Бартель примчалась с Таурты за несколько часов, и за это время она взбодрилась. Ветер, дующий прямо в лицо, этому сильно способствовал.
Ей нужно было переговорить с главой наёмников Уаджея, и Эрика согласилась, в основном, чтобы познакомиться с этой личностью. Если существует гильдия наёмников, то её глава должен был быть незаурядным. Так думала Эрика, и ей хотелось знать, близка она или далека от реальности.
Когда она подошла к его двери, сразу же услышала грубый мужской голос. Он не был грубым сам по себе – просто какой-то мужчина был в ярости. Причину этого она узнала вскоре.
– У тебя на выбор есть много наёмников – пусть этой ерундой кто-то из них занимается!
«Это точно не Клэр Хьюз говорит», – подумала она.
Эрика хмыкнула, подумав, что кричать на главу «Снейков» не только дурной тон, но и отсутствие инстинкта самосохранения. Любой человек должен в первую очередь думать о своей безопасности. Что бы он ни делал, его в первую очередь должна заботить сохранность его же жизни. Собеседник Клэра Хьюза так не считал.
Она постояла так некоторое время, слушая, как спорят внутри, затем всё-таки решила зайти. Если они намерены спорить всю ночь, то Бартель не намерена из-за них терять время. Ей ещё нужно было вернуться в столицу.
– Подслушивать не хорошо, поэтому я решила, что лучше с моей стороны будет зайти, – сказала она.
Подойдя ближе, она сказала:
– Меня прислал лорд Бёрк. Он говорит, что вы знаете, за чем именно.
Эрике, конечно, тоже сказали, что она должна будет сделать – получить какие-то сведения, собранные главой «Снейков» по договорённости, – но говорить об этом в присутствии наёмника, который мог и не знать о тайных делах своего лидера, не стоило.
Это задание было проверкой. Константин хотел убедиться в её лояльности. Эрика не могла сказать, что она была, но подвести Сэмюеля сейчас было недальновидно. Она должна была как-то утвердиться при дворе – возможно, заполучить прежнюю должность, которой она лишилась о глупости, поддавшись минутному порыву. Тогда ей нужно было всё обдумать, и сейчас она могла бы избежать многих проблем.
– Давайте вы продолжите свой милый спор позднее, – улыбнулась она мужчине, который был явно разъярён. – Мне хочется вернуться в Таурту как можно раньше.

– Подслушивать не хорошо, поэтому я решила, что лучше с моей стороны будет зайти.
Наёмник её не узнавал, поэтому кинул на девушку заинтересованный взгляд. Она показалась ему хорошенькой. Его привлекала не только яркая внешность, но и дерзость, с которой незнакомка держалась за руку.
– Меня прислал лорд Бёрк. Он говорит, что вы знаете, за чем именно.
Пайпс не удивился, услышав эти слова. Он давно подозревал, что Клэр не просто так столько времени является главой организации наёмников. Чтобы продержаться на плаву, нужно временами оказывать услуги тем, кто стоит у власти взамен на покровительство.
Аксель не осуждал, потому что считал, что такое сотрудничество очень разумно. Нельзя быть против всех; с кем-то нужно создавать хотя бы видимость дружбы.
– Давайте вы продолжите свой милый спор позднее. Мне хочется вернуться в Таурту как можно раньше.
– Что ж, теперь ваше желание исполнится. Если вас никто не убьёт по дороге.
– Я могу это устроить, – заявил Аксель беспечным тоном.
Для него ничего не будет стоить убрать эту милашку с пути, но он не станет. Ничего плохого ему она не сделала, а Пайпс никогда не убивал просто так, потому что ему так хочется. Среди снейков были такие, но он не входил в этот список безумцев.
Он улыбнулся и подмигнул девушке.
– Шутка, – на всякий случай добавил Пайпс.
Интерес к незнакомке возрос и даже приглушил слегка его ярость на Клэра. Аксель знал, что он всё равно не станет выполнять задание, которое считает глупым и недостойным себя. За кого его вообще здесь принимают? И Хьюз тоже хорош – как он мог принять такой заказ?
Хотя, ответ на этот вопрос был уже известен Пайпсу – заказчик был таким же, как и Константин Бёрк, то есть влиятельным человеком. Отказать ему даже в глупости было бы не слишком благоразумно.
«Да, не хотел бы я быть тобой», – подумал он, глядя на главу наёмников.

- Да я сама в состоянии зарубить кого нужно.
Клэр скептически улыбнулся. Эта девушка не была похожа на заправского убийцу. Дерзость ещё не делала её таковой.
- И предупредите лорда Бёрка, чтобы с решением он поторопился. У него может быть не так много времени, как он думает.
Он не стал разъяснять, что это значит. Герцог поймёт, и этого достаточно.
Глава «Снейков» же тем временем недобро смотрел на своего подчинённого. Он был одним из тех, кто считает себя незаменимым. Ему никак не понять, что заменить можно любого. Особенно в их ремесле.
Хьюз ценил каждого, кто на него работал. Если это было в его силах и не вредило «Снейкам», он даже мог спасти того, кто попал в передрягу. Но если было видно, что его уже не спасти, Клэр с лёгкой душой находил замену. Так была устроена жизнь.
Пайпс не знал ещё и того, что из «Снейков» не уходят по желанию. Сюда могут прийти добровольно, но никто не уходил. Решение всегда оставалось за Клэром. Любой, кто вёл себя как Аксель, и считал, что выживет и в одиночку, умирал в течение первых нескольких месяцев. Свою репутацию глава «Снейков» поддерживал.