Была суббота, но герцог чувствовал себя… одиноко. Кристин уехала из столицы на две недели, и эту ночь (и последующие тоже) он был вынужден проводить в одиночестве. Ортальд, конечно, за годы холостой жизни успел к такому привыкнуть, но бывает такое чувство, когда настраиваешься на одно, а получаешь совсем другое…
Кристин уехала неожиданно – судя по всему, даже для себя самой. Предупредила любовника в последнюю минуту, собрала вещи и села в карету.
Ортальд развлекал себя работой над новым заклинанием, в котором он пытался совместить особенности двух различных школ магии. Обычному магу такое не по силам, но магия крови открывает новые двери, и грех не воспользоваться такой возможностью.
Больше двух часов корпения – и формула почти выведена. Однако, Ортальд засомневался и не стал её воплощать прямо сейчас. Он ещё не мог понять, где, но чувствовал, что допустил какую-то ошибку. В своей родной стихии он разбирался превосходно, поэтому своим ощущениям привык доверять. Решив немного подкрепиться, прежде чем снова вернуться к работе, Прайс встал и позвонил в колокольчик, вызывая горничную. Приказав ей накрыть на стол, герцог взял с полки первую попавшуюся книгу и устроился на диване в гостиной комнате.
Чтение немного очистило его разум от подсчётов, которыми он был занят последнюю пару часов. Мысли уже были не так напряжены, и Ортальд уверился, что после хорошего ужина он с успехом завершит работу над заклинанием.
– Лорд Прайс, – отвлёк его от поэтических строк стражник, – к вам посетительница.
Было видно, что Гаррет сомневается, стоило ли вообще докладывать об этой посетительнице, но Ортальд заранее предупредил, что подобные решения принимает только он сам. Думать за себя он никому не позволял, особенно тем, у кого и за себя это плохо получается.
– Она представилась Эйлин Уилсон, фрейлиной Её Величества.
Тут Ортальд улыбнулся, поняв, что именно смутило Гаррета – представилась фрейлиной, но не из дворянского сословия, раз нет приставки «леди». Что ж, внезапное решение императрицы поразило всех, но кого волнуют эти фрейлины? Они нужны, чтобы развлекать императрицу. И придворных.
– Впустите её, – велел он.
Когда Гаррет ушёл, герцог оглядел себя и решил, что для человека, у которого сегодня заслуженный выходной день, он выглядит вполне прилично. На нём не было костюма, в котором его можно было увидеть в Академии или при дворе, но простые брюки и рубашка тоже не должны были никого оскорбить.
– Мисс Уилсон, – встал он, приветствуя фрейлину. – Признаюсь, ваш визит стал для меня неожиданностью. Чем обязан подобной чести?

– Милорд, я бы хотела попросить вас об услуге. Понимаю, что я не могу вас ни о чём таком просить, но мне больше не к кому обратиться.
Начало было интригующим, и герцог жестом предложил фрейлине сесть.
Впервые он заговорил с Эйлин Уилсон во время испытания порталов. Он ничего не знал о ней, поэтому ему было вдвойне интересно, о чём же она хочет попросить фактически незнакомого человека. Судя по голосу, это было что-то серьёзное. Хотя, женщины любили преувеличивать и драматизировать.
– Помогите мне спасти Уильяма Перла. Не дайте им его казнить.
– Так, – только и произнёс Прайс.
О том, кто такой Уильям Перл, Ортальд знал. Его, кажется, обвиняли в государственной измене, что означало, что он противник Константина, а не императрицы.
– И откуда же вы знаете Перла?
Насколько он знал, у Уильяма была сестра. Ортальд уже не помнил, как её зовут, но, вроде бы, она пропала без вести, но её поисками и не занимались.
Герцог внимательно смотрел на Эйлин. Фраза «Не дайте им его казнить» была какой-то детской. Она должна была понимать, что казнь неминуема. Константин не из тех, кто прощает. С одной стороны, Ортальд его в этом поддерживал. Милосердие могут расценить как слабость, а слабых правителей быстро свергают. Ювел Вестерлунд и ещё многие правители до него были тому доказательством.
Он не стал говорить всего этого вслух, потому что ему нужно было получить ответ на свой вопрос. Прайс не обнадёживал фрейлину, ну а если она примет его своеобразное молчание за согласие ей помочь, то это уже не его проблемы. Он ведь не может думать за других и втолковывать им каждую мысль.
Ему подумалось, что жизнь всё-таки удивительна. Уильям Перл, которого очень долго разыскивали, почти что сам пришёл к ним, к великой радости Тиграна. Новая фрейлина Её Величества, о которой никто ничего не знает, оказалась как-то связана с опальным бывшим маркизом, лишённым титула и всего прочего.
Нет, Ортальд вовсе не думал, что эта милая девушка была замешана в каких-то политических интригах. Скорее всего, с Уильямом Перлом её связывало что-то личное. Осталось только узнать, что. Вдруг пригодится?

Ортальд отнёсся к объяснению Эйлин прохладно. Да, оборотни преданы друг другу, потому что стая для них – это как семья. Однако, семья не всегда стоит того, чтобы ради неё рисковать жизнью, и уж тем более она не стоит того, чтобы переходить дорогу кому-то вроде Константина. Если бы Уилсон была могущественной герцогиней или заморской принцессой, то она, конечно, могла бы себе это позволить, но простому оборотню лучше держаться подальше от таких игр.
– Послушайте, я не знаю, что именно сделал Уильям, но он хороший человек. Он не заслуживает смертной казни. Пусть его отошлют куда-нибудь или...
– Вы знаете, сколько хороших людей были казнены по тем или иным причинам? – спросил Прайс.
Он не собирался помогать Уилсон, даже если бы она привела веский аргумент. Герцог бы хотел услышать что-нибудь более впечатляющее, связанное с политикой, например, но здесь была банальная история. Преданность вознаграждается, но не в этом случае.
– Перл – один из тех, кто хочет видеть лорда Бёрка свергнутым. Ему точно не сохранят жизнь. Я говорю вам это, чтобы вы перестали тешить себя надеждами. Никто не состоянии помочь Уильяму Перлу. Разве что Константин смилостивится. Но он этого не сделает – милосердие не входит в основные черты его характера.
Правитель должен быть жёстким, особенно когда страна находится в таком нелёгком положении. Константин не станет щадить своих врагов, а Ортальд не станет просить за того, кого он сам предпочёл бы видеть мёртвым.
– Позвольте дать вам совет, Эйлин, – забудьте и живите дальше. Понимаю, вы считаете себя обязанной Перлу, но вы ничего не можете сделать. Для успокоения совести считайте, что вы всё-таки пытались – вы ведь пришли ко мне, а я вам отказал.
Герцог пожал плечами и больше ничего не сказал. Для него эта тема была исчерпанной.
Он не был из тех, кто легко забывает о друзьях, но в этой ситуации он мыслил предвзято, потому что Константин был его другом. Разве мог Ортальд помочь тому, кто был его врагом? Да, он часто удивлял своими решениями общество, но никогда у него не было конфликта интересов. Прайс ценил дружбу с Константином.

Оказывается, эмоции были свойственны оборотням так же, как и людям. Ортальд ожидал от них меньшей человечности.
– Потому что это то, как вы поступаете? Вот так просто, как и советуете, забываете о друзьях?
– Отнюдь, – спокойно ответил он. – Я предан своим друзьям. Но есть разница между мною и вами. Я могу себе позволить небольшой… каприз, назовём это так, а вот вы – нет. Если вы хотите выжить, вы не будете лезть в это дело и просто постоите в стороне. И ещё один совет – во избежание дурных снов, не ходите на казнь.
Прайс решил, что надо бы ему навести справки об этой новой фрейлине. Кто она и откуда взялась? Императрица не могла так быстро найти себе фрейлин, просто обратившись к первым попавшимся ей на глаза девушкам. Она должна была быть знакома хотя бы с одной из них. И что-то Ортальду подсказывало, что девушек связывала какая-то тайна.
В чужих делах ему не доставляло удовольствия копаться, но сейчас это была необходимость.
– Мне очень жаль, мисс Уилсон, но я вам не помогу, – сказал он. – Лорд Бёрк – мой лучший друг, – и его враги – мои враги. Перл – лишь один из многих. Возможно, в этой большой игре он всего лишь мелкая сошка, но, если сохранить ему жизнь, кое-кто может решить, что это слабость, а новоиспечённому правителю нельзя её проявлять.
Ортальд изначально не собирался озвучивать свои мысли, но Уилсон может натворить дел, если не осознает всю серьёзность происходящего.
После того, как было организовано несколько побегов из темницы Тайной канцелярии, охрану там усилили. Любой, кто попытается помочь преступнику, будет пойман и казнён вместе с ним. Герцог был уверен, что Эйлин, несмотря на преданность Уильяму Перлу, не хочет умирать за него.
Жизнь вообще слишком дорога, чтобы ею разбрасываться.
– Возвращайтесь во дворец, отдохните, придите в себя. В общем, займите себя чем-нибудь и не думайте о самоубийственных затеях, потому что они действительно приведут только к одному результату – к вашей смерти.