Сегодня не было настроения охотиться, что было крайне странным. На памяти Михаила, такое случалось с ним чуть ли не впервые.
Причина крылась в Абигейл. После того, как она сама вернулась, она вела себя не так, как обычно. Была задумчивой и рассеянной. Её мысли находились где-то очень далеко. В конце концов, она сказала, что ей нужно обо всём подумать и побыть одной. Михаил уважал её желание, поэтому не пытался искать с ней встреч, хотя и беспокоился о ней. Немного успокаивало то, что Кристофер за ней наблюдал. Если с ней что-то случится, Михаил узнает об этом первым.
Это было слабым утешением, потому что чувствовал он себя скверно.
После полуночи раздался стук в дверь, но Винтер не спешил открывать. Он никого не ждал – все его люди были на охоте и собирались они в доме Ришара. О том, что сегодня Михаил был здесь, никто из них не знал.
Но гость попался назойливый. Он всё продолжал и продолжал стучать.
– Михаил, это Илария, и я пришла с миром.
Кто такая Илария, он не вспомнил, но всё-таки встал и подошёл к двери. Судя по всему, гостья знала больше, чем просто его имя.
– Это касается проблемы, о которой нам обоим прекрасно известно. Нам с тобой необходимо поговорить.
Маг открыл дверь и сразу же узнал лицо девушки, с которой они вместе работали в «Вендетте». Из-за того, что они почти не общались, он не сразу понял, что именно за Илария пришла к нему в дом.
– Я не ожидал тебя здесь увидеть, – сказал он.
Спохватившись, он исправился:
– В смысле, не ожидал увидеть здесь Вас, Ваше Величество.
Он гадал, зачем она здесь, и пришла ли она сюда как бывший член «Вендетты» или же как императрица. В любом случае, этот визит не мог не настораживать.
Винтер посторонился, пропуская Иларию внутрь. Он уже понял, о чём с ним хотели поговорить, но не понимал, к чему всё это. Если она привела с собой стражников, то почему сразу не спустила их на него? Для чего тогда весь этот спектакль?

– Ну слава Нимосу, а то я думала, ты собираешься меня здесь продержать до утра.
Михаил не знал, как стоит себя вести с императрицей, которая появилась на пороге его дома посреди ночи. Всё это было очень странно.
– Как я уже сказала, я пришла поговорить о проблеме, которая напрямую тебя касается. Будем называть вещи своими именами. Ты охотишься на вампиров, Михаил, что в данный момент является противозаконным действием. Я пришла сюда не переубеждать тебя в твоём мировоззрении – это не моя обязанность, да и не вижу я ничего плохого в том, что ты делаешь. Но подумай о себе, Михаил. Стоит ли это того, чтобы отправляться на виселицу?
Охотник выслушал её со спокойствием на лице. Илария знала его по «Вендетте», поэтому, конечно же, сразу поняла, кто убивает вампиров. Винтер не понимал другого – зачем она пришла. Годы совместной работы не сделали их лучшими друзьями, а времена, когда им приходилось прикрывать спины друг друга, давно прошли. Сейчас всё было по-другому, и всем им пришлось измениться.
– Остановись на время. Или, по крайней мере, не оставляй возле тел свои знаки – рано или поздно они приведут к тебе. Станет ли кому-то кроме вампиров легче, если ты умрёшь? Ты всегда славился рассудительностью, так пусть же она не отказывает тебе и сейчас.
По словам Иларии он понял одно – она считает, что охотник был только один, – а это значит, что искать остальных пока не станет. Если его найти было легко, то с остальными возникнут сложности, и Михаил не собирался облегчать никому работу. Наоборот, сделает всё возможное, чтобы замести все следы.
Он посмотрел на императрицу и после мучительных раздумий решил обращаться к ней на «ты». Раз она сама пришла сюда, то точно не за ненужными расшаркиваниями с его стороны.
– У меня свои причины продолжать охоту, – сказал он, – и они никак не связаны с «Вендеттой». Для меня существует только один закон, которому я подчиняюсь, – месть превыше всего. Это смысл моей жизни.
Михаил не собирался лгать, говоря, что будет осторожен. Если он отступит, то предаст Джейн, а он слишком её любил, чтобы так просто уйти. Он знал, что где-то там, по ту сторону, его любовь ждёт его, и когда-нибудь они с ней встретятся вновь. Однако, будучи преданным вере, Винтер не пытался приблизить момент встречи.
– Я благодарен тебе за предупреждение, но я прекрасно осознаю опасность, так что не беспокойся больше обо мне. Уверен, у тебя есть проблемы и посерьёзнее.

– Разве смысл жизни в том, чтобы она поскорее оборвалась? Сейчас отношения между вампирами и людьми слишком обострены, и ты рискуешь и вправду лишиться жизни.
Михаил не стал вести пространственные разговоры на тему зла, которое из себя представляют вампиры. У каждого свой взгляд, и переубеждать Иларию он не собирался. Охотник вообще не склонен был навязывать свои идеалы кому-либо. Они у каждого свои, и каждый по-своему прав.
Одно он точно знал – его жизненную позицию не изменить.
Винтер лишь улыбнулся и задал вопрос:
– У тебя так мало веры в мои способности, что ты считаешь, что я обязательно умру?
Он и сам так считал, потому что охотники редко доживают до счастливой старости. Они не заводят семьи, потому что это опасно, да и подобная привязанность – это слабость, которую охотник не должен себе позволять. У Михаила не было семьи, но те охотники, которые примкнули к нему, стали своеобразной её заменой для него. Он не мог сказать, хорошо это или плохо, но проблемы, вызываемые привязанностью, Винтер уже испытал не раз.
Михаил привык работать в команде, но раньше, в «Вендетте», всё было по-другому. Он был лидером всего лишь отряда, но не всей организации. Сейчас у него тоже был небольшой отряд, который негласно признал его лидером, но ощущения были совсем другими, а ответственность – в разы больше.
– Тебе лучше уйти, – сказал он прямо. – Я получил твоё предупреждение, и твоя совесть теперь может быть чиста.
Вероятнее всего, Илария пришла сюда только потому, что когда-то они вместе сражались против вампиров, но Михаил не считал, что она чем-то ему обязана. Время «Вендетты» уже прошло, но это не значит, что все охотники с этим смирились. На этом свете продавалось и покупалось абсолютно всё, включая и честь, но никакие богатства не заставят Михаила сменить свои убеждения и забыть о мести…
Если бы кто-нибудь сумел вернуть Джейн…
Но, к сожалению, это невозможно.
– Для собственного успокоения можешь считать, что я сказал тебе, что буду осторожен.
Винтер улыбнулся уголками губ, подумав о том, что его слова прозвучали неубедительно. Но Иларию никто не заставляет о нём беспокоиться. По идее, она вообще не должна.