить обороты.
"Ещё успеется, – подумал он. – Я в Ремпете надолго. К тому же, она не единственная девушка с рыжими волосами и привлекательным личиком".
Во дворец он явно попадёт гораздо позже намеченного им же времени. Впрочем, он ещё успеет засвидетельствовать своё почтение Её Величеству. А может, он вообще отправится во дворец уже тогда, когда императором станет Бёрк. Кто знает, как повернётся судьба...

Вальян хмыкнул, увидев недоумённое выражение лица девушки. Видимо, рыжая, помимо всего прочего, была ещё и магом-менталистом.
"Приехали", – подумал он, нарочито разглядывая перстень.
– Оценили его? – спросил он, нагло ухмыляясь.
Ему не нравилось, когда всякие менталисты пытались влезть к нему в мысли и подслушать, о чём он думает. Поэтому ещё давно он попросил одного мастера изготовить ему перстень, чтобы защититься от любого ментального воздействия. Такая вещичка стоила очень дорого, но, надо признать, она себя оправдывала.
– Здесь всегда бывал Кристиан. Именно в этой комнате он искал вдохновения, и находил его. Вы ведь помните, что он был очень творческой личностью?
Кристиан Бартель не входил в число его друзей. Разные взгляды на жизнь, разные круги общения. Но им приходилось вместе работать, и вот тогда-то Филипп по достоинству оценил молодого человека.
– Я мало интересуюсь творчеством, мисс Бартель. Но ваш брат был хорошим человеком, с ним было приятно работать, несмотря на наши разногласия. Для меня это главное.
Он немного помолчал, затем спросил:
– Давно вы здесь работаете?

Разговор вышел совсем не таким, как он рассчитывал, поэтому Филипп слегка потерял интерес и решил вернуться к своему первоначальному плану посетить дворец.
– Что ж, ещё увидимся, мисс Бартель, – улыбнулся он.
На выходе он обернулся и добавил:
– И на будущее. Люди обычно не любят, когда к ним в головы пытается залезть маг-менталист.
Сказано это было жёстко, так как Вальян действительно этого не любил, даже если менталистом оказалась красивая девушка. Некоторые вещи герцог просто на дух не переносил.
– До встречи, мисс Бартель, – сказал он напоследок уже совсем другим голосом. – Был рад встрече.