– Идите, – велела она своим фрейлинам, которые уже заскучали за просмотром картин. – Сегодня меня интересует искусство, и я собираюсь пробыть здесь ещё некоторое время.
Картины ей вовсе не нравились, но их разглядывание давало ей возможность побыть в одиночестве.
«Пожалуй, этот художник достоин денег, которые ему выплачивает казна», – подумала Вестерлунд, глядя на одну из картин. Она была самой загадочной из всех, а потому заставляла задуматься обо всём.
Для дворца нужно было что-то более весёлое, чтобы скрашивать тёмный оттенок интриг и предательства, но весёлость нынче была не в моде.
В картинную галерею, обычно пустую, сегодня решил наведаться ещё кто-то, кроме неё. Илария незаметно обернулась и увидела ниарисскую принцессу, старшую сестру Фабиана Веймера, ниарисского императора. Вестерлунд не могла вспомнить её имени, но полагала, что это и не так важно – принцесса была здесь с неофициальным визитом, но даже если бы он был официальным, то переговоры бы велись не с ней, а с Бёрком.
Сходства межу братом и сестрой Илария не замечала, но, может, она просто не очень хорошо запомнила внешность императора Ниариса, чтобы с кем-то сравнивать. Она смогла отметить только то, что и Фабиан, и его сестра красивы.
Императрица решила сделать вид, что полностью занята произведениями искусства. Ей не хотелось тратить своё время на светские разговоры – они её утомляли. Как бы ни старалась, Илария так и не научилась тончайшей игре слов, поэтому старалась как можно чаще уклоняться от всех этих бессмысленных бесед. Её больше устраивала прямота во всём, хоть и при дворе так было не принято.
Одно преимущество у неё всё-таки было. Как императрица, она имела право на капризы. Ей не положено первой приветствовать гостя, если только она сама этого не хочет. А сейчас Ри этого не хотела.

– Добрый день, Ваше Величество.
Харита Веймер решила сделать первый шаг сама.
–  Прекрасные работы! Вы должны гордиться своими художниками. Я побывала во многих империях, но не везде встретишь ценителя искусства, который по-настоящему в нём разбирается.
«Серьёзно?» – подумала Илария скептически.
Она пришла сюда смотреть на картины, но принцесса Ниариса вряд ли пришла сюда за тем же. Сколько бы ни старалась, Илария так и не смогла привыкнуть к тупой аристократической привычке начинать разговор издалека. Почему нельзя было сразу сказать всё, как есть? Это ведь так легко!
Резко вздохнув, Вестерлунд повернулась лицом к Харите и едко спросила:
– Вы сюда картины пришли обсуждать?
Созерцать эти чудесные творения Илария предпочитала в тишине и одиночестве. И она точно не хотела проводить время в компании неизвестно кого.
Она ничего не знала о Харите Веймер, поэтому могла только предполагать, в какие игры играет эта прелестная молодая девушка. Если её брат – император, – то она явно не должна быть бесхребетной простушкой. И в галерее она потому, что ей нужно было что-то от Иларии. Картины – это меньшее, что её сейчас интересовало.
– Если хотите что-то сказать – говорите прямо. Если же вы и дальше намерены ходить кругами вокруг цели, то лучше просто уйдите, потому что от таких игр у меня кружится голова.
Вестерлунд знала, что Ниарис был сильным союзником. Может быть, ей нужно было быть мягче и осторожнее в подборе слов, но ей не хотелось нянчиться с кем бы то ни было. К тому же, Ниарис сейчас был слишком занят войной, чтобы обращать внимание на мелкие инциденты.

Вестерлунд по-прежнему относилась к Харите Веймер скептически. Эта девушка чего-то от неё хотела, но всё никак не могла выразить свои мысли. Это очень сильно нервировало Иларию, и она старалась как можно меньше обращать внимания на принцессу Ниариса.
И, к тому же, она не понимала, каким образом императрица без власти может помочь кому-то. Ей бы найти сначала способ помочь себе самой…
– Как вариант – да. Но есть вещи и поважнее картин.
Очаровательно улыбнувшись, Илария развернулась всем корпусом к собеседнице.
– Я с вами согласна, – сказала она, – поэтому давайте перейдём к тем самым «важным вещам».
– Говорят, что вам здесь не очень нравится. Есть даже те, которые откровенно вас недолюбливают при этом дворе. Однако при дворе Ниариса дела обстоят иначе – будущую императрицу с нетерпением ждёт император, а также его ближайшие советники. Ваше Величество, я здесь, чтобы передать вам предложение моего брата. Он понимает всю деликатность ситуации, потому эта встреча неофициальная и даже тайная. Если вы согласитесь, то станете правительницей не только Ремпета, но и Ниариса. Разумеется, я ни на чём не настаиваю, и у вас есть время подумать.
Предложение было столь неожиданным, что Илария даже замерла, не зная, что и сказать.
Наверное, на месте Хариты Веймер она бы тоже не знала, как правильно начать такой разговор.
Впрочем, сейчас она была на своём месте, и ей нужно было ответить либо согласием, либо отказом. Илария не знала пока, к чему она склоняется больше.
Она очень плохо знала Фабиана Веймера, поэтому не считала брак с ним хорошей идеей, но между правящими династиями не заключаются браки по любви. Для неё сейчас было важно то, что Фабиан Веймер укрепит её власть. В первую очередь она должна была подумать об этом.
От неё не ждали ответа прямо сейчас, и это было хорошо, но Вестерлунд должна была что-то сказать, как-то выразить свою приблизительную позицию.
– Я подумаю над его предложением, – сказала она.
Императрица уже хотела удалиться, когда подумала, что такие разговоры так не заканчиваются. Ей нужно было узнать больше, чтобы принять какое-то решение.
Её мотивы согласиться были ей понятны, как и, наверное, Фабиану Веймеру, но Иларии ничего не было известно о его причинах жениться на ней. Каковы будут условия их брака? Что она от этого получит? Её корона в Ремпете была очень призрачной, и на самом деле принадлежала другому человеку. Не будет ли то же самое в Ниарисе? Стоит ли ей менять одну мнимую корону на другую? Здесь у неё, по крайней мере, была какая-то поддержка, а в Ниарисе и этого не будет. Император Ниариса мог оказаться ещё большим злом, чем Константин Бёрк.
– Но перед этим я должна знать, на каких условиях состоится этот брак. Несмотря на то, что этот двор меня не признаёт, эту империю я люблю, и я не хочу, чтобы она стала частью Ниариса.
Этот союз был её шансом вырваться из-под контроля Бёрка, но Илария не хотела лишать Ремпет его свободы. Если получить корону Ниариса означало продать Ремпет, то она отказывалась.