В последнее время она много думала. О дружбе, о врагах, о любви, о ненависти, о преданности, о предательстве, о жизни. И смерти. Сон никак не шёл, хотя Эрика понимала, что ей не мешало бы вздремнуть, хоть на какие-то несколько часов уйти от реальности в иное измерение, в мир снов, где ожидали спокойствие и... Что? Мир? Или его иллюзия? Неизвестно. По крайней мере сейчас, пока Эрика не спит. А ей очень хотелось уснуть. Но не получалось. В тишине четырёх стен, в воздухе, в жужжании мухи, бьющейся об окно чувствовалось приближение чего-то. Эрика не знала опасно ли это что-то и действительно ли оно наступает или же это игра воображения, паранойя, навеянная событиями, перевернувшие её жизнь? Или смерть?
От резкого глухого стука в дверь Эрика вздрогнула и тут же села на кровати, но прошло несколько секунд, и Бартель вновь была спокойна. Наверное, это Уильям. Она уже давно его не видела. Кажется, несколько дней. Или часов? Да, наверное, это Уильям. Больше некому.
Эрика сбросила с себя одеяло и направилась к двери. Отворив замок, девушка с удивлением увидела на пороге Кирсти МакКиннон.
- В чём дело?
Эрика привыкла переходить сразу к делу, не тратя время на приветствия. Но даже если так, едва ли оно было на их стороне. А есть ли у времени сторона? Скорее нет, чем да...

- В том, что вам нужно спрятаться и немедленно, - не теряясь с ответом, сказала леди МакКиннон.
Верно. Когда Эрика шла в оппозицию следом за Натаниэлем, она делала это из желания быть рядом с ним, защищать его и противостоять Константину. На самом же деле это была бесконечная игра в прятки. Если их найдут, они проиграют, но сейчас проигрыш был вовсе не минутным расстройством. Это была смерть.
- Уильям в беде, и мне нужно увезти вас отсюда, пока сюда не пришли люди из Тайной канцелярии. Берите всё самое необходимое и выходите, я жду вас у того дерева. Эти люди - мои охранники. Они помогут нам добраться до моего убежища. Все разговоры потом, - отрапортовала девушка и уверенно направилась прочь. Эрика, не раздумывая, вернулась в каморку и уже машинально стала собирать вещи. Ей приходилось делать это не впервой. У Эрики не было так много вещей, как могло бы. Только самое необходимое, как и сказала Кирсти. Сумка, лук и колчан со стрелами, фляга с водой, тёплая накидка на случай дождей или холодов. Уильям. Он снова в беде. На этот раз Эрике вряд ли удастся проникнуть в темницу и высвободить его. Наверняка охрану усилили вдвое или втрое. И Уильям точно бы не позволил Эрике рисковать собой. Возможно всё-таки повзолил, если бы шансы на успех существовали. Сейчас их не было вовсе.
Всё, что они делали, убегали от смерти, зная, что она вернётся, что она преследует их тенью, наблюдает за каждым деревом, на дне ручья, смотрит с вершин остроконечных скал, терпеливо ожидая любой их промашки. Бесконечная игра на лезвии бритвы.
Эрика забросила сумку на плечо, и вышла из убежища. Зайдя с другой стороны маленького заброшенного здания, Эрика оседлала своего коня, закрепив на нём свою небольшую ношу. Девушка повела Грибницу быстрой рысью и вскоре оказалась на месте встречи, которое минутами раннее назначила Кирсти. Её беспокоил Уильям. Эрика уже однажды спасла его, но это оказалось напрасным - Тайная канцелярия всё равно смогла добраться до него.
- Леди МакКиннон, - проговорила Бартель, стараясь, чтобы её голос звучал ровно. - Не уверена, что вы можете знать ответ на мой вопрос, но я всё же спрошу: вы знаете, что произошло с Уильмом? Как он смог попасться к ним?
Плевать, что станет с ней! Но Уильям... Нимос, не дай ему умереть... Эрика не была уверена, что боги услышат её. Она ни в чём не была уверена. И, что греха таить, Эрика боялась больше, чем когда-либо. Она не хотела верить, что сопротивление бесполезно. Бартель и не верила. Но всё больше событий заставляло её колебаться, пугаться собственной тени. Кристиан, Натаниэль. Неужели следующим будет Уильям? Нет, ни за что! Но чем она могла помочь? Бросившись в огонь? Если бы Эрика знала, что её жертва будет оправдана, если бы знала, что её смерть позволит Уильяму жить, она бы сделала это без промедления. Натаниэля она уже потеряла. Эрика думала, что он погиб безвозвратно, и это съедало её изнутри. Она не может потерять ещё и Уилла!
- Мы... Мы ничем не можем ему помочь?
"Пожалуйста! Уильям... Я не брошу тебя."