Весь двор, за исключением нескольких осведомлённых личностей, считал, что императрица не интересуется ни политикой, ни происходящими вокруг неё событиями, а Илария не спешила их в этом переубеждать. Эффект неожиданности всегда срабатывает. Если они будут думать, что Илария Вестерлунд сдалась на милость главы Тайной канцелярии, то меньше всего будут ожидать от неё каких-либо действий. И вот тогда будет самый подходящий момент для её выхода. Врага, потерявшего бдительность, легче убить.
Но сегодня она не собиралась никого убивать. Наоборот, хотела спасти того, кто действительно этого заслуживал.
Патрицию она уже предупредила, и подруга, а теперь ещё и фрейлина по совместительству, должна была ждать её за пределами дворца. Она же и нашла дом, в котором сейчас жил Михаил, и именно туда Илария в сопровождении Пат и собиралась направиться.
С Михаилом они никогда не были дружны, но он всё-таки был «свой». Вестерлунд не могла понять, что за горе преследовало его и побудило стать охотником, но сочувствовала ему. Было ясно, что он потерял кого-то дорогого, а Илария знала о потере лучше, чем кто-либо другой…
Ей по жизни было предназначено терять тех, кто ей дорог. И, словно бы в насмешку, судьба всякий раз посылала ей людей, с которым она невольно сближалась. Ри знала, что должна держаться отстранённо ради блага окружающих её людей, но не получалось…
«А может, предложить мир, дружбу и тортик Константину? – мелькнула не слишком весёлая и обнадёживающая мысль. – Может быть, моё проклятье подействует на него, и он сдохнет?»
Выйти тайком из дворца было легче, чем Илария предполагала. Крив, она даже разочаровалась, что у неё так легко всё получилось. Для чего вообще здесь эти оболтусы, если они даже прошмыгнувшую мимо них девушку не заметили? Между прочим, императрицу, а не какую-то там…
Впрочем, в нынешней «экипировке» её бы собственные фрейлины не признали – вместо ставших уже привычными платьев на ней непонятная одежда грубого покроя. Самой даже непривычно стало. Но неудобства потерпеть можно – не фарфоровая, не разобьётся.
Найдя Пат недалеко от ворот, Илария шёпотом ей сказала:
– Пойдём.

Встреча со старой подругой была радостным событием, но обстоятельства, при которых повторная встреча состоялась, были не совсем обычными. Когда-то они вместе работали на Клэра, а теперь Илария – императрица, – а Пат прислал Клэр, чтобы её защищать.
Дель Рио привлекло другое – возможность подобраться к убийце её подруги. Константин Бёрк дорого заплатит за то, что он сделал. Если боги не спешат покарать его за его преступления, то это сделает она. Неважно, сколько для этого придётся выжидать времени – она терпеливая, она подождёт и сделает то, что должна.
Сегодня Илария захотела выбраться из дворца тайком, сказав, что ей нужно увидеть кое-кого, но Патриция не знала деталей. Если честно, они её мало интересовали. Пат была готова помогать Иларии, что бы она ни затеяла, даже если это будет массовое убийство.
Выбраться из дворца для неё не составило труда, и теперь Дель Рио ждала Иларию неподалёку от главных ворот. Илария подошла неслышно и сразу же зашептала:
– Пойдём.
Девушка успела лишь кивнуть в ответ, но не успела даже шагу сделать, так как услышала низкий и приятный мужской голос:
– Ваше Величество. Мисс. Ночные прогулки не так полезны для здоровья, как говорят.
У Патриции перехватило дыхание – она была уверена, что за ней никто не следил. Появление незнакомца в такое время грозило неприятностями, и даже Пат, не подкованная в тонкостях дворцовой жизни, это понимала. Императрица не покидает просто так своих покоев в ночное время, не взяв с собой никого из гвардейцев для своей охраны. Такой поступок невольно вызывает подозрения.
– У меня не было намерений за вами следить, Ваше Величество, но, раз уж я здесь, позвольте мне вас сопровождать.
Решения она не принимала, поэтому вопросительно посмотрела на Иларию.

Тигран улыбался, наблюдая, как меняется выражение лица императрицы. Надо признать, она достаточно быстро взяла себя в руки – совсем неплохо для марионеточного правителя. Тигран взял это на заметку. Она вовсе не была простушкой, которой хотела казаться.
«Надо бы узнать о ней у Клэра».
Это тщательно скрывали, но Гоуд совершенно случайно узнал, что в прошлом Илария Вестерлунд была наёмницей и работала под руководством Клэра. Тот мог бы многое открыть о личности императрицы. Конечно, можно было бы обратиться с таким вопросом к леди Бёрк, но, учитывая былые дружеские отношения между девушками, это было не очень хорошей идеей. Тигран не хотел ставить её перед сложным выбором.
– Я даже рада, что вы сами появились и предложили сопровождать нас с Патрицией. Теперь, если наткнёмся на грабителей или ещё кого похуже, я буду спокойна, зная, что вы нас защитите.
– Я с радостью отдам за вас жизнь, Ваше Величество, как и полагается верному вашему подданному.
Военный советник произнёс эту фразу с учтивостью, которой обычно прикрывают фальшь, но Тигран не лицемерил. Если кто-то действительно решит на них напасть, он сделает всё, чтобы отразить нападение. Правда, если в один прекрасный день лорд Бёрк решит, что от императрицы нужно избавиться, Гоуд не станет ему мешать. Если ему прикажут, он даже поможет.
Гоуд не видел в этом ничего противоречивого, так как он видел, из кого получается лучший правитель. Илария Вестерлунд была хороша как ширма, но по-настоящему править она не сможет хотя бы по той простой причине, что её никогда к этому не готовили. Она выросла в совсем другой среде и видит мир под другим углом. Чтобы править, нужно хотя бы знать, что такое власть.
Когда они все устроились в карете, Тигран не стал спрашивать, куда они направляются. Ему всё равно не скажут, а строить предположения уже не было никаких сил. Перенапряжённый организм требовал отдыха, но сущность следователя безошибочно определила, что в ночной «прогулке» императрицы кроется что-то важное. Упустить такое было нельзя.

До этого Илария очень редко общалась с военным советником, поэтому сейчас ей представился шанс получше его разглядеть. Он был по-своему красив, но всё-таки не дотягивал до образа идеального мужчины, который сохранился в памяти Иларии. Его она встретила ещё когда была наёмницей, носящей фамилию Уайт, и у него было очень красивое имя – Феликс.
Вспомнив о нём, императрица печально вздохнула. Она бы хотела увидеть его ещё хоть раз. Очень редко мужчина, с которым она провела всего лишь ночь, врезался в её память. Наверное, всё из-за того, что та ночь была неописуемой…
«Ладно, хватит думать о том, что уже прошло и что никогда не повторится!»
Ри не строила иллюзий. Феликс был далеко на юге, фактически, как выходило из разговоров, на территории её врагов. Императрица понимала, что, если кто-нибудь наймёт его для её убийства, Диаз сделает это. Ну, может быть, в память о той ночи, он будет убивать её нежно. Слабое утешение.
– Это врождённое чувство защитника, или всё-таки что-то ещё, мне интересно? Потому что я не вижу другой причины, по которой кто-то вашего положения будет тратить своё драгоценное время на прогулки неизвестно куда.
Пока Илария предавалась воспоминаниям, Пат перешла в наступление на Тиграна.
Другую фрейлину она бы одёрнула незаметно, но сейчас ей хотелось понаблюдать, что из этого выйдет. К тому же, ей хотелось услышать ответ Тиграна. Как он объяснит своё внезапное желание их сопровождать? Чушь в стиле «Я отдам за вас жизнь» не воспримется как серьёзный ответ.
Вестерлунд грешным делом подумала, что Патриция неплохо смотрится рядом с Тиграном, и если бы у неё получилось его соблазнить, у Иларии бы появился прекрасный союзник в лице военного советника Ремпета. Но, к сожалению, этот план не сработает – не только по причине того, что она не станет так использовать подругу, а потому, что Гоуда её фрейлины сравнивали с каменной стеной. Говорили, что в этом плане он непробиваемый. Анна даже как-то сказала, что даже если она пройдётся перед ним голой, всё равно ничего не случится. Илария даже боялась спросить, пробовала на Уэйнрайт когда-нибудь так делать – с неё станется попробовать, а Вестерлунд потом будет выслушивать позорные слухи о своих фрейлинах.