Настроение маркиза было, как ни странно, прекрасным. Он бы не сказал, что на него так подействовала красота столицы, но что-то всё-таки было.
     «Или в вино что-то подмешали», – подумалось ему весело.
     Он собирался прогуляться по саду, но сейчас, кажется, было неподходящее время, потому что вот-вот на прогулку должна была выйти императрица. Или она уже вернулась? Маркиз ещё не успел выучить дворцовый распорядок, тем более что императрица Илария, кажется, была склонна ему не подчиняться, устанавливая свой собственный распорядок.
     Один из стражников, охраняющих его покои, постучался и объявил:
     – Маркиз Амаранте, посол Хекета.
     Де Катальд удивлённо вскинул брови.
     – С каких это пор Хекет посылает своих послов?
     Все знали, что хекетская империя была полностью подчинена Ремпету, поэтому император там был только номинально. Послов никто никогда не направлял, особенно в Ремпет. Впрочем, может, они и были, просто вести о них не доходили до юга – Хекет ведь неофициально является всего лишь одной из провинций Ремпета.
     Леонель кивнул, давая разрешение на то, чтобы посла впустили. Сам же он заинтригованно думал о том, что могло послужить причиной визита лорда Амаранте.
     – Ваше Превосходительство, – поприветствовал он посла, решив этим и ограничиться. Они были не на балу, поэтому поклоны никому не нужны. По крайней мере, де Катальд не собирался никому кланяться. – Для чего вы хотели меня видеть?
     Вошедший мужчина был примерно одного с ним возраста, но он не производил впечатления серьёзного человека. Судя по недоумению на его лице, он вообще не знал, что здесь делает.
     «И какого Крива его назначили послом? Неужели вот он сможет защитить интересы своей империи?»
     Лео, конечно, не болел всей душой за Хекет, но считал, что не следует поручать серьёзные миссии на людей, которые точно с ними не справятся.

     Леонель не ждал письма от брата, поэтому, когда оно оказалось у него в руках, маркиз быстро вскрыл конверт и удивлённо приподнял брови, читая. С первого же слова стало ясно, что это письмо написал точно не Фабиан.
     «Дорогой Аурель, мой сын,
     Что ж, если тебе действительно придётся провести ещё несколько дней в Таурте, надеюсь, ты проведёшь их с пользой и должным весельем, коего ты так жаждешь найти в любом деле. Дела мои идут неспешно, но верно. Фелиция, моя жена и твоя мать, проводит время, посещая нашу общую знакомую, Элизабет Макери. Нарцисса пока не заезжала в наш родовой дворец, однако стоит ожидать её скорого прибытия: она как-то обмолвилась об этом в письме к Фелиции. Надеюсь, твоё отсутствие не задержится надолго. Всё же не скучать без тебя довольно сложно...
     До скорой встречи,
     с любовью и наилучшими пожеланиями, твой отец, Дарий Вест.
     P.S.: Да, ты действительно заслуживаешь похвалы. Молодец».
     Быстро дочитав до конца, Лео сложил письмо пополам и посмотрел на печать на конверте, до этого не удостоившуюся его внимания.
     «Махаон, – подумал маркиз. – Герб рода Вест».
     Уезжая с юга, он не интересовался последними новостями, поэтому не знал, что Аурель тоже находится в столице. И, судя по письму, снова во что-то впутался – он из рода тех людей, которые и дня не могут прожить без приключении, и воистину сложно определить, он сам ищет эти приключения, или они сами бегают за ним.
     Понять, что произошло, было несложно, – с юга пришло два письма, и Сашер, этот безмозглый маг, всё перепутал. Интересно, что же на самом деле написал ему Фабиан? Лео был уверен, что там были не пожелания брата хорошо провести время в столице.
     – Мне передал это слуга. Видимо, перепутал меня с вами. Я решил, что будет лучше лично передать вам письмо, чем гадать, не перепутали ли кого-нибудь ещё с вами.
     – Благодарю вас, милорд, – ответил де Катальд.
     Теперь, когда письмо было прочитано, Леонель решил, что будет невежливо на этом и закончить разговор и спросил:
     – Надеюсь, ваша дипломатическая миссия продвигается успешно?

     Леонель думал, что лорд Амаранте уйдёт, сославшись на какую-нибудь причину, но тот решил продолжить светский диалог:
     – Вы надолго задержитесь в столице?
     Маркиз и сам хотел бы знать, сколько ему придётся пробыть в столице. Таурта, конечно, была прекрасным городом, но Лео любил юг. Ему нравился его замок, нравилось море, на которое он мог любоваться в своё окно. Больше нравились люди там, несмотря на то, что его пытались отравить, а по душу его брата отправили наёмников. Никто, к тому же, не может точно сказать, что в столице этого с ним не случится.
     – Время покажет, – только и сказал он.
     – У семьи де Катальдов есть общие дела с Хекетом. Разумеется, не политические. И, хотя я не уполномочен решать подобные вопросы, я мог бы поспособствовать. Для моей империи торговое сотрудничество с Ремпетом очень важно.
     О всех делах своей семьи Лео, конечно же, знал, потому что они проходили через него. Хекет был соседом, на которого все смотрели свысока, однако это не означало, что с ним не стоило вести никаких торговых дел. Де Катальды первыми начали это сотрудничество и ещё ни разу не пожалели о принятом решении.
     Хекет, если ему не мешать развиваться, мог стать весьма преуспевающей империей, но из-за своих размеров, географического положения и исторически сложившихся обстоятельств самостоятельное развитие для него невозможно. Для Ремпета это, конечно же, очень выгодно, но точно не для их маленького соседа.
     – Все торговые дела нашей семьи ведёт мой младший брат, Марцелл, но вы это и так знаете. Однако ваше предложение кажется мне заманчивым. Если у вас будет свободное время, мы можем обсудить некоторые детали этого сотрудничества.
     Он и не надеялся, что, приехав в столицу Ремпета, встретит здесь посла Хекета и получит возможность помочь Марцеллу в его делах. Не то чтобы ему очень нужна была помощь, но Леонель знал, что подобными возможностями не разбрасываются, особенно если вторая сторона сама предлагает такой шанс.
     В этом предложении его смутило лишь одно обстоятельство – то, что оно исходило от лорда Амаранте, который известен своим беспечным отношением не только к миссиям, возлагаемым на него, но и к жизни в целом. Было сомнительно, чтобы такой человек вдруг озаботился благосостоянием своей империи.
     «Говорят, что люди с годами меняются, – думал де Катальд. – Неужели правда?»
     Сам маркиз был далёк от того, чтобы поверить. Характер людей не исправить со временем. Если кажется, что человек резко поменялся, то значит, что под влиянием обстоятельств в нём просто пробудилась какая-то «спящая» черта, вот и всё. В конце концов, жестокость и тьма есть внутри каждого человека, и неизвестно, когда они вырвутся из-под контроля.