Себастьяна этот день не мог радовать, потому что сегодня ко двору прибывала его невеста. Отец долго думал, но решил, что выбранная им невеста является самой лучшей кандидатуры для возможного наследного принца.
Кроме внешности в Лайзе ничего не было, да и с её красотой можно было поспорить. Всякая девушка станет красивой, имея деньги родителей, которые можно тратить на украшения, косметику и дорогую одежду. Если её лишить всего этого, она вряд ли сохранит свою привлекательность. Её красота была искусственной, а поведение – наигранным.
– Не давай поводов для сплетен, – услышал он голос отца.
Он понимал, к чему клонит отец – никогда не нужно выносить сор из избы. Даже если он ненавидел свою будущую жену, этого нельзя было показывать на людях, потому что его враги могут использовать вражду между будущими супругами в свою пользу. Это был сильный козырь, который никак нельзя было отдавать в чужие руки. Поэтому, превозмогая себя, Ян делал вид, что его всё устраивает.
Он уже представил её императрице, поэтому сейчас была очередь гостей.
Первой на очереди была какая-то баронесса, затем фрейлины императрицы, посол Ниариса, посол Хекета. Правда, Себастьян бы не советовал никому из них заводить близкое знакомство с Эверин – имея милую наружность, она была сущим наказанием.
«Впрочем, всё может измениться», – подумал Арн, которому вовсе не хотелось стать рогатым после женитьбы.
– Лорд де Катальд, – подошёл он к южанину, которого заметил среди гостей. – Позвольте представить вам Лайзу Эверин.
Всем было ясно, что представляет он свою будущую невесту, поэтому Себастьян не произносил этого вслух – ему не хотелось называть Лайзу своей невестой.
У них с маркизом намечалось сотрудничество, потому что очень скоро Себастьяну предстояло отправиться в Менас для переговоров с местными лордами, и предполагалось, что лорд де Катальд отправится на юг вместе с ним.
– Лорд Леонель де Катальд, – представил он маркиза Лайзе. – Почётный гость императрицы.

Lisa Averin
(Thora Andersen)

Лайза собиралась на приём без энтузиазма, ведь там ей предстояло встретиться со своим женихом, который ей не очень-то нравился. Она надеялась, что помолвка всё-таки не состоится, ведь он был настроен её отменить или как-то сорвать. Но на кону стояло будущее двух родов, поэтому они с Себастьяном не могли поступать так, как хотели.
Арны ей никогда не нравились, а Себастьян Арн и подавно. Он был слишком умён, и манипулировать им Лайза уже не могла. Это её сильно расстраивало. К тому же, он уже знал, что верная жена из неё не выйдет, так что был ли смысл вообще начинать эти отношения?
На приёме девушка улыбалась, делая вид, что её всё устраивает. Её жених тоже преуспевал в обмане окружающих.
– Лорд де Катальд. Позвольте представить вам Лайзу Эверин. Лорд Леонель де Катальд. Почётный гость императрицы.
О южанине она только слышала, но не так много, поэтому Эверин не знала, что это за человек. Говорить могли многое, но правда всегда сокрыта где-то в глубине всех слов, которые были произнесены.
– Миледи.
– Лорд де Катальд, – склонилась Эверин в реверансе. – Я рада познакомиться с вами.
Она незаметно высматривала в толпе своих подруг, но пока не видела их. Лайза собиралась использовать любой предлог, чтобы избавиться от общества жениха. Приличия были соблюдены, поэтому им не так уж и обязательно проводить весь вечер в компании друг друга. Им ведь жить вместе после свадьбы, так что до неё нужно было хотя бы не мучить себя.
Девушка жила сегодняшним днём, потому что забота о будущем была для неё чем-то обременительным. Если ей что-то нравилось сегодня, то Лайза не задумывалась о последствиях. То же самое было если она чего-то хотела. Или кого-то.
– А вы, лорд Арн, решили окончательно вернуться ко двору?
Эверин надеялась, что Себастьян ответит положительно. Если он решит после их свадьбы уехать куда-нибудь в провинцию, то, как его жена, Лайза будет обязана тоже уехать. А она хотела жить при дворе, потому что здесь было весело.

     Лео забавляло наблюдать за двумя молодыми людьми, которым было противно находиться в обществе друг друга. Он мог предположить, что их семейная жизнь будет такой же «весёлой».
     Это была одна из причин, почему Леонель не женился на одной из предложенных его отцом девушек. Ни одна из них не нравилась ему настолько, чтобы прожить вместе много лет. Ему не хотелось превращать свою жизнь в сущий кошмар – в то время Леонель любил и ценил себя больше, чем свой долг перед семьёй. Впрочем, учитывая то, что он по-прежнему не был женат, всё осталось неизменным. Маркиза сейчас успокаивало только то, что, в случае чего, у него есть Фабиан и Марцелл.
     – Лорд де Катальд, Я рада познакомиться с вами.
     – Как и я, миледи, – ответил он почтительно.
     Двор всё-таки был ужасным местом, потому что здесь нужно было уметь говорить вещи, противоположные истинному мнению. Для человека вроде де Катальда это было страшной пыткой в первое время. Правда, сейчас он уже привык.
     – Хотел бы я ответить «нет», но моя должность требует бывать здесь довольно часто.
     Насколько он знал, младший Арн не дружен с главой Тайной канцелярии, поэтому его назначение на должность одного из лидеров «Альянса» было удивительным. Леонель был уверен, что за этим решением стоит какая-то важная причина, но у него не было никакого желания её разгадывать.
     – Надеюсь, что вы не разделяете моих взглядов на императорский двор – для человека, постоянно здесь живущего, такое мнение поставило бы его в затруднительное положение.
     – О, я уже начинаю привыкать, – ответил маркиз.
     Сегодняшний вечер, например, ему нравился, несмотря на то, что изначально де Катальд был настроен иначе. Он вдруг просто решил, что не стоит усложнять свою жизнь. Ему много чего здесь не нравилось, но разве юг был идеален? Учитывая всё то, что произошло, столица была меньшим из зол.
     «А мы всегда выбираем из двух зол меньшее», – подумал Лео с улыбкой.
     Обращать на себя внимание чужой невесты, да ещё и в присутствии жениха, было дурным тоном в любом обществе, поэтому Леонель предпочёл вести разговор только с Себастьяном. К тому же, говорить с ним было однозначно интереснее.
     – Я слышал о смерти Алека Юханссона, – сказал он. – Говорят, это был славный парень. Война, к сожалению, беспощадна ко всем… Я сожалею, лорд Арн.
     В отличие от жителей столицы, южане были знакомы со словом «война» не понаслышке. Им часто приходилось вести небольшие войны с соседями, и Леонель привык видеть злобное лицо войны.