Сегодняшнее собрание вновь должно было быть посвящено проблеме принцессы Аниты. Не то чтобы Леонель возражал – всё же какие решения не принимаются за раз, – но это время он мог бы потратить с большей пользой. Например, проверить, как там дела у его армии. Или заняться семейными делами. Или, в конце концов, выпить бокал вина – в последнее время даже для этого времени не оставалось. Но Лео, в принципе, к выпивке был равнодушен. А вот она к нему – нет. Несколько поколений его предков были ценителями хорошего вина. Винный погреб был забит всяческими винами не только Ремпета, но и других стран, в том числе и заморских.
     Сегодня они собирались у Джеральдо Медерика. У его отца, формально, но детали сейчас не играли большой роли.
     «Сначала собирались у Криса, потом у Элизабет, следом у этого олуха Стоуна… и так далее. Кажется, потом моя очередь? Леди Жасмин это не понравится».
     Но тут он, конечно, преувеличивал. Ему уже давно было всё равно, что думает эта женщина, на которой когда-то женился его отец.
     «Хороший сегодня день, – подумал Лео как-то мрачновато. – Как пряник на пятидесятый день после выпечки».
     В таком весёлом расположении духа де Катальд и отправился к Медерику.
     Среди приглашённых на сегодняшнее собрание Лео был первым, кто пришёл. Лакей принял у него плащ и проводил в комнату, в которой уже ожидал гостей Джеральдо.
     – Жак, – поприветствовал его Лео.
     Следом за ним пришёл Кристоф.
     Несмотря на небольшую разницу в возрасте, к герцогу Леонель всегда относился с почтительным уважением, как к старшему брату или даже дяде или отцу.
     – А вот и процессия, – заметил он через окно приближающихся лордов.
     То, что большинство вельмож юга он не жаловал, Лео даже и не пытался скрыть. Он не был бы собой, если бы пытался льстить.
     Он не был здесь хозяином, поэтому, сухо ответив на приветствия, отошёл в дальний конец зала, чтобы заранее не угощать всех блюдом из сарказма, приправленного чуточкой цинизма. В другое время Лео мог бы позволить себе такое угощение, но сегодня было бы желательно хоть что-нибудь решить.

     Леонель занял одно из мест, так как лорды уже начали постепенно прибывать, и собрание должно было вот-вот начаться.
     – Надеюсь, сегодня настанет пора решительных действий, а не переливания из пустого в порожнее, – выразил вслух их общее желание Жак.
     – Надежда тает как снег на солнце, – хмыкнул он в ответ.
     Лео с лёгкой улыбкой на лице наблюдал за тем, как Жак радостно приветствует всех с широкой улыбкой на лице. Разве что задушить в объятиях не предлагает.
     «А было бы неплохо», – подумалось ему.
     Оставалось лишь молиться богам, чтобы сегодняшнее собрание принесло плоды. Все предыдущие попытки принять хоть сколько-нибудь толковое решение напоминали борьбу маленького чёлна со стихиями посреди огромного океана.
     – Леди Макери, – встал Леонель, чтобы приветствовать Элизабет. – Чудесно выглядите! И радуете глаз, словно первый солнечный луч после долгой и морозной зимы.
     На этом словоохотливость Леонеля снова иссякла. Он помнил о том, что сегодня крайний срок. Они должны были принять решение, поэтому большее, что де Катальд мог сделать в этой ситуации для всех, – это сохранять молчание как можно дольше.
     Но здесь в своих силах он не был уверен. Лео привык всегда говорить правду. Он бросал её так же, как бросают перчатку своему сопернику. Без этой своей черты он не был бы собой.
     – … некоторые кареты уже прибыли к местам назначения, сама же принцесса со своей свитой преодолела больше половины пути, поэтому я считаю целесообразным отправить ей на встречу отряд рыцарей с фуражом. Так перебираться будет и комфортнее, и безопаснее.
     Де Катальд подался вперёд:
     – Принцесса уже на южном тракте?
     Этот промежуток пути к Менасу был опасен тем, что там временами устраивали засады разбойники. Лео отправлял туда людей и в прошлом году, и в позапрошлом, но… толку от этого было как от драки с деревянным противником. Убеждение в том, что ты победил, но на деле, кто будет хвастаться победой над поленом? То же было и с разбойниками. Их убивали десятками, но основная часть их где-то пряталась, затем, когда опасности больше не было, просто пополняла свои ряды новыми людьми.
     Но зимой с южного тракта они исчезали, так как в это время дороги были покрыты снегом, и торговцев очень редко можно было там встретить.
     – Что слышно от Эмиля Кортеша?
     Леонель не раз слышал это имя. Эмиль Кортеш был в прошлом пиратом. Если слухи о нём не лгут, то они легко найдут общий язык.
     – Должны быть и представители знати. Анита въедет как истинная принцесса в город, к тому же, это избавит её от опасений насчет того, можно ли нам здесь доверять.
     – Жалко, что мы не можем задать ей тот же вопрос, – фыркнул Леонель.
     У него и раньше были кое-какие сомнения по поводу участия юга во всём этом, а по мере приближения принцессы к Менасу они лишь увеличивались. Если их кампания будет успешной, то Катальды, да и весь юг, от этого будут только в выигрыше. Но в последнее время Лео всё чаще задумывался о том, стоит ли это того, чтобы пустить в расход тысячи его солдат? А ведь именно этого от него требовала покойная императрица, посылая свою дочь на юг.
     Но Лео уже дал согласие на этот план. Отступать уже было нельзя, да и не мог он гарантировать, что состояние его семьи сохранится, если на троне по-прежнему будет сидеть Илария Вестерлунд, контролируемая главой Тайной канцелярии. Как там любят повторять? Риск – дело благородное? Что же, Леонель де Катальд всегда считал себя человеком благородным.

     Леонель со стороны пытался оценить, готовы ли лорды к тому, чтобы сегодня принять решение. Пришёл к выводу, что, как обычно, нет.
     – Я предлагаю послать Леонеля.
     Такую свинью от Жака он, признаться, не ожидал.
     – Господа, меня только к Криву можно с уверенностью посылать. И знаете, почему? Он устанет от меня и, подумав, что южане все как занозы в… – вспомнив, что здесь дама, он выразился несколько иначе: – весьма чувствительном месте, не захочет больше видеть у себя ни одного из нас. – Он пожал плечами: – Хоть раз в жизни сделаю доброе дело.
     Большинство лордов его юмор не оценило, зато всё понял Кристоф.
     Он бросил на Лео весьма недвусмысленный взгляд и, откашлявшись, сказал:
     – Твоя кандидатура, Жак, мне кажется более подходящей. Ты из рода Медерик, ты граф и у тебя будет армия. Принцесса не будет оскорблена тем, что её встретишь ты. Уверен, у наших гостей ещё будет время оценить прямому Леонеля, но для начала немного южного гостеприимства, уравновешенности и спокойствия было бы в самый раз.
     Де Катальд тихонько усмехнулся и кивнул Кристофу в знак согласия.
     Себя Лео знал очень хорошо, поэтому и своих способностей никогда не переоценивал. Удержать язык за зубами для него было сложнейшей задачей на свете. Лео всегда говорил то, что думал, и нельзя было сказать, что это всегда всем нравилось. Обычно де Катальд был раздражающим фактором юга.
     Даберт бы тоже идеально подошёл на роль, которая, скорее всего, достанется Жаку, но Кристоф не мог покинуть Менас, потому что кто-то должен был остаться и руководить здесь всем. Все более или менее привыкли к тому, что это был Кристоф.
     – Я могу дать столько солдат, сколько попросите, – пожал плечами де Катальд. – Но не магов. Чего нет, того нет.
     У Катальдов в армии никогда не было ни одного мага. Их армия брала только силой и стратегией, хоть и в их, можно сказать, пропитанном магией, мире и сложно себе представить такое. Но, несмотря на все предрассудки, Катальды одерживали победу и с тем, что было.
     В быту, конечно, без магов не обходилось. У Леонеля, несмотря на то, что он сам был магом, на постоянной службе находилось несколько магов, представителей разных школ. Вот только мага крови он себе нигде не мог найти, о чём сожалел.
     – Прибывшую принцессу, а также её сопровождающих может принять кто-то из нас. Пока на время, а дальше посмотрим, как быть, – сказал Леонель. – Не ночевать же принцессе в палатке на улице!

     Все лорды были склонны поддержать решение Кристофа, то есть кандидатуру Жака. Леонель улыбнулся, но не так явно – не дай Нимос ещё Жак подумает, что он над ним насмехается. Конечно, доля правды в этом была, но Лео предполагал, что его улыбка сейчас что красная тряпка для быка.
     «Но хотя бы какую-то часть вопроса решили», – подумал он.
     Присутствие Кристофа значительно облегчало задачу. Он был герцогом, а значит, все остальные лорды являлись его вассалами, и это играло значительную роль в том, что к его слову негласно было принято прислушиваться. Впрочем, во все предыдущие разы его присутствие не привело к решению проблем. В этот раз, видимо, лорды всё-таки понимали, что время идёт быстро, а в их случае даже надвигается как вражеская армия. Если и делать что-то, то начать нужно было сейчас.
     – Она может разместиться у меня. Думаю, мне удастся угадать что ей будет необходимо. К тому же, я без проблем смогу детальнее ввести её в курс дела.
     – Думаю, так будет лучше всего, – протянул Леонель.
     Он был уверен, что принцесса будет чувствовать себя намного комфортнее, остановившись у Элизабет. В его компании, например, она бы чувствовала себя словно муха, попавшая в паутину.
     Но слова Элизабет напомнили ему о собственных опасениях по поводу прибытия принцессы. Каждый лорд на юге, да и не только лорд, готовился к войне. Однако никто из них не знал, что об этом думает сама принцесса. У самого Лео не было шанса в этом убедиться лично, но говорили о том, что у Аниты Вестерлунд весьма покладистый характер. Настолько, что на ней можно плясать, а она ничего и не скажет. Леонель бы сказал, что в ней слишком много западной крови, но ведь её мать, став императрицей, откинула всё западное и весьма преуспела по части интриг. Если в её дочери есть хоть капелька её характера… Крив, де Катальд даже не знал, хорошо это или плохо.
     – Что, если у принцессы и в мыслях нет сражаться за престол? – озвучил он, когда стало ясно, что Джеральдо отправится навстречу принцессе, хочет он того или нет. На этот раз Лео пришлось благодарить свой отвратительный характер за то, что ему удалось этого избежать. – Что тогда все присутствующие здесь собираются делать? Заставить её? Внушить, что так правильно? – тут он позволил себе взгляд в сторону Элизабет, потому что знал, что она способна внушить что угодно и кому угодно, если ей так нужно. – Полагаю, что в таком случае, принцесса может от нас просто сбежать. Мы ведь не можем держать её на цепях и в четырёх стенах, если её мнение вдруг будет отличаться от нашего…
     Предчувствуя, что этот вопрос понравится далеко не всем, Лео откинулся назад и поднял обе руки в защитном жесте:
     – Только не надо говорить, что Лео опять портит всё веселье, – закатил он глаза. – Лео просто пытается рассмотреть все варианты, чтобы потом не остаться ни с чем. И вам Лео бы посоветовал сделать то же самое, милорды. Пораскиньте немного мозгами.