Терпеливо дожидаясь, пока закончится ужин в Академии, маркиз вёл светскую беседу с ректором Академии, который любезно согласился оказать южанину небольшую услугу.
     Увидев бегущих по двору студентов, де Катальд слегка улыбнулся:
     – Наверняка это сложный год для вас, лорд Прайс.
     – Не скажу, что очень сложный, – ответил ректор, – но начинать всегда нелегко.
     Лео кивнул, не став вдаваться в подробности внутренних дел Академии – это были заботы герцога Прайса, не его.
     Однако не оценить масштабы затеи с Академией было невозможно. Да, это только первый год, и выпуска ещё не было, но все эти маги – это будущая сила империи, её опора. Кого же именно будет поддерживать эта сила, зависит, по большей части, от ректора, а он придерживается известных взглядов в политике.
     Через примерно пятнадцать минут ожидания в дверь деликатно постучались и объявили, что здесь студентка Риос.
     Подопечная Леонеля осталась такой же, какой Лео её и запомнил – впрочем, с того момента, как её отправили в столицу, прошло мало времени.
     – Я вас оставлю, – сказал Ортальд, поднимаясь со своего места и направляясь к двери. – Но я был бы вам благодарен, лорд Леонель, если бы вы не забывали о внутреннем уставе Академии. При всём моём уважении к вам, дисциплина здесь играет главнейшую роль.
     – Я не задержу вашу студентку надолго, – заверил его де Катальд.
     Когда дверь за ректором закрылась, маркиз улыбнулся Бьянке и поинтересовался:
     – Как успехи?
     Он попросил об услуге Ортальда Прайса, так как ему нужно было передать Бьянке послание от Ауреля – небольшую коробочку. Что было внутри, Леонель не интересовался, но, зная Веста, там могло быть что угодно, включая и яд для особо придирчивых учителей.
     Пост согласован с Ортальдом Прайсом

     Когда Бьянка бросила ему на шею, Леонель не сумел сдержать улыбки.
     – Хорошо, но ведь так и должно быть, правда?
     Усмехнувшись и покачав головой, де Катальд подумал, что ему, пожалуй, немного жаль учителей Академии.
     – А как ваши дела, Леонель?
     – Думаю, что так же хорошо, как и у тебя.
     Маркиз, понятное дело, не стал вдаваться в подробности своих проблем. Никогда не любил ими с кем-то делиться, а особенно с молодыми девушками, и предпочитал решать их самостоятельно.
     – Но что вы здесь делаете, Леонель? Не только же меня вы хотели повидать. Хотя, не думаю, что вы вообще этого хотели. Просто предложили руку помощи моему опекуну. Я думаю…
     – Ну-ну, не прибедняйся! – улыбнулся де Катальд.
     Вспомнив про коробочку, которую всё ещё держал в руке, он передал её Бьянке со словами:
     – Кстати, вот, держи. Аурель просил передать это тебе, зная, что мимо Академии я всё равно не смогу пройти, зная, что здесь учится такая прелестная студентка.
     Для Риос у него был ещё один подарок, уже от него самого. Своих детей у Леонеля не было, но зато он почти никогда не упускал случая побаловать чужих. Элизабет как-то сказала, что излишнее баловство до добра не доведёт, но де Катальд считал, что если изредка, то можно.
     Достав из кармана ещё одну коробочку, уже поменьше, он также протянул её Бьянке.
     Внутри было кольцо, сделанное на заказ – со свечой, являющейся гербом дома Риос.
     – Не фамильное украшение, конечно, но, надеюсь, по вкусу придётся, – усмехнулся Леонель, присаживаясь на подоконник. Усесться на ректорское место почему-то показалось ему плохой идеей. – Знаю, что в Академии запрещены любые артефакты, поэтому кольцо – это просто кольцо, – сразу предупредил он. – Сжечь им кого-нибудь не получится.
     «Но вот заботливый опекун Аурель вполне мог прислать что-нибудь в этом роде», – весело подумал маркиз.