В честь очередного тёплого дня на Катарине сегодня было жёлтое платье. Для фрейлины оно, пожалуй, было слишком ярким, но Рина не находила в этом ничего такого. Не золотой же цвет она одела, на который может претендовать только императрица.
«Впрочем, почему бы и нет?»
Перспектива надеть на голову корону и оказаться сидящей на этом самом троне казалась Катарине всё более и более привлекательной. Она уже даже начала продумывать, за какие именно ниточки нужно потянуть, чтобы получить желаемое. Конечно, не сразу, но Арн умела ждать.
Дворец сейчас был очень тихим. Не было ни лорда Бёрка, ни его супруги. Оба уехали на запад, в сопровождении гвардейцев и нескольких магов. Можно было, конечно, заметить, что императорская гвардия на то так и называется, что защищает только императорскую семью, но главе Тайной канцелярии сейчас, похоже, никто не был указом.
Во дворце было бы намного спокойнее, если бы не вечное присутствие этого Гоуда, который постоянно за ней следил. У неё уже состоялся с ним неприятный разговор. Тот открыто сказал ей, что будет следить за каждым её шагом и не позволит сделать ничего, что могло бы навредить окружающим. Ха! Посмотрела бы она, как у него это получится.
Потом был её брат, который вдруг решил, что имеет право распоряжаться её жизнью…
Рина зло сжала кулаки, но прямо сейчас не могла ничего сделать. У Себастьяна была поддержка отца, а следовательно, и знати.
«А хотя, всё может измениться в любой момент», – подумала Катарина, глядя на приближающуюся фигуру герцога Вальяна.
Катарина знала, что должна была его заинтересовать. Этого интересует любая привлекательная женщина. Этим-то Рина и решила воспользоваться. Каким бы умным ни был мужчина, женщина всегда сможет найти к нему нужный подход и подтолкнуть его в нужную сторону.
– Лорд Вальян, – улыбнулась она и беззастенчиво взяла его под руку. В конце концов, ни о какой девичьей стеснительности в её случае и речи быть не может. Смешно ведь просто. – Я рада, что увидела вас. Погода просто замечательная. Не хотите со мной пройтись? – и она кокетливо похлопала глазками.

Как Рина и предполагала, герцог решил не отказываться от её предложения.
«Было бы удивительно, если бы он иначе поступил», – подумала она с улыбкой.
– Леди Арн, вы прекрасны, как всегда.
Катарина кивком головы приняла комплимент. Она и без чужих слов знала, как она выглядит и какое впечатление производит её внешность. Жаль, конечно, что из-за недавних событий она уже не сможет изображать из себя милую безобидную девушку, но, может, это было к лучшему. Теперь, когда весь двор знает, на что она способна, будет меньше людей, которые попытаются встать у неё на пути. Такая репутация сейчас была ей как раз на руку, ведь на свою фамилию в последнее время полагаться было всё сложнее. Катарина не знала, каков будет следующий шаг Себастьяна касательно неё, но решила, что с братиком она позже разберётся.
Впрочем, Рина знала точно, что из семьи её не выгонят хотя бы потому, что дочь можно выгодно выдать замуж, а желающих найдётся много, но проблема была в том, что Рина не хотела замуж за кого угодно.
– Что привело вас в столь чудесное расположение духа? Неужели только погода?
– Вы, – просто ответила Арн и залилась громким смехом.
Живя в Минуре, Катарина набралась некоторого опыта в интригах, но, что касается флирта, – здесь у Филиппа было намного больше опыта, чем у неё. Начни она играть в игры, он сразу же это заметил бы, поэтому Рина решила действовать иначе.
Герцог был красив и хорошо сложен, несмотря на уже немолодой возраст. Неудивительно, что у него так много любовниц. Должно быть, он очень щедр, раз ни одна из его любовниц ещё не устраивала прилюдно скандалов. А может, Рина просто об этом ещё не знала.
Участи Кейтлин Вальян она в любом случае не завидовала. Её муж изменяет ей направо и налево, а сделать с этим она ничего не может. Странная и очень печальная семейная жизнь, но Арн по своему опыту знала, что это вполне обычная ситуация в семье.
Катарина невольно подумала снова о главе Тайной канцелярии. Впрочем, именно из-за него она и искала сегодня встречи с его лучшим другом. Может быть, если ей удастся очаровать лорда Вальяна, ей удастся также и привести свой план в исполнение.
«Слишком много планов в последнее время», – подумала она, но с этим уже было ничего не поделать. Ей не оставили выбора, зато с детства приучили к тому, что Катарина всегда получала то, чего хотела, вне зависимости от средств, к которым для этого прибегнет.

Пока Катарина раздумывала над своей дальнейшей линией поведения, Вальян обратился к ней с вопросом, который и помог разрешить ей все её сомнения:
– А теперь вы выглядите очень сосредоточенной. Придумываете, как отомстить своим врагам?
– А если я скажу вам, что вы правы? – повернулась она к нему с кокетливой улыбкой на лице.
Насколько она знала, Филипп Вальян был не в восторге от женитьбы друга. Ему, как и ей, не нравилась Эмелин МакГрегор, а значит, они могли бы вполне поладить на общей нелюбви к ней.
Кстати, это было немного странно. Как известно, герцогу нравились все девушки без исключения. В том смысле, что он готов был переспать с каждой из них. Почему же МакГрегор оказалась исключением? Или всё дело было в том, что она была женой лорда Бёрка и грозила встать между двумя друзьями?
Рина с досадой подумала о том, что, обладай она большей информацией, могла бы действовать более эффективно, а сейчас приходилось полагаться только на свою интуицию.
– Я ненавижу Эмелин МакГрегор, – сказала она, не тая. – Как и вы, Ваша Светлость.
Больше Катарина ничего не стала говорить. Ей нужно было выяснить, верную ли тактику она выбрала, или её нужно сменить.
Настраивать Филиппа против его друга Рина не собиралась. Это было бы слишком глупо, потому что она тут же получила бы отказ. Но вот настроить его против своей соперницы – это можно было попробовать. МакЛарен оказалась не лучшей союзницей, поэтому теперь Арн искала себе единомышленника более сильного. В первый раз она, конечно, сглупила. Ханна была придворным магом воздуха, поэтому Рине она и показалась достойной кандидатурой. Придворные маги ведь тоже птички высокого полёта, но Гоуд оказался сильнее, чем она думала. Но против лорда Вальяна Гоуд проиграет, в этом Катарина почти не сомневалась.
«К тому же, в этот раз я буду действовать намного осторожнее».
Опыт научил её кое-чему, поэтому по возвращении Эмелин ожидало много неприятных сюрпризов. Даже если Филипп откажется ей помогать, Катарина что-нибудь обязательно придумает. Один план у неё уже был готов, и то, что императрица поручила ей передавать корреспонденцию главе Тайной канцелярии, лишь облегчало ей задачу.

Ответ герцога вызвал в Катарине лишь разочарование. Его ведь все знали как опытного, коварного, хитрого и ловкого интригана. Он никогда не сторонится риска и всегда делает всё, чтобы добиться своего. Но сейчас он отказывался, даже не попытавшись, ведь Катарина точно знала, что Эмелин МакГрегор он ненавидит почти так же сильно, как и она. Вместе они бы образовали достойный союз.
«А говорят, что мужчины более решительны, чем женщины», – подумала она.
Катарина не боялась того, что этот разговор дойдёт до ушей лорда Бёрка. Если он узнает, то обязательно попытается либо её убить, либо сослать куда-нибудь. Именно по этой причине Филипп Вальян ничего не скажет своему лучшему другу. Он не захочет причинить ей вред, ведь это был всего лишь разговор. На самом деле он не может знать, что она действительно задумала кое-что против этой Эмелин.
Она лучезарно улыбнулась Филиппу и произнесла:
– А я думала, что вы, Ваша Светлость, более решительны.
Затем она добавила уже другим, более твёрдым тоном:
– И что вы привыкли уничтожать любую проблему, вставшую у вас на пути. Так что же вас останавливает в этот раз? Неужели только то, что Эмелин является женой главы Тайной канцелярии?
Мужчины ненавидят, когда кто-то начинается сомневаться в их мужественности, а она только что назвала его трусом, хоть и не говорила этого прямо.
«Может быть, хоть это подействует», – подумала Арн.
Рина хотела заполучить такого союзника, хоть и не расстроится, если ничего не получится. Но этот разговор даже и не стоило затевать, если бы она так легко отступала.
– Вы ведь мастер интриг, – продолжала она. – Я тоже не так уж плоха, хотя, признаюсь, в последний раз Гоуд меня обыграл. Но если мы объединимся, то сможем сначала убрать с пути Гоуда, а уже потом взяться за ту, которая должна была умереть в пожаре ещё год назад.
После этих слов Катарина улыбнулась так, будто только что не предлагала герцогу убийство двух человек.
Идея избавиться сначала от Гоуда показалась ей здравой. Если Тиграна не станет, больше некому будет мешать её планам. Она не может ему позволить всё испортить и во второй раз, потому что третьего потом может и не быть. Катарина не хотела, находясь при дворе, каждый раз оглядываться назад и проверять, не стоит ли там военный советник или кто-то из его людей.
– Ну так что, Ваша Светлость, могу я рассчитывать на ваше содействие?