Императрица не произвела на Катарину особого впечатления. Так, обычная девушка, которая волею судеб стала игрушкой в чужих руках. Рина с детства привыкла видеть подобные картины, поэтому не сильно впечатлилась. Честно говоря, она даже не сочувствовала. Эта способность осталась далеко позади, когда Рина ещё не была замужем, когда у неё ещё не было любимой дочери… впрочем, её у неё и сейчас не было, ведь малышка умерла, а она даже не смогла проводить её в последний путь. Слуги боялись, что болезнь перекинется и на них с мужем.
Несмотря на то, что сегодня она пришла во дворец только ради того, чтобы увидеться с Константином, сначала ей нужно было засвидетельствовать своё почтение Её Величеству. К сожалению, пока она это делала, глава Тайной канцелярии куда-то ушёл.
Понятное дело, что Катарина Арн не могла позволить себе бегать по всему дворцу в поисках кого-то, пусть даже это и был Константин Бёрк.
Во дворце стало нестерпимо жарко, и Катарина решила выйти во двор. Там она вспомнила о том, что сады здесь всегда славились непревзойдённой красотой, и решила прогуляться по саду.
«С одной стороны, это очень хорошо, что его не оказалось на месте», – думала она, идя между кустами каких-то диковинных цветов.
Катарина так и не придумала, что она скажет ему. И вообще, вспомнит ли он её?
«Надо было подружиться с какой-нибудь фрейлиной или просто с молоденькой дурочкой и послушать сплетни».
Арн глаза, что герцог не женат, но в том, что у него есть любовница, она не сомневалась. Возможно даже, что у него есть официальная любовница.
«В таком случае, я о ней обязательно узнаю, – твёрдо подумала Катарина. – А потом… потом я займу её место».
Размышляя так, Арн чуть было не прошла мимо какой-то блондинки, которую увидела лишь мельком со спины. Изящно развернувшись в её сторону, Катарина с удивлением узнала в ней Ребекку Бёрк. Они были знакомы с детства, поэтому, мило улыбаясь, Катарина подошла к ней.
– Ребекка! Давно не виделись! Как поживаешь?
О ней Рина не слышала ничего с тех пор, как уехала. Она переписывалась с матерью, но та мало интересовалась светской жизнью. Вернее, интересовалась совсем другой её стороной, поэтому о жизни своих некогда знакомых и подруг Катарина ничего не знала.
– Всё-таки вынудили тебя выйти замуж и жить во дворце? – улыбнулась Катарина.
Они с Ребеккой с детства отличались друг от друга. Катарина не понимала, как можно не желать такой жизни. К тому же, для представительницы семьи Бёрк, Ребекка была слишком мягкой и какой-то… простой. Это тоже было непонятно Рине. Но годы, может, пошли ей на пользу?

Ребекка её не сразу узнала, что неудивительно. Её не было в Ремпете несколько лет. Когда она уезжала, то была наивной девушкой, только-только вышедшей из мира детских грёз. Вернулась Катарина состоявшейся женщиной, которая точно знает, чего хочет. И здесь, в отличие от Минура, у неё были для этого все средства. Там, в Минуре, она была лишь богатой иностранкой, которую выдали замуж за бастарда императора, а здесь, в Ремпете, она была богатой наследницей, чей отец был вторым претендентом на трон после принцессы Аниты Вестерлунд.
– Давно не виделись, Ребекка, – почти с искренней улыбкой сказала Рина.
Она с детства знала Ребекку, поэтому к ней не испытывала никаких негативных эмоций. Рина знала, что Бекка безобидна. От неё не нужно ждать подвоха или удара в спину. Она и слова плохого не скажет, даже если человек заслуживает, чтобы ему хорошенько дали по его безмозглой голове.
Увы, но такие люди во дворце не выживали.
Признаться честно, Катарина не понимала Ребекку. Какую бы фамилию она сейчас не носила, у неё в родственниках был самый влиятельный на данный момент человек в Ремпете. Зная Ребекку, можно сказать, что она и не думает этим воспользоваться. Катарина была готова руку дать на отсечение, что и во дворце Ребекка находится лишь потому, что её заставили.
– Я сожалею о смерти твоего супруга. И дочери.
Арн подавила вздох раздражения.
В Минуре её буквально преследовали с пресловутыми сожалениями, а здесь всё продолжится. Любой уважающий себя дворянин посчитает своим долгом выразить соболезнования! Как будто они ей были нужны. Слова не вернут ей Оливию. Её маленький ангел мёртв, и ей не нужны сожаления от людей, которые вовсе её не знали. А что до «любимого» супруга, то Катарина была рада, что, наконец, избавилась от этого человека, причинившего ей столько страданий и унижений. Он заслужил той участи.
– Спасибо, – сделав печальное лицо, ответила Катарина.
Когда она поняла, что её брак оказался неудачным, Рина отдала всю свою любовь дочери, а когда её не стало, всё потеряло смысл.
«Остаётся надеяться, что следующий брак будет удачным».
Ей нужно было как можно скорее привести свой план в исполнение. Её отец согласился с её условиями, но каждый знает, что терпение Валентина Арна не безгранично. Он не будет ждать долго. Если ему сделают выгодное предложение, он его примет.
Ей вкратце рассказали о ситуации в империи. Катарина была не глупа, поэтому понимала, на чьей голове скоро будет корона. И не было для неё партии лучше, чем Его Императорское Величество. К тому же, Катарина отлично подходила будущему императору: по положению, богатству, власти. К тому же, она была весьма недурна собой.
Осталась только одна маленькая деталь…
– Отец хочет, чтобы я побыстрее вышла замуж, – изящно присев рядом с Ребеккой, сказала она таким тоном, будто мысль о новом замужестве была ей неинтересна. – Но я не хочу выходить замуж за какого-нибудь толстого, лысеющего, но богатого дворянина… Ну, ты понимаешь, о чём я. Какая прелесть в таком браке? Мужчины могут найти утешение в многочисленных любовницах, а мы… мы не можем позволить себе открытого флирта. Разумеется, тайные встречи по ночам и прочее – всё это очень романтично, но… ох, прости, я тебя утомляю. Знаю, тебе такие речи не по душе.
И Катарина рассмеялась очень легко. Не зря же её с детства готовили к жизни при дворе, а здесь без такого искусства никак не обойтись.
– Я сказала отцу, что сама выберу себе следующего жениха, – слегка усмехнулась Катарина, продолжая играть свою роль, – а теперь всё мучаюсь мыслями о том, кто бы это мог быть.
Неженатых мужчин и парней во дворце было достаточно, но Катарине нужен был только один.
– Конечно, это должен быть кто-то, кто выше меня по положению, ну или хотя бы ровня мне. – Если судить по положению и богатству, то равных семье Арн было мало. – Сын герцога Вудса, Энрико, как я слышала, должен скоро жениться. Герцог Вальян уже женат. Есть, конечно, ещё и… – тут Рина прервала сама себя и лукаво посмотрела на Ребекку. – Кстати! Константин Бёрк, как я слышала, не женат. Ты же, как-никак, его родственница. Может, знаешь, есть ли у него избранница? Любовница?
«Ох и не позавидую же я ей тогда…» – коварно подумала Арн. Уже по дороге сюда она решила, что Константин Бёрк будет принадлежать ей, а своё она отдавать не привыкла.

Катарина еле удержалась от того, чтобы закатить глаза и громко фыркнуть. Наивная простота! Как можно быть такой доверчивой дурочкой?!
Она сдерживала себя из последних сил, потому что помнила, что общается с Ребеккой Бёрк, которая, несмотря на громкую фамилию, была чересчур доброй, наивной, сочувствующей и набожной. Самый отвратительный набор для девушки, которая живёт при дворе.
Катарине нужна была от неё информация, поэтому приходилось играть и быть скорбящей вдовой.
– Говорят, у него отношения с Эмелин МакГрегор.
– Что?! Это ещё кто такая? – Рина наморщила носик, пытаясь вспомнить.
«МакГрегор… МакГрегор…»
Первую минуту она не могла вспомнить, что это за фамилия такая.
– О, я вспомнила! – подняла она указательный палец вверх. – Это ли не дочь Дугласа МакГрегора, лидера «Вендетты»?
Она пыталась вспомнить, как выглядит эта Эмелин МакГрегор. Всё, что удалось восстановить в памяти, – это мелкую девчонку со смугловатой кожей и непонятно чем вместо волос на голове, излишне дерзкую и невоспитанную.
– И что он нашёл в этой малолетке?! – воскликнула Арн возмущённо.
Константин всегда был образцом для подражания. У него были идеальные манеры, поставленный голос, красивая причёска. По его одежде и по внешнему виду в целом можно было судить о хорошем вкусе герцога. Но его выбор девушки явно говорит об обратном. МакГрегор она видела давно и мельком, и она не показалась ей красивой. Скорее, кем-то, кто не достоин внимания Катарины Арн. Годы, конечно, меняют человека, и эта малявка могла похорошеть, но…
«Но я буду ярче, красивее и, главное, выше по положению», – подумала Рина.
Чтобы утвердиться, Константину потребуется поддержка, а если семья Арн будет на его стороне, он от этого будет только в выигрыше. Если будет заключён брак между ней и Константином, остальная знать уж точно не будет колебаться в своём решении. Бёрк умный человек и должен это понимать. Брак к Эмелин МакГрегор не принесёт ему никакой выгоды.
– Скажи мне, ты же это не серьёзно?
Арн с удивлением посмотрела на Ребекку.
– Почему же? Я серьёзна как никогда.
Она честно не понимала, почему идея выйти замуж за Константина Бёрка вызвала у Ребекки такую реакцию. Не могла же она быть настолько дурой, чтобы не понимать?
Впрочем, у Ребекки всегда были какие-то свои принципы, не от мира сего…
Не обращая внимания на растущее раздражение, Катарина вежливо поинтересовалась:
– А что твоя семья? Я ничего не слышала о тебе всё это время. Было бы интересно послушать.
Ей, вообще-то, было вовсе не интересно, но нужно было разговорить Ребекку. Может, она расскажет что-нибудь ещё, что потом можно будет использовать.
В планы на сегодня Катарина включила визит в штаб «Вендетты». Повод у неё был: повидаться с Себастьяном, хотя видеть его она не сильно хотела. Ян перестал быть её братом, когда ушёл из семьи и сам оборвал все связи. Он этого захотел, не она. Но Рине требовалось узнать побольше об этой МакГрегор до того, как она начнёт действовать.
– Кстати, МакГрегор, что, не замужем?
Семья МакГрегор была ниже Арнов по положению, но они были представителями высшего сословия. Эмелин была единственной дочерью, поэтому являлась наследницей. Обычно у наследниц очень много желающих взять её жёны.
«Интересно, что же с тобой не так?» – подумалось Рине.
А ещё промелькнула мысль: «А что, если он уже обещал на ней жениться?»
Затем очень злобная часть Катарины гаденьким голосом ответила: «А какая разница? Обещания сейчас имеют такую ничтожную ценность…»

– Как вульгарно, – фыркнула Катарина.
Управлять организацией – это не то, чем должна заниматься девушка из уважаемой семьи. Это мужское дело, а не женское. Конечно, Катарина нисколько не умаляла женский ум, но были вещи, которые абсолютно не подходили женщинам.
– МакГрегор очень красивая.
– Одной красотой мужчину не завоюешь, – не согласилась Рина. – То есть, завоевать-то можно, а вот удержать – нет.
Если бы это было возможно, то её брак был бы счастливым, и ей не пришлось бы брать ситуацию в свои руки.
Но Рина не сожалела о содеянном. За столько лет мучений яд был милосердной смертью, хотя, видят боги, она хотела, чтобы он как следует помучился перед своей смертью.
«Возможно, мы продолжим, когда увидимся в чертогах Крива», – подумала она.
Новую фамилию Ребекки Катарина услышала впервые.
О роде Дюплесси она ничего не слышала, что, в общем-то, неудивительно. Если все ищут себе мужа побогаче, Ребекка, скорее всего, поступила с точностью до наоборот…
– Нет, не замужем.
– Что теперь неудивительно, – ответила Катарина. – Не каждый мужчина захочет связать свою жизнь с девицей, которая целыми днями занимается непонятно чем.
В эффективность «Вендетты» Арн не верила. Вампиры-то по-прежнему существуют…
«Карателей», впрочем, она не винила.
Да и потом, у Константина в последнее время было слишком много дел, более важных чем истребление вампиров. Ему нужно было продвигаться дальше и заполучить власть.
Катарина, впрочем, хотела выйти за него замуж и тогда, когда он был простым карателем, а сейчас она хотела этого вдвойне, ведь теперь он фактически глава империи.
МакГрегор за соперницу она не принимала. По крайней мере, до тех пор, пока она не увидит её своими глазами.
– Если у меня всё получится, мы станем родственницами, и я смогу называть тебя сестрой, – улыбнулась Арн тёплой улыбкой. – Поэтому давай будем дружить.
От дружбы с Ребеккой Дюплесси никакого вреда не будет. Она не способна на предательство, а вот пользу из неё извлечь можно, если постараться. Сама того не замечая, сегодня Бекка дала ей много нужной информации. Нужно только взглянуть на ситуацию под правильным углом.
Она не собиралась скрывать от Ребекки то, что собирается сделать всё, чтобы выйти замуж за Константина Бёрка. Она не побежит докладывать ему это и не станет сплетничать. Впрочем, даже если она и расскажет Константину, то ничего страшного. Внимание наследницы рода Арн должно льстить.
– Скоро в нашем особняке будет бал. Я скучаю по тем временам, когда я беззаботно кружилась в танце… Хочу вспомнить это время.
Причин для организации бала было очень много, и у Катарины на него были большие планы.
– Надеюсь, что увижу тебя там.
Даже если она не играла никакой роли в политике, союзники нужны всегда. Катарина желала удержаться при дворе, поэтому друзья нужны были ей вдвойне. Начать она решила с кого-то безобидного вроде Ребекки и была уверена, что у неё всё получилось просто отлично.