Бездействие сводило её с ума – Илария не привыкла сидеть, сложа руки. Дворец, несомненно, изменил её – здесь она научилась всякой ерунде, которая раньше ей была не нужна. Например, как правильно сидеть за столом, есть, заговаривать зубы, при этом ведя себя безукоризненно. Раньше Иларии был известен только один способ избавиться от человека, который ей не нравился, но, к сожалению, здесь она не могла прибегнуть к своим умениям. Пока не могла.
Бесило также и то, что она даже ненавистного Бёрка не могла убить! В данных обстоятельствах он был ей нужен.
Её указы на самом деле были указами Бёрка – она всего лишь ставила размашистую подпись и печать. Однако, кое-что для себя она сделать могла.
Всех фрейлин ей подобрал тот же Бёрк, но никто не мог ей запретить выбрать себе ещё двух или трёх. Пусть они не будут жеманными дурочками из аристократических семей, но зато будут обладать другими качествами, более полезными для Иларии. И им она сможет доверять больше, чем Арн или Уэйнрайт, к примеру.
Именно с этой целью Вестерлунд и пригласила сегодня Клэра, которого дожидалась вот уже минут десять.
– Ваше Величество, простите за опоздание.
Она не высказала недовольства, потому что Клэр был ей нужен, а если они начнут ссориться, пострадает от этого только она сама.
Впрочем, признавать, что он ей нужен больше, чем она ему, Илария не собиралась. Нельзя показывать слабости, даже если ты действительно слаба, и больше нечем бить. Этому она научилась у Клэра.
– Не будем тратить времени на извинения и объяснения, Клэр, – произнесла она твёрдо. – Я позвала тебя, потому что мне нужны фрейлины.
Понимая, что это звучит как-то странно, Вестерлунд пояснила:
– Собственно, мне нужны девушки, умеющие быстро убивать и которые не подпустят убийц ко мне. Среди твоих людей, я уверена, найдётся несколько таких. Считай это началом нашего продуктивного сотрудничества.

– Допустим, я найду тебе их. У меня есть на примете две девушки.
Уж в этом-то Илария не сомневалась. Только наивные полагали, будто заказными убийствами могли зарабатывать на жизнь только представители мужского пола. Девушки тоже были неплохи, а до некоторых пор Лю была одной из лучших…
Вспомнив о погибшей подруга, Илария невольно сжала руки в кулаки. Она никогда не простит её убийцу и обязательно найдёт способ ему отомстить, даже если придётся лично перерезать ему глотку. Сейчас она вела себя так, как от неё требовали, но Константин глуп, если думает, что так будет всегда. Кажется, это называют затишьем перед бурей? Так вот, буря, надвигающаяся на её злейшего врага, будет всеразрушающей.
– Но, сделка сделкой, а моим людям я обещаниями платить не могу. Сама понимаешь.
Это было вполне ожидаемо. Всё всегда сводилось к деньгам.
Улыбнувшись, императрица подошла к секретеру и достала из ящичка два мешочка, которые по очереди бросила Клэру.
– По сто золотых в каждом, – сказала Илария. – Это аванс. Остальное я заплачу им лично.
Преимуществом её положения было также и то, что у неё был почти неограниченный доступ к деньгам. Потребовать слишком много она, конечно, не могла, но на «мелкие» расходы – запросто. Но даже сумма таких расходов намного превышала ту, что некогда могла себе позволить Илария Уайт.
Двести «лучей» – это была такая мелочь… Илария сказала, что ей нужны новые украшения, и её слова восприняли как должное. Никто не станет проверять, приобрела ли она себе драгоценности или нет.
– Я хочу, чтобы одной из них была Патриция, – сказала Вестерлунд. – Устрой это.
Пат она сможет доверять безоговорочно. Её подруга не будет думать о том, как бы повыгоднее продать её секреты, не станет вмешиваться в политику и не сговорится с её врагами. Большей лояльности Иларии было не нужно.
– Вторая фрейлина на твой выбор.
Она знала, что Хьюз подберёт достойных хотя бы по той причине, что других в «Снейках» не было.

Улыбнувшись уголками губ, Илария подумала о том, что Клэр в своём репертуаре – всегда на один шаг впереди. Несмотря на то, что в последние годы они были больше врагами, чем друзьями, не восхищаться им она не могла, как не могла себе представить «Снейков» без Клэра. Виктор был очаровательным молодым человеком, но до уровня его отца ему было очень далеко.
Илария было уже подумала, что разговор закончен, но вдруг услышала:
– Насчёт второй фрейлины. Я скажу тебе сразу, чтобы ты имела в виду. Она оборотень, а кое-кто объявил им войну. Уверен, ты придумаешь что-нибудь, чтобы Эйлин это не коснулось.
Она не знала, какой реакции от неё ожидал Клэр, но эту новость она восприняла как должное и даже немного порадовалась – оборотни сильнее людей и быстрее них. А о том, чтобы во дворце у неё не было никаких проблем, Илария позаботится – Константин согласится с её условием, если не захочет, чтобы она вставляла ему палки в колёса. Ему ведь будет гораздо сложнее, если она перестанет изображать из себя покорную марионетку. Да, она ничего не добьётся, но кровь ему изрядно попортит.
На лице Вестерлунд появилась улыбка, и она ответила:
– Я обо всём позабочусь.
Она кивнула Клэру, говоря, что разговор окончен.
Насколько она поняла, у неё было несколько дней, чтобы подготовить всё к приёму новых фрейлин. Будь это дочери каких-то аристократов, проблем бы не возникло. Можно было бы представить Патрицию и Эйлин как представительниц дворянских семей, скажем, Шана или ещё какой-нибудь страны, но рано или поздно обман раскроется. Илария не могла позволить себе так рисковать. Лучше представить всё как собственную прихоть. Может быть, Бёрк её настолько довёл, что она уже стала потихоньку сходить с ума, и в голову от этого приходят нелепые идеи?
– Не дождёшься, – мстительно произнесла Вестерлунд, подходя к туалетному столику.